¿El siglo asiático de la innovación?

Cuando la gente me preguntaba por qué me trasladaba a Asia, mi respuesta era sencilla: Estoy en el campo de la innovación, así que sigo la acción.

Un inversor de capital riesgo de Silicon Valley cuestionó mi decisión. “Estoy dispuesto a apostar que el 90% de las empresas que cambien el juego y surjan en la próxima década procederán de un radio de 16 kilómetros de donde estoy sentado ahora mismo”, dijo.

No es una perspectiva descabellada. Dos tercios de las 139 empresas que figuran en las listas más recientes de “Las más innovadoras” de Fast Company, BusinessWeek, Technology Review y el Foro Económico Mundial proceden de Estados Unidos. Además, muchas de las grandes empresas de Asia no deben su éxito a la innovación, sino al aprovechamiento de los recursos naturales, o al aprovechamiento de los bajos costes de los insumos para ofrecer soluciones “yo también” competitivas en costes.

Pero después de haber estado seis meses en Asia, estoy más convencido que nunca de que el capital riesgo estaba equivocado. Mientras Occidente se enfrenta a la perspectiva de una doble recesión, empresas asiáticas como BYD, el Grupo Tata, Li & Fung, UNILAB, Bharti Airtel, Alibaba.com, Asus y Tencent están abriendo caminos de transformación. He conocido a varios empresarios de ojos brillantes que van por buen camino para crear las grandes empresas de crecimiento del mañana.

Aun así, deben producirse tres cambios importantes para que Asia desarrolle todo su potencial de innovación.

Cambio 1: Centrarse más en los no consumidores locales
“Su trabajo parece demasiado fácil”, le dije recientemente a un estratega senior de uno de los mayores conglomerados indios. La empresa podría superar sus objetivos de crecimiento simplemente siguiendo ejecutando su estrategia de robar cuota a los competidores occidentales de mayor coste.

Ese sería un camino peligroso. Las empresas occidentales se plantean cada vez más enfoques novedosos para aprovechar lo que llamamos “no consumo” en los mercados locales, es decir, las personas excluidas por completo de un mercado porque las ofertas existentes son demasiado caras, complicadas, requieren mucho tiempo o están físicamente fuera de su alcance. Los publicitados esfuerzos de General Electric por desarrollar dispositivos médicos de bajo coste en mercados como India y China son sólo un ejemplo de enfoques innovadores para llegar a los no consumidores.

Las empresas asiáticas deben actuar con cautela para asegurarse de que no ceden la ventaja natural de la que deberían disfrutar en sus propios mercados a los gigantes occidentales ávidos de crecimiento.
El no consumo va mucho más allá de la base de la pirámide. Por ejemplo, sólo el 10% de los indios poseen frigoríficos. La clase media emergente ve los frigoríficos como costosos devoradores de energía que no encajan fácilmente en sus hogares. Y, por supuesto, la energía está lejos de estar disponible universalmente.

El año pasado, Godrej presentó su frigorífico de bajo coste ChotuKool (revelación completa: la idea del frigorífico surgió de un trabajo que hicimos con la empresa en 2007). Este frigorífico de 70 dólares y carga superior puede alimentarse con una batería, por lo que resulta sencillo y asequible para los consumidores indios disfrutar de una bebida fría al final de un largo día, o almacenar las sobras para no tener que cocinar todos los días. Es una idea disruptiva rebosante de potencial de crecimiento, y una estrategia que deberían seguir más empresas asiáticas.

Cambio 2: Cubrir el vacío de financiación “missing middle
Hace unos meses, hablaba con un inversor de capital riesgo indio sobre una de las empresas de nuestra cartera. “No estás pidiendo suficiente dinero”, me dijo. “Nuestra inversión mínima en la India es de 10 millones de dólares”. Me quedé de piedra. Esa cantidad abrumaría a nuestro negocio - y a muchas start-ups indias de tamaño similar.

Existe un “vacío intermedio” en el mercado de la financiación de riesgo. Los empresarios pueden recurrir a amigos y familiares para poner en marcha sus negocios. Las empresas que necesitan 10 millones de dólares o más tienen muchas opciones. Pero muchas start-up se encuentran atascadas entre esos dos puntos.

Singapur está intentando resolver este problema de una forma intrigante. El gobierno ha respaldado un puñado de fondos de incubación (Innosight tiene uno) para proporcionar una parte de una inversión inicial y una fuerte orientación a una empresa emergente local. El gobierno aporta el resto del dinero en efectivo y ofrece al fondo una opción de compra de su participación a un precio razonable. La ciudad-estado también ofrece una increíble variedad de subvenciones y planes relacionados para proporcionar capital crítico a las empresas en sus años de formación.

Otros países, empresas y capitalistas de riesgo deberían considerar formas igualmente innovadoras de financiar adecuadamente las empresas de alto potencial.

Cambio 3: Conseguir que el gobierno invierta en facilitadores de la innovación
El gobierno tiene un gran papel que desempeñar en el fomento de la innovación. En particular, los gobiernos asiáticos deberían considerar

Una educación favorable a la innovación. La investigación sugiere que la innovación es una habilidad que se aprende. Una educación básica que tonifique los músculos de la innovación de un país reportará inmensos beneficios a largo plazo. Esta formación va más allá de la capacitación tecnológica para abarcar una educación que ayude a las personas a desarrollar una mentalidad y unas aptitudes acordes con el espíritu empresarial, como adoptar enfoques creativos para resolver problemas o integrar diferentes disciplinas para desarrollar soluciones novedosas.

Tecnologías simplificadas. Los gobiernos suelen pensar que su papel consiste en invertir en tecnología punta. Sin embargo, las tecnologías novedosas que prometen un rendimiento nunca visto no tendrán mucho impacto en los mercados emergentes. En su lugar, estos mercados necesitan “grandes saltos hacia abajo”: tecnologías simplificadoras y reductoras de costes que prometan abrir mercados históricamente bloqueados.

Reducción de las fricciones. Operar en muchos mercados asiáticos puede resultar difícil. Esto no cambiará de la noche a la mañana, pero un gobierno interesado en hacer de su país un semillero de innovación debería trabajar para eliminar los obstáculos innecesarios. Facilitar la creación y el cierre de empresas, la distribución de productos y servicios, la recaudación de dinero y la remuneración de los empleados de forma creativa puede contribuir a estimular la innovación.

Cada una de estas sugerencias tendría que ajustarse a las condiciones del mercado local, pero tomadas en conjunto aumentarían drásticamente el ritmo de la innovación en Asia. Quizá debería volver a llamar a ese inversor de capital riesgo y aceptar esa apuesta.