El floreciente negocio de los drones

Los drones están en todas partes.

Hace menos de una década, el Pentágono tenía unos cincuenta vehículos aéreos de combate no tripulados (conocidos como drones o UAV, vehículos aéreos no tripulados). Se estima que actualmente tienen unos siete mil de ellos (y el Congreso pidió unos 5000 millones de dólares más en drones en 2012). Hay una escena en la exitosa serie de televisión de Showtime, Patria, donde David Estes (el director del Centro Antiterrorista de la CIA) le dice a Nicholas Brody (exprisionero de guerra y actual congresista de los Estados Unidos) que el uso de drones en la guerra contra el terrorismo ha pasado de cuarenta vehículos aéreos de combate no tripulados a casi cuatro mil en muy poco tiempo. Si bien era una escena ficticia, era el tipo de declaración que haría que cualquiera levantara una ceja. Lo que lo hace aún más interesante es que esos números ficticios no se acercan ni siquiera a la asombrosa realidad de cuántos drones están en funcionamiento. Y ese es solo el trabajo que están realizando los Estados Unidos. El Instituto Internacional de Estudios Estratégicos ha identificado cincuenta y seis tipos diferentes de drones que se utilizan en más de diez países (y estos datos no incluyen lugares como China, Turquía y Rusia).

Ahora, los drones se trasladan del campo de batalla a su vecindario y, junto con ello, están a punto de crear una industria completamente nueva.

Según la Administración Federal de Aviación, el uso de drones comerciales en el espacio aéreo de los Estados Unidos podría hacerse oficial a partir de 2015. Como el New York Times escribió un 25 de diciembre editorial: «La aprobación de los drones, firmada en febrero por el presidente Obama en la ley de reautorización de la FAA, prevé una industria de drones con cámara de más de 5000 millones de dólares que se utilizará para todo tipo de fines, desde publicidad inmobiliaria hasta espolvoreo de cultivos y monitoreo ambiental y trabajo policial». Pero esto es solo el principio: los analistas del sector predicen que el mercado el doble en menos de una década.

La adopción empresarial y civil de la tecnología militar no es nada nuevo; adoptamos masivamente el reloj de pulsera después de la Primera Guerra Mundial cuando los soldados empezaron a ponerse sus relojes de bolsillo en las muñecas con fines más prácticos. Gran parte del trabajo y la innovación provienen del Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) se creó para uso militar, pero luego se comercializa para aplicaciones empresariales (esto incluye las redes de ordenadores y el primer sistema de hipertexto, que era una forma temprana de interfaz gráfica de usuario). Con tantos productos que comienzan como algo especializado para el ejército y que luego nos entregan a los ciudadanos de todos los días, se hace evidente que los drones están a punto de hacer algo grande.

Entonces, ¿qué aspecto podría tener un negocio basado en drones?

Chris Anderson es el exeditor en jefe de Cableado además de ser autor de libros de negocios tres veces más vendidos ( La Larga cola, Gratis y Creadores). Hace poco dejó su puesto en Cableado para trabajar en su propio proyecto apasionante-(Drones de bricolaje)) -convertido en startup ( Robótica 3D), que recientemente recaudó cinco millones de dólares en financiación de riesgo. Estaba pensando en el uso comercial de los drones aproximadamente media década antes de que la FAA se diera cuenta. En una entrada de blog de 2009, puede sentir la incipiente idea de lo poderosa que podría ser una red basada en drones para las empresas en un futuro no muy lejano. Fred Smith, el fundador de FedEx, quería entonces utilizar drones en su negocio lo antes posible. Del correo:

«Los cargueros de carga no tripulados tienen muchas ventajas para FedEx: son más seguros, baratos y tienen una capacidad mucho mayor. La forma ideal es el «ala mixta». Ese diseño no hace una distinción clara entre las alas y la carrocería, por lo que casi todo el interior de ambas se puede utilizar como carga. El resultado es que la prima de precio del vuelo sobre el mar caería de 10 veces a 2 veces (con todas las ventajas de velocidad del aire)».

La publicación continúa: «La clave es no tener personas a bordo, ni siquiera como respaldo. Una sola persona en la nave requiere un diseño completamente diferente, además de una economía y una logística radicalmente diferentes. La eficiencia viene con un funcionamiento 100% robótico».
Hoy, años después, Anderson sigue sin creer que estemos allí, todavía. Actualmente vende un dron de 500 dólares, que es un avión pequeño y ligero que solo se puede utilizar en zonas no urbanizadas y que debe seguir leyes específicas para no interferir con la autoridad de la FAA (que incluye el transporte de cargas útiles y otros usos que actualmente son ilegales).

¿El auge de los drones comerciales (aún más automatización) provocará la pérdida de puestos de trabajo? Es demasiado pronto para decirlo, pero es importante recordar que necesitaremos una fuerza laboral importante para diseñar, programar, mantener y organizar este tipo de negocios. El uso de drones en el trabajo doméstico va a crear un número significativo de puestos de trabajo en los que tanto el talento como el título ni siquiera existen hoy en día. Imagínese el híbrido de aviación, logística, tecnología, gestión de la cadena de suministro y más que se necesitará para ser un empleado eficaz en un futuro próximo en la industria de los drones. ¿Esa cantidad de mano de obra nueva podrá compensar por completo a quienes actualmente tienen trabajos que pueden ser reemplazados por drones? Depende de varios factores desconocidos en este momento, pero se avecina un cambio. Cada vez más, lo que vemos en la ciencia ficción y los cómics se convierte en una realidad empresarial. Rápido.

No se trata solo de crear un FedEx mejor. El hecho es que con todos los obstáculos de privacidad, legales y de la FAA que habrá que superar, estamos en los albores de una nueva industria. Como ya ha dicho Anderson en innumerables ocasiones: la tecnología avanzada que encapsula un teléfono inteligente (GPS, acelerómetros, giroscopios y software e interfaces fáciles de usar, combinados con hardware sofisticado y ligero) significa que las soluciones baratas para los vehículos aéreos no tripulados son una certeza.

Una vez que los drones se utilizan en entornos domésticos, más allá de unos pocos sectores especializados y de aficionados adinerados, y los ciudadanos sienten que no se infringe su privacidad, no es difícil imaginarse que las empresas y los vendedores encuentren formas nuevas e ingeniosas de utilizar los drones para comercializar mejor sus negocios.

Actualmente, los geólogos como Jan Grygar utilizan drones para tomar fotografías en alta definición, mientras Simon Jardine y su empresa, Eye In The Sky, utilizan drones para vender fotografías aéreas. Curiosamente, tanto Grygar como Jardine también han creado empresas para fabricar y vender drones a otras empresas. «La analogía se acerca más a que el PC venga después del ordenador central», reconoce Anderson. «Es decir, que estos no son los drones más potentes del mundo, pero serán los más baratos y serán los que estén disponibles para la gente común. Fundamentalmente, esas personas van a encontrar nuevas aplicaciones para la plataforma en las que las industrias tradicionales nunca habían pensado».

Ahora, estamos empezando a ver los usos de los drones en la agricultura, el modelado 3D, la seguridad (como salvar rinocerontes en Sudáfrica), análisis ambiental, reportaje de noticias, filmación, monitoreo de los derechos humanos y más. Imagínese lo que ocurrirá a medida que más capital riesgo, emprendedores, inventores y gente cada día comience a explorar las nuevas oportunidades de negocio que crearán los drones.

Yo, por mi parte, doy la bienvenida a nuestros nuevos señores supremos de los drones.