La crisis presupuestaria y la parábola del bote salvavidas

Imagínese a dos hombres en un bote salvavidas en medio del océano. No hay tierra a la vista. El sol cae sin piedad desde un cielo despejado. Raciones limitadas a bordo. Un tamaño considerable escalofrío de tiburones dando vueltas alrededor del barco.

Un hombre le dice al otro: «Sabe, he estado pensando. De vuelta a bordo del yate antes de que se hundiera, todas esas raciones eran mías. Así que me quedaré con el 90% de los suministros, pero le daré generosamente el 10% de mis raciones».

El otro responde rápidamente: «Bueno, yo no lo veo así en absoluto. Cuando el yate se hundía, yo fui quien preparó el bote salvavidas e incluí todos los suministros, así que son todos míos. Así que me quedaré con el 90% de los suministros, pero le daré generosamente el 10% de mis raciones».

El primero, sacando un taladro de debajo de su asiento, exclama: «Hablo en serio y tengo determinación. Si no me deja hacer lo que quiera, hundiré este bote salvavidas y los dos nos ahogaremos. No cabe duda de que prefiere tener el 10% de las raciones y un barco seco que ahogarse, ¡así que debe echarse atrás!»

El otro, haciendo otro simulacro, responde: «Yo también hablo en serio y tengo una determinación aún mayor y un simulacro más grande que usted. Si no se echa atrás, hundiré el barco y los dos pereceremos. Está claro que prefiere tener el 10% de los suministros y un barco seco que ahogarse, ¡así que debe ceder!»

El primero comienza a perforar un agujero en el fondo del barco, gritando: «¡Es su última oportunidad! ¡Capitule o nos mataré a los dos!»

El otro también comienza inmediatamente a perforar, gritando: «Habrá más flores en mi tumba que en la suya. ¡Debe ceder el paso ahora!» *

En la actual crisis presupuestaria, Los republicanos y los demócratas son los dos hombres del bote salvavidas, pero no están realmente solos. Su juego arriesgado en torno a las negociaciones presupuestarias en curso amenaza con hundir a todos los estadounidenses. Su comportamiento —cada uno esperando a que el otro dé marcha atrás antes de la fecha límite del 2 de agosto, con los simulacros preparados— es totalmente irresponsable, y el pueblo estadounidense sufrirá si los miembros del gobierno no aprovechan esta oportunidad para aumentar el techo de la deuda y abordar un gasto deficitario insostenible.

Es fácil entender cómo cada parte cree que la otra será demasiado racional como para dejar que nos hundamos. Ninguno de los dos quiere dar al otro una «victoria», especialmente con la posibilidad de que las elecciones de 2012 pendan de un hilo. Es comprensible que cada parte piense que, en un día cualquiera, no hay necesidad de hacer concesiones hoy, porque la otra puede seguir cediendo y siempre podemos llegar a un acuerdo mañana. Sin embargo, esa forma de pensar nos lleva al borde del desastre y, una vez allí, puede que resulte demasiado difícil retirarse sano y salvo.

Nuestra frágil economía no puede beneficiarse de que ninguna de las partes se juegue nuestro futuro con la esperanza de que la otra parpadee. Hay demasiadas incertidumbres y demasiada inestabilidad como para suponer que prevalecerán las cabezas más frías a medida que nos acerquemos a la noche del 2 de agosto, y que todos tendrán una última oportunidad clara de dejar sus simulacros y llegar a un acuerdo. Podemos aprender de una miríada de conflictos entre los trabajadores y la dirección, en los que ambas partes asumieron que la otra seguramente se echaría atrás, solo para sorprenderse de que la otra no lo hiciera, y hubo una devastadora huelga o cierre patronal en el que todos perdían.

El contexto global agrava los riesgos. El Crisis de la deuda griega, con Portugal, Italia y España siguiéndole de cerca, hace que el euro sea vulnerable y los mercados inestables. Los chinos, con sus enormes tenencias de deuda estadounidense, son un comodín impredecible. Incertidumbre en Oriente Medio y el norte de África, con posibles amenazas a la producción de petróleo y gas, desestabiliza aún más las perspectivas económicas mundiales. Acumulación deterioro de las relaciones entre Pakistán y Estados Unidos y la amenaza constante de un incidente terrorista importante, y la situación se hace aún más peligrosa.

Esperar hasta principios de agosto para abordar el límite de la deuda estadounidense en un intento de maximizar el apalancamiento sobre la otra parte es simplemente irresponsable. No se pueden predecir con seguridad las consecuencias de que Estados Unidos deje de pagar nuestra deuda, aunque sea temporalmente, en medio del actual entorno cargado de crisis. Qué vergüenza para todos en Washington por acosarse unos a otros y jugar a la gallina con la economía estadounidense; de hecho, con la economía mundial.

Aún está a tiempo de encontrar una solución a la crisis presupuestaria en la que todos ganen. Algún tipo de «gran acuerdo» parece un compromiso natural; vincular un aumento del límite de la deuda a medidas de reducción del déficit a largo plazo, incluidos los recortes del gasto y el aumento de los ingresos, cumpliría con la mayoría de los intereses fundamentales de ambas partes. Un acuerdo en el que los republicanos puedan anunciar que han incluido la responsabilidad fiscal en la agenda tal como fueron elegidos, que hicieron recortes en programas de prestaciones que antes eran inexpugnables y que redujeron sustancialmente la deuda nacional, es algo que podrían proclamar con orgullo desde los tejados y que sus electores considerarían logros reales y tangibles. El hecho de que no devaste a sus oponentes políticos no debería excusar a los republicanos de cumplir con sus responsabilidades como funcionarios electos. Del mismo modo, un acuerdo en el que los demócratas puedan anunciar que han dado un paso serio hacia la responsabilidad fiscal, han reducido las exenciones fiscales para los estadounidenses más ricos y han introducido una mayor equidad en nuestros esfuerzos de recuperación debería considerarse uno de los grandes logros políticos de nuestra generación. El hecho de que no exija que los republicanos agachen la cabeza no debería impedir que los demócratas apoyen el esfuerzo.

Gobernar de manera responsable requiere tomar decisiones que logren buenos resultados, aunque no lo hagan, y al mismo tiempo causar un gran dolor a sus enemigos políticos. No se puede alentar (ni siquiera permitir) a nuestros líderes a dar prioridad a hacer daño a sus oponentes antes que a hacer el bien a sus electores. Estamos juntos en este barco. Los líderes demócratas y republicanos le deben a todos los estadounidenses empezar a remar juntos hacia la costa en lugar de discutir sobre quién tiene el mayor taladro.

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* Gracias a nuestro colega, el profesor Roger Fisher, por la parábola del bote salvavidas._