El mejor consejo que he recibido: Linda Mason, presidenta y fundadora de Bright Horizons Family Solutions

Cuando mi futuro esposo, Roger Brown, y yo nos graduamos en la Escuela de Administración de Yale en 1980, pospusimos ofertas de trabajo en consultoría de gestión para dirigir programas de emergencia en los campos de refugiados camboyanos. Los vietnamitas habían invadido recientemente Camboya y derrocado a los jemeres rojos, y miles de refugiados huyeron a la frontera con Tailandia. Dirigí un programa para niños desnutridos y vimos a muchos bebés muy enfermos. Sin embargo, con la comida y los medicamentos básicos, se recuperó por completo. Roger y yo siempre nos motivó marcar la diferencia, pero esta experiencia nos permitió centrarnos. Si interviene antes de los cinco años, nos dimos cuenta de que puede cambiar positivamente todo el curso de la vida de un niño. Más tarde, tras unos años en la consultoría de gestión, nos fuimos a África para ser codirectores nacionales en Sudán de Save the Children.

Nuestra labor humanitaria nos involucraba las 24 horas del día, los 7 días de la semana, y nuestra única conexión con el mundo exterior era el télex ocasional, por lo que no pensamos en absoluto en carreras a largo plazo. Pero cuando regresamos a los Estados Unidos en 1986, tuvimos que tomar algunas decisiones difíciles. Para entonces, Roger y yo habíamos conocido a James Rouse, quien cofundó la empresa Rouse para convertir las arruinadas áreas urbanas en espacios públicos vibrantes. Jim se convirtió en nuestro mentor y un fin de semana nos invitó a su cabaña de verano en la bahía de Chesapeake. Durante una de nuestras maravillosas conversaciones, me dijo: «Linda, sus pasiones no tienen por qué ser extracurriculares. Pueden ser fundamentales para su vida. Dales rienda suelta y ayudarás a otras personas a dar rienda suelta a las suyas».

Como la mayoría de los emprendedores, me resisto a seguir los consejos de nadie, pero las palabras de Jim me hicieron efecto de inmediato. Millones de padres en los Estados Unidos querían y necesitaban trabajar, pero tenían poco acceso a guarderías asequibles y de alta calidad. Fue una tragedia nacional. Decidimos poner nuestra pasión por dar a los niños el mejor comienzo posible en la vida en el primer plano de nuestras carreras y en el centro de una nueva empresa. (Consulte el artículo de HBR de Roger de febrero de 2001 sobre Bright Horizons, «Cómo construimos una empresa fuerte en un sector débil»).

No me malinterprete, crear esta empresa fue un trabajo largo y duro. Nos enfrentamos a mucho escepticismo, incluso por parte de nuestros patrocinadores financieros, que nunca antes habían visto un equipo exitoso de marido y mujer. Y cuando tuvimos problemas durante nuestros años de puesta en marcha, algunos de nuestros inversores iniciales no podían entender por qué pagábamos salarios superiores a la media o por qué dedicamos un tiempo precioso a fundar una organización hermana sin fines de lucro para ayudar a los niños de las personas sin hogar. Pero anteponer nuestras pasiones y respaldarlas con buenas cifras financieras nos dio una verdadera ventaja empresarial. Con esta pasión, ayudamos a crear un sector completamente nuevo: guarderías de alta calidad en el lugar de trabajo como beneficio para los empleados. Durante nuestra gira de OPI en 1997, hablamos primero de la misión de Bright Horizons, antes que de las finanzas, y fuimos testigos de salas llenas de gestores de activos de aspecto cansado, muchos de ellos padres de niños pequeños, que llamaban directamente la atención.

En la actualidad, Bright Horizons cuenta con más de 600 guarderías y centros de educación temprana, y hemos pasado a ser nuestra segunda generación de altos ejecutivos impulsados por una misión. Nuestra conferencia anual de líderes, con más de 1000 directivos, parece un cruce entre un mitin político y una reunión de reactivación de tiendas de campaña. Cuando antepone la pasión, atrae a las personas adecuadas, que naturalmente van en la misma dirección.