La bomba de ancho de banda

Usted dice que quiere una revolución: una historia de la política de la era de la información, Reed E. Hundt (Prensa de la Universidad de Yale, 2000).

Telecosmos: cómo el ancho de banda infinito revolucionará nuestro mundo, George Gilder (Prensa libre, 2000).

Estamos en una época de turbulencias en las comunicaciones y los medios de comunicación, y por una buena razón: la tecnología digital socava la premisa misma sobre la que se construyeron estas industrias.

En el pasado analógico, el contenido y los servicios estaban vinculados a los mecanismos que los ofrecían. Era posible hablar de un medio como la televisión, la prensa o la telefonía sin distinguir entre el modo de entrega y lo que se entregaba. Esta vinculación puso a los propietarios de los mecanismos de entrega en una posición privilegiada para ofrecer contenido y servicios. Los editores de periódicos podrían escribir artículos, las emisoras de televisión podrían producir programas y los propietarios de las líneas telefónicas podrían ofrecer servicios de telefonía. Como esta posición ofrecía una ventaja abrumadora, el gobierno reguló cuidadosamente estas industrias.

Con la tecnología digital, ahora podemos convertir todos estos tipos diferentes de información en bits simples. Y los conductos digitales, como la fibra óptica, pueden transmitir estos bits de forma indiscriminada, sin tener en cuenta si representan programas de televisión, artículos de periódicos o llamadas telefónicas. Todo puede fluir por la misma tubería.

En el epicentro de este terremoto está Internet. Diseñado originalmente como un sistema de comunicaciones militar, su objetivo fundamental era evitar los cuellos de botella y garantizar un amplio acceso. En otras palabras, su propia estructura es la antítesis de cualquier industria basada en el acceso preferencial. Internet funciona como un servicio de entrega multiusos, que envía paquetes de bits hacia su destino por cualquier medio disponible. Puede utilizar cables, fibra, satélites, enlaces de microondas e incluso tecnologías que aún no se han inventado, en la búsqueda obstinada de este objetivo. Hoy en día, la capacidad de Internet sigue siendo bastante limitada, por lo que es más adecuada para transportar texto e imágenes que para llamadas de teléfono y vídeo con un uso intensivo de bits. Pero eventualmente transmitirá incluso los canales de información con mayor ancho de banda. Se convertirá en el sistema universal y de bajo coste para entregar información a todos los dispositivos inalámbricos, domésticos y empresariales.

Con el tiempo, Internet se convertirá en el sistema universal de bajo coste para entregar información a todos los negocios, hogares y dispositivos inalámbricos.

A medida que Internet se expande, las empresas organizadas según las antiguas normas se enfrentan a un gran desafío. Sus ventajas tradicionales se están erosionando a medida que los consumidores aprovechan las nuevas formas de recibir contenido y servicios. El modo dominante de publicidad clasificada ya es pasar de los periódicos a la Web. Editoriales como Encyclopædia Britannica están pasando de los libros tradicionales a los sitios web interactivos que ofrecen actualizaciones actualizadas al minuto, funciones de búsqueda y comercio electrónico. Gigantes como Time Warner y Bell Atlantic se enfrentan a un triple desafío, ya que deben enfrentarse simultáneamente a las nuevas tecnologías, los nuevos competidores y una serie de restricciones reglamentarias pendientes.

Sin embargo, a corto plazo, estas empresas tienen un gran poder financiero, político y de mercado con el que defender sus posiciones. Los consumidores siguen aprendiendo sobre las nuevas tecnologías y algunos de los reglamentos sobrantes ayudarán, en lugar de obstaculizar, los intereses arraigados. Se espera que quienes actualmente tienen la ventaja del acceso especial a los clientes se esfuercen por conservar esa ventaja el mayor tiempo posible. La próxima década será una batalla y, dado que es más fácil engañar al Congreso que al mercado, gran parte de esa batalla se librará por los reglamentos.

Romper las barreras

El libro de Reed Hundt, Usted dice que quiere una revolución, proporciona una valiosa información sobre la próxima pelea. Describe los primeros intentos serios de conciliar la regulación tradicional de las telecomunicaciones con las posibilidades de la tecnología digital. Hundt fue presidente de la Comisión Federal de Comunicaciones de 1993 a 1997 y dirigió los esfuerzos de la agencia para derribar las barreras entre los diferentes medios de distribución. Hundt y su equipo comprendieron que la revolución digital había cambiado las reglas del juego y sus esfuerzos por responder a estos cambios generaron mucha controversia. Rompiendo el patrón habitual de la autobiografía de Washington, Hundt escribe tanto sobre sus errores como sobre sus éxitos, lo que hace que el libro sea útil y divertido de leer.

