La autoridad de las ideas

Las organizaciones empresariales actuales tendrán éxito o fracasarán gracias a la calidad de sus ideas y a la rapidez con la que se puedan implementar las mejores ideas. A medida que las empresas exploren formas de hacer más con sus ideas y utilizar sus conocimientos, les podría ir peor que buscar en lo que parece un lugar poco probable: la universidad de investigación.

¿Qué tiene de especial la universidad de investigación? Parte de la respuesta es que en la universidad, nuestros activos más importantes no son nuestros edificios, sino las personas de nuestra comunidad y los conocimientos que tienen. Las universidades son lugares a los que personas con mucho talento pueden venir —a veces durante períodos cortos e intensos— para trabajar con otras personas con mucho talento y aprender de ellas. Otra parte de la respuesta es que las universidades de investigación son organizaciones descentralizadas, es decir, dan a sus empleados directrices generales, les proporcionan recursos y crean entornos en los que pueden hacer su mejor trabajo.

En este mundo cada vez más acelerado de difusión de información e intercambio global, la idea de la descentralización ha demostrado constantemente su mérito. Los economistas discuten sobre el funcionamiento de una economía nacional moderna, pero casi todos están de acuerdo en que la mejor función del gobierno es ofrecer incentivos económicos en lugar de cualquier tipo de coordinación directa. Se ha rechazado la visión comunista; se ha desacreditado la visión socialista de que el gobierno sea propietario y dirija los medios de producción. En gran medida, la idea de que el gobierno pueda elegir actividades y dirigir la industria se considera anticuada en el mejor de los casos y contraproducente en el peor.

Las empresas también han avanzado mucho con respecto a la jerárquica Ford Motor Company de la década de 1920, que empleaba a un gran número de personas para realizar tareas repetitivas de forma precisa y rápida a fin de lograr un objetivo coherente. La debilidad de las economías y organizaciones centralizadas —de hecho, la razón por la que la historia se ha inclinado del lado de la descentralización— es que la centralización inhibe el desarrollo y el flujo de ideas. Y las ideas son la moneda de la economía del siglo XXI.

Pero lo más especial de la universidad de investigación estadounidense es que es un lugar en el que reina la autoridad de las ideas, más que la idea de la autoridad. En Harvard, consideramos que es un logro muy importante que un estudiante de posgrado de 25 años que lleva aquí tan solo 18 meses haga un descubrimiento que refuta la teoría favorita de un profesor de 55 años que lleva aquí 30 años. De hecho, el profesor cuya teoría ha sido refutada podría ser el primero en felicitar a ese estudiante de posgrado.

La idea de que se aplauda a uno de los miembros más jóvenes de la comunidad por arruinar el trabajo de toda una vida de uno de sus miembros más antiguos parece extremadamente extraña en muchas organizaciones y países. Sin embargo, es fundamental para lo que representan Harvard y otras universidades estadounidenses. Y si nos fijamos en las organizaciones de la economía en las que se añade el mayor valor, cada vez son más las organizaciones que comparten los valores y el carácter de las universidades. Las organizaciones que fomenten un entorno en el que se recompense la creatividad, que se preparen para responder a los desafíos y ejecutar su estrategia de manera ágil y que desalienten el cumplimiento rígido de la jerarquía serán las que mejor puedan hacer frente a los desafíos de este nuevo siglo.