Cómo la economía informal podría ayudar a salvar el resto

La idea de que un vendedor ambulante de caramelos de la ciudad de Nueva York gane 150 dólares al día debería haber dado lugar a una de las mejores noticias financieras de 2011 para sentirse bien.

Estos son los detalles: durante casi una década y media, Alex McFarland, conocido como «Tracks» por sus amigos, ha sido un hombre clandestino, un empresario subterráneo, deambulando por el metro atendiendo a las necesidades de la gente de azúcar a un dólar cada una. El viaje diario de Alex situaría su salario anual bruto entre 40 000 y 55 000 dólares (según si se toma los fines de semana libres), lo que significa gana lo mismo que un subgerente de tienda en Walmart o Target.

La historia de Alex, contada en un vídeo de Bianca Consunji, salió a la web en octubre, y esta historia de economía incipiente inspiró más informes sobre la CBC (el sistema de radiodifusión pública de Canadá) y incluso en un blog de noticias taiwanés. Pero aquí en los Estados Unidos de América, aunque Revista Nueva York y Gothamista ofreció enlaces al vídeo, la mayoría de los HSH conocieron la historia con un gran muro de silencio.

Sin embargo, la historia de un experto comerciante de subrosas tiene una gran importancia mundial. Alex forma parte de lo que comúnmente se denomina economía informal, un ámbito en el que los empresarios no obtienen licencias ni se registran y, como se les paga en efectivo, a menudo no pagan impuestos. Más de la mitad de los trabajadores del planeta —1800 millones de personas— ganan su dinero como Alex, vender productos legales de forma cuasilegal, y sus esfuerzos representan quizás 10 billones de dólares en actividad económica. Solo EE. UU. genera el 10% de esa cantidad, o aproximadamente 1 billón de dólares en actividad económica extraoficial.

Este tipo de prácticas comerciales nos rodean por todas partes. Piense en los trabajadores de la construcción que buscan trabajo en los aparcamientos de Home Depots y Lowes y en los contratistas que los contratan. Piense en los comerciantes que se ocupan de los mercadillos y las reuniones de permuta en los 50 estados, muchos de los cuales no declaran todos sus ingresos al gobierno. Lo mismo ocurre con algunos de los compradores y vendedores de eBay y Taskrabbit. Y las multinacionales globales también están involucradas, por ejemplo, cuando aprovechan las lagunas de la ley para eximir sus ingresos de impuestos.

Los gobiernos sostienen rutinariamente que los comerciantes como Alex son delincuentes, al igual que los traficantes de drogas y los proxenetas. Pero eso simplemente no es cierto. Cuando la mitad de los trabajadores del mundo no están incluidos en el sistema económico definido legalmente, la respuesta adecuada no es cuestionar sus motivos, sino cuestionar el sistema. Podemos empezar por echar un vistazo a la historia. Aquí en los Estados Unidos, la economía clandestina siempre ha sido la economía incubadora. Fueron vendedores ambulantes como Alex (los historiadores los llamaban vendedores ambulantes yanquis) los que mantuvieron vivos a los pioneros, yendo de casa en casa vendiendo productos de los paquetes que llevaban a sus espaldas. Incluso Dick Sears y Frederick Stanley, que fundó dos grandes firmas que siguen con nosotros hoy en día, Sears Roebuck y Stanley Tools, comenzó su actividad como vendedores ambulantes sin licencia.

Alex, entonces, forma parte de una tradición honorable. En la clandestinidad, es un hombre libre. Es su propio jefe. No está obligado a marcar un reloj ni a llevar uniforme ni a obedecer las molestas normas laborales corporativas. Puede elegir su propio camino, hacer sus propios estudios de mercado (las M&M de cacahuetes, según él, son la clave de su éxito) y prosperar en tiempos de crisis económica. ¿Qué pasaría si permitiéramos que pequeñas y medianas empresas emergentes como sus cinco, diez o incluso 15 años antes de esperar que se convirtieran en entidades formales? ¿Qué pasaría si les ofreciéramos una condonación de impuestos si reinvirtieran una mayor parte de sus beneficios en sus negocios? ¿Y si, en lugar de tratar a personas como Alex como delincuentes, celebramos su resiliencia e ingenio y fomentamos su espíritu empresarial?

¿No ayudarían estas acciones a hacer crecer la economía y a salvar el sueño americano?