Gran parte del libro se centra en la aprobación y aplicación de la Ley de Telecomunicaciones de 1996, que permitió a las compañías locales de telefonía, larga distancia y cable empezar a competir entre sí. A medida que caían las barreras del monopolio, también intervinieron nuevos emprendedores digitales.

En principio, la FCC simplemente implementa las leyes aprobadas por el Congreso. Pero el libro de Hundt ofrece una visión privilegiada de la compleja mezcla de política, lealtad personal, presión por intereses especiales e idealismo que determina la forma en que la agencia establece realmente las reglas. En este caso, la falta de voluntad del Congreso de precisar detalles dejó a la FCC en una posición de poder inusual. En palabras de Hundt: «Cuanto más estudiaba mi equipo la ley, más nos dábamos cuenta de que nuestras decisiones podían determinar los ganadores y los perdedores de la nueva economía». El libro describe cómo Hundt y su equipo encontraron un compromiso viable para equilibrar las exigencias de la industria, la política de Washington y su propio sentido de misión.

Al final, el compromiso reflejó los sentimientos encontrados de Hundt con respecto a la desregulación. Por un lado, abogó por eliminar las restricciones a la competencia, dejar que la industria decidiera los estándares tecnológicos y subastar nuevas partes del espectro de radiodifusión a los mejores postores. Por otro lado, pensaba que las emisoras actuales, a las que se les había dado su espectro de forma gratuita, deberían estar sujetas a una regulación a la antigua usanza: quería que las emisoras de televisión emitieran media hora al día de televisión educativa y publicidad política gratuita.

Esa misma tensión entre el mercado libre y el interés público se trasladó a Internet. Históricamente, la FCC se ha mantenido alejada de regular los servicios de información y eso ha ayudado a la Red a prosperar. Por ejemplo, en 1984, la FCC decidió eximir las llamadas de datos de las tasas de acceso local que se aplican a todas las llamadas de voz a través de cables de teléfono. Esta sentencia, que pasó poco desapercibida, hizo que el acceso telefónico fuera económico y, finalmente, permitió la explosión de Internet. Hundt, que creía en poner un muro desregulador en torno a Internet, continuó con esta tradición al ayudar a frustrar los intentos de los Baby Bells de volver a aplicar estas tasas de acceso. Sin embargo, al mismo tiempo, también impulsó con éxito normas que obligaran a la industria de la comunicación a ayudar a pagar la conexión de las aulas a la red. En efecto, Hundt interpretó el papel de Robin Hood, cobrando impuestos a los ricos para ayudar a los que veía necesitados. Según su lealtad, Hundt puede ser un villano o un héroe, pero no cabe duda de que ha sido un agente de cambio.

Una visión del futuro

George Gilder, por el contrario, no tiene sentimientos encontrados. Aparece al principio del libro de Hundt con el argumento, como dice Hundt, de «derogar todas las normas de la FCC y cerrar la agencia». En su nuevo libro, Telecosmos, Gilder no se centra en la regulación sino en la tecnología y el negocio emergentes de la entrega de información. Con la rápida expansión de la capacidad de la fibra óptica y los transmisores inalámbricos, Gilder declara que «la era de los ordenadores ha terminado». La tecnología de las comunicaciones se hará cargo de gran parte del procesamiento de la información que ahora realizan los ordenadores, y el futuro se definirá por «la visión telecósmica de un ancho de banda casi infinito generado por las olas».

Lamentablemente, Telecosmos es una extraña combinación de perspicacia genuina e información incorrecta. El estilo de Gilder es más poético que académico, y su libro debería leerse más por la gestalt que por los detalles. Por ejemplo, esta es la introducción de Gilder al espectro electromagnético, al que denomina «El arcoíris de Maxwell» en honor al científico James Clerk Maxwell.

«Al llegar a la profunda y sorprendente visión de que todos los fenómenos físicos, desde las imágenes y las energías hasta los cuerpos químicos y sólidos, se basan en la oscilación, Maxwell se embarcó en la ciencia del temblor… Otra palabra para oscilación es temperatura. Sin las oscilaciones, la materia prácticamente vacía del universo se derrumbaría sobre sí misma. En teoría, puede hacer que el temblor se detenga, pero solo enfriando las cosas, 273 grados por debajo de cero grados Celsius o cero Kelvin. Hasta ahora inalcanzable incluso en los laboratorios, es la temperatura de la muerte térmica del universo. Cuando las cosas oscilan, hacen olas y, en ese momento mágico, nace la posibilidad del telecosmos».

