La compensación entre la ambición y el matrimonio a la que se enfrentan demasiadas mujeres solteras

Incluso hoy en día, las investigaciones muestran que hombres aún preferir parejas femeninas que son menos ambiciosas profesionalmente que ellas. Por eso, muchas mujeres solteras se enfrentan a una compensación: las acciones que conducen al éxito profesional podrían verse de manera menos favorable en el mercado del matrimonio heterosexual.

Esta compensación puede ser generalizada y no se limita a las grandes decisiones, como ofrecerse como voluntario para un puesto de liderazgo o solicitar un ascenso. Las actividades diarias, como hablar en las reuniones, hacerse cargo de un proyecto, trabajar hasta tarde o incluso ciertos atuendos, cortes de pelo y maquillaje, pueden ser deseables en un mercado y no en el otro.

Nuestra investigación, de próxima publicación en la American Economic Review, examina los efectos de esta compensación para los estudiantes de un programa de MBA de élite de los Estados Unidos. El posgrado es un lugar natural para estudiar esto, ya que muchos estudiantes invierten en sus carreras profesionales y buscan una pareja a largo plazo. Nuestros resultados provienen de dos experimentos de campo, una encuesta y un análisis de las calificaciones de los estudiantes.

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Nuestro primer experimento se centró en si los compañeros de clase y, por lo tanto, las posibles parejas observaran acciones con consecuencias positivas en el mercado laboral pero negativas en el mercado matrimonial. El primer día del programa de MBA, durante una sesión de asesoramiento profesional para la nueva clase, un consejero profesional pidió a los estudiantes que completaran un cuestionario sobre sus preferencias laborales. El cuestionario incluía una serie de preguntas sobre la compensación deseada, las horas de trabajo y los días al mes de viaje. También pidió a los estudiantes que calificaran su capacidad de liderazgo y su ambición profesional. En total, 355 personas (241 hombres y 114 mujeres) realizaron la encuesta.

Desde el punto de vista de los estudiantes, este cuestionario tenía mucho en juego. Fue la primera información que el centro de carreras recopiló sobre sus preferencias y les dijeron que la información se utilizaría para hacer pasantías de verano, el trampolín clave para su trabajo después de graduarse. La oficina de empleo nos informó de que las preferencias declaradas por los estudiantes habrían repercutido en su puesto. Por ejemplo, una menor disposición a viajar o no querer trabajar muchas horas probablemente no lleve a que lo pongan en consultoría o banca de inversión, respectivamente. (Sin embargo, tras enterarse de los resultados de nuestro estudio, el centro de carreras decidió no utilizar los cuestionarios para tomar estas decisiones).

Los estudiantes recibieron al azar una de las dos versiones ligeramente diferentes de las instrucciones. Ambos dijeron que un consejero profesional vería sus respuestas. En la versión pública se les decía a los estudiantes que sus respuestas las discutirían en clase, mientras que en la versión privada se les decía a los estudiantes que las respuestas anónimas serían discutidas.

Cuando los estudiantes pensaban que sus respuestas solo las vería su consejero profesional, las mujeres solteras y las mujeres que no recibían respuestas similares. Sin embargo, cuando las mujeres solteras esperaban que sus compañeras de clase vieran sus respuestas, se presentaron a sí mismas de manera mucho menos favorable en el mercado laboral. Redujeron la compensación anual deseada de 131 000 a 113 000 dólares, de media, y redujeron su disposición a viajar de 14 días al mes a 7 días. También dijeron que querían trabajar cuatro horas menos a la semana. Por último, informaron de niveles significativamente más bajos de ambición profesional y tendencia a liderar. Las mujeres que no estaban solteras no cambiaban sus respuestas cuando esperaban que sus compañeros de clase observaran sus elecciones, y los hombres tampoco, independientemente de su estado civil.

Para descartar una interpretación alternativa, de que las mujeres solteras son simplemente más humildes en público, incluimos una pregunta con placebo sobre la capacidad de escritura autodeclarada. Las habilidades de escritura se valoran en el mercado laboral, pero no conllevan ningún castigo en el mercado matrimonial. Por lo tanto, si las mujeres solteras son generalmente más humildes en público, también deberíamos ver caer esa calificación. Sin embargo, las mujeres solteras (y todos los demás grupos) calificaron sus habilidades de escritura por igual en los tratamientos públicos y privados. Estos resultados indican que las mujeres solteras, pero no las mujeres en una relación, evitan las acciones que podrían ayudar a sus carreras cuando estas acciones tienen consecuencias negativas en el mercado matrimonial.