Esta explicación suena plausible e incluso hermosa, pero en un solo párrafo confunde el movimiento mecánico con el electromagnetismo, la oscilación con el estado cuántico y la muerte térmica con el cero absoluto. Debido a esa confusión lírica, Telecosmos ha nacido.

Gilder no solo predice que el ancho de banda será abundante y casi gratuito, sino que también promociona a las empresas que ofrecen ancho de banda como buenas inversiones. Esto puede parecer un poco paradójico, ya que los inversores suelen mantenerse alejados de las empresas que ofrecen una materia prima barata. Si los programas de televisión pueden viajar prácticamente sin costo en las líneas de fibra de cualquier persona, ¿por qué querría invertir en fibra óptica?

Pero la industria de los semiconductores ya nos ha demostrado que las empresas de productos básicos de alta tecnología pueden ser enormemente rentables. La potencia de procesamiento de los ordenadores ha reducido enormemente sus costes y, a pesar del esfuerzo de Intel por crear una marca, la base de la rentabilidad de esa empresa es una fabricación más barata que una potencia de mercado especial. «Intel Inside» no se traduce en muchos beneficios reales para el consumidor, pero la informática de bajo coste sí. La mayoría de los compradores utilizan dos números simples: precio y velocidad. Sin embargo, Intel sigue prosperando. Como señala Gilder, la simple reducción del coste de producción de estos productos complejos puede ser un logro tecnológico enorme y que dé sus frutos generosamente.

Dividir el negocio en dos

Tanto Gilder como Hundt están de acuerdo en que, a medida que surja un ancho de banda abundante, el gobierno debería regular menos. Agencias como la FCC van a tener que dar marcha atrás en sus intentos de supervisar el despliegue de tecnologías rápidas y muy complicadas. No tiene mucho sentido que los políticos elijan los estándares de televisión de la próxima generación o que los reguladores decidan las tarifas de teléfono. Cuando la tecnología era bastante estable, los reguladores podían supervisar las operaciones empresariales, calcular los modelos de costes y garantizar que las empresas no ganaran demasiado dinero con el público. Ahora, solo el mercado puede hacerlo de forma eficaz.

Lamentablemente, las grandes empresas de medios y comunicaciones se han adaptado tanto a las restricciones reglamentarias que habrá que ir dejando de usarlas poco a poco. La FCC no cerrará ni debe cerrar sus puertas, pero eventualmente será más un coordinador neutral que un líder benevolente. En el futuro, casi todo el espectro de radio y televisión debería subastarse, no concederse. Debería reservarse una parte del espectro para la radiodifusión pública y administrarse a la antigua usanza, pero en general la donación de este recurso público a las empresas con fines de lucro debería terminar. Esto es, por supuesto, una herejía para las emisoras actuales. Lo lucharán con uñas y dientes, pero en última instancia la industria en su conjunto se beneficiará de este cambio, ya que el espectro de radiodifusión se utilizará de manera más eficiente.

Atrapado en su ensoñación sobre las telecomunicaciones, Gilder no entra en muchos detalles sobre la estructura futura real de este negocio, pero la analogía con los semiconductores puede ayudarnos a entender hacia dónde se dirigen las cosas. Al principio de la historia de la industria de la informática, la misma empresa asumiría la responsabilidad del diseño de los procesadores, la creación del software y el montaje de la máquina. Pero cuando las interfaces entre estos componentes se estandarizaron, la industria se desintegró y diferentes empresas empezaron a controlar las diferentes funciones. A medida que la infraestructura de telecomunicaciones desarrolle estándares similares, lo que permita una fácil transmisión de bits desde diferentes medios, es probable que estas industrias se dividan y se reorganicen de manera similar. En lugar de que las grandes compañías telefónicas traten de ofrecer el servicio telefónico y gestionar las cadenas, o los conglomerados de medios que ofrecen contenido y canales, tendremos una variedad de especialistas eficientes e independientes.

Las empresas de tecnología de Gilder entregarán las partes. Construirán la infraestructura digital, cableada e inalámbrica, para una transmisión óptima de la información. Este es un negocio de hojas de cálculo. Todo se basa en el ahorro de costes, la tasa de rentabilidad interna y la pura eficiencia. Los clientes elegirán los proveedores en función de unos parámetros sencillos, como la velocidad y el coste. Los clientes de gran volumen, como WebTV, ya utilizan programas de ordenador para redirigir su tráfico de acuerdo con los cambios instantáneos de los precios. El ancho de banda se está convirtiendo en un producto básico.

La parte del contenido y los servicios del negocio tiene que ver con el gusto. Los supervivientes tendrán marcas sólidas y productos a la moda.

La parte de contenido y servicios del negocio tiene que ver con el gusto, no con los números. A los clientes les resultará mucho más difícil elegir entre los proveedores, por lo que los supervivientes aquí tenderán a tener marcas sólidas y productos a la moda. En lugar de reducir los costes minuciosamente, se dedicarán a todo tipo de experimentación creativa para averiguar lo que le gusta al público. Grandes historias, reportajes reveladores, deslumbrantes efectos especiales y personajes famosos serán las atracciones. En un mundo en el que cualquier información puede llegar a través de cualquier canal, los clientes necesitarán ayuda para encontrar contenido de alta calidad de varios tipos. Marcas como CNN, ESPN y Disney ganarán aún más valor a medida que guíe al consumidor entre todo el desorden hacia las noticias, los deportes o el entretenimiento familiar.

La última milla

Aunque esta reorganización beneficiará en última instancia a los clientes, es casi seguro que muchos de los operadores tradicionales se resistirán a ella. Los gigantes de los medios basan gran parte de sus beneficios actuales en vincular el contenido con el conducto o el servicio con la infraestructura. No es probable que abandonen ese modelo sin luchar. Una de las batallas clave se librará por la última milla de acceso a Internet, las tuberías que van a la casa.

Como explica Hundt, si una canalización contiene la mayoría de los buenos contenidos y servicios, quien sea el propietario de esa canalización probablemente intente controlar el contenido también. En un escenario tan único, acabaríamos con monopolios naturales, en los que la innovación es lenta y el gobierno tiene que regular estrictamente para garantizar el interés público. Una posibilidad más atractiva es que una variedad de proveedores alternativos compitan en la última milla. En el servicio de telefonía, por ejemplo, los consumidores elegirían entre los proveedores de cable, satélite y líneas telefónicas tradicionales.

En el libro de Hundt, describe cómo la FCC consideró este tema por primera vez en 1993, cuando Bell Atlantic tenía previsto fusionarse con el gigante del cable Tele-Communications, Incorporated. Los organizadores de la fusión prometieron una enorme inversión en tecnología para conectar a todos los consumidores a la autopista de la información. Pero los proveedores de programación como Barry Diller, que entonces trabajaba en QVC, entendieron el peligroso monopolio que se podía crear. Le pidió a Hundt que le diera «la posibilidad de elegir a la hora de negociar quién publicará mi contenido». En última instancia, la fusión fracasó, en parte por la preocupación de la FCC.

Desde entonces, los Baby Bells se han retirado de las fusiones con compañías de cable, pero la tendencia general del sector sigue siendo hacia la conglomeración. Incluso algunas empresas con sede en Internet se unen a la fiesta. AT&T acabó comprando TCI, lo que combinó de forma eficaz los servicios con la infraestructura, mientras que el portal Excite se combinó con @Home cable y Time Warner pasa ahora a unirse a AOL. A medida que el antiguo modelo de industria altamente regulada se derrumba, los actores más arraigados se reorganizan en torno a un nuevo tipo de integración vertical, pero con relativamente pocas restricciones regulatorias. A los propietarios actuales de las principales tuberías que van a los hogares (las compañías de teléfono y cable) les gustaría controlar qué proveedores de contenido tienen acceso a sus líneas.

Si bien este acuerdo es atractivo para las empresas tradicionales, en última instancia es inestable. Incluso si algunos gigantes de los medios de comunicación se las arreglan para conservar posiciones privilegiadas, los rivales especializados seguramente encontrarán vías tecnológicas en sus cabinas de peaje. Las empresas que producen contenido simplemente no tendrán la eficiencia tecnológica necesaria para ser proveedores de bajo coste de ancho de banda mercantilizado, y los expertos en ancho de banda no tendrán las habilidades ni los márgenes para producir contenido. Internet se convertirá en el sistema universal de entrega de información, y todas las empresas de comunicación y medios, así como todas las agencias gubernamentales, deberán adaptarse a la nueva realidad digital: toda la información se puede convertir en bits y los bits llegarán a los consumidores que los deseen.