Un segundo experimento muestra que las mujeres solteras se presentan de manera menos favorable en el mercado laboral y más favorablemente en el mercado matrimonial, cuando creen que los hombres verán sus decisiones. Durante una clase profesional, se pidió a 174 de los estudiantes del MBA que tomaran decisiones sobre tres pares de hipotéticos trabajos. Se les pidió que eligieran el trabajo que preferirían y les dijeron que no había respuestas correctas o incorrectas. A los estudiantes se les dijo que si había tiempo al final de la clase, discutirían sus respuestas en los grupos pequeños a los que ya estaban asignados para el resto de las actividades de la clase. Estos grupos cambian de un día para otro; ese día, a algunas mujeres solteras las asignaron a grupos exclusivamente femeninos, mientras que el resto a grupos exclusivamente masculinos. Les dijeron que sus formularios los recogerían al final de la clase, así que sabían que el centro de carreras los atendería. Como se trataba de una actividad natural durante una sesión sobre la adecuación laboral, los estudiantes no sabían que se trataba de un experimento.

Al ser colocadas en grupos exclusivamente femeninos, el 68% de las mujeres solteras dijeron que preferirían un trabajo que pagara un salario más alto y exigiera de 55 a 60 horas de trabajo a la semana a un trabajo que pagara un salario más bajo y necesitara de 45 a 50 horas a la semana. Pero cuando eran colocadas con compañeros varones, solo el 42% de las mujeres solteras lo hacían. Del mismo modo, en los grupos exclusivamente femeninos, el 79% de las mujeres solteras dijeron que preferían un trabajo con un ascenso más rápido a su pareja, pero viajar mucho a un trabajo con un ascenso más lento y menos seguro, pero sin viajar. Cuando fueron colocadas con compañeros varones, solo el 37% de las mujeres solteras eligieron esa opción. Además, las mujeres solteras tenían menos probabilidades de elegir la opción centrada en su carrera cuando había más hombres solteros en el grupo. Las respuestas de las mujeres solteras a la elección con placebo entre un trabajo con un impacto social positivo y un trabajo con compañeros de trabajo universitarios no se vieron afectadas por el género de los estudiantes de su grupo.

Por último, realizamos una encuesta a los estudiantes y un análisis de las calificaciones de participación. Nuestra encuesta preguntó a 261 de estos mismos estudiantes de primer año de MBA si, en su experiencia laboral anterior, habían evitado ciertas acciones que pensaban que ayudarían a sus carreras, porque les preocupaba que eso los hiciera parecer «demasiado ambiciosos, asertivos o agresivos». El 64 por ciento de las mujeres solteras dijeron que habían evitado pedir un aumento o un ascenso por ese motivo, en comparación con el 39% de las mujeres que estaban casadas o tenían una relación seria y el 27% de los hombres. Más de la mitad de las mujeres solteras dijeron que evitaban alzar la voz en las reuniones, en comparación con aproximadamente el 30% de las mujeres que no eran mujeres y hombres solteros.

Nuestro análisis de las calificaciones de participación indicó que las estudiantes solteras tenían calificaciones de participación en clase sustancialmente más bajas que las casadas. La participación en clase es observable para los compañeros y puede indicar la ambición o la asertividad de los estudiantes. Según nuestra hipótesis, las calificaciones de participación de los hombres no diferían según el estado civil.

Muchos de nuestros análisis adicionales sugieren que estas diferencias de comportamiento entre las mujeres solteras y las mujeres en una relación probablemente se deban a preocupaciones del mercado matrimonial, no a diferencias inherentes entre los dos grupos de mujeres. Por ejemplo, no se da el caso de que las mujeres solteras, en general, estudien peor que las mujeres casadas; ambos grupos obtuvieron calificaciones similares en sus exámenes y conjuntos de problemas (calificaciones que los compañeros de clase no pueden ver). Del mismo modo, el estado civil no afectó a las preferencias y habilidades declaradas por las mujeres cuando se mantenían en privado para sus compañeros de clase.

En conjunto, nuestros resultados sugieren que las mujeres solteras evitan las acciones que puedan ayudar a sus carreras por motivos matrimoniales, y que las consideraciones matrimoniales pueden ser una explicación adicional de las diferencias de género en el mercado laboral. Muchas decisiones escolares y profesionales iniciales, como estudiar matemáticas avanzadas en el instituto, especializarse en ingeniería o convertirse en emprendedora, se toman a una edad temprana, cuando la mayoría de las mujeres son solteras. Estas decisiones pueden tener consecuencias en el mercado laboral con efectos duraderos.

Si bien extrapolar a otros entornos va más allá del alcance de este artículo, las estudiantes de élite del MBA son un grupo selecto, que presumiblemente valora más el éxito profesional que la población femenina en general. Esto sugiere que los efectos de la señalización del mercado matrimonial son quizás incluso mayores en otros contextos. Esperamos que el trabajo futuro evalúe las intervenciones que puedan mitigar los efectos negativos que los problemas del mercado matrimonial tienen en las carreras de las mujeres.