La era de los robots inteligentes, seguros y baratos ya está aquí

Los robots llevan más de medio siglo haciendo un duro trabajo, sobre todo en el sector de la automoción, pero probablemente hayan tenido un mayor impacto en las películas de Hollywood que en las fábricas.

Eso está a punto de cambiar.

Los robots actuales puede ver mejor, pensar más rápido, adaptarse a las situaciones cambiantes y trabajar con un toque más amable. Algunos de ellos ya no están atornillados a la fábrica y van más allá de la fabricación de automóviles. También son cada vez más baratos.

Estas mejoras están ayudando a impulsar la demanda. De hecho, esperamos que la población mundial de robots industriales se duplique hasta alcanzar unos cuatro millones en 2020, lo que cambiará el panorama competitivo en docenas de campos, desde la minería subterránea hasta la fabricación aeroespacial y de bienes de consumo. Los robots permitirán a más fabricantes producir localmente y aumentar la productividad con una fuerza laboral basada en el conocimiento.

Estos cambios tienen profundas implicaciones para millones de trabajadores de todo el mundo y para miles de empresas. Es probable que la presencia de la fabricación cambie sustancialmente y surjan nuevos modelos de negocio que ayuden a los innovadores a aprovechar las nuevas oportunidades y generar disrupción en las industrias.

Tres tendencias poderosas están impulsando el auge de las máquinas.

1. Son mucho más baratos. A medida que la tecnología avanza y la producción de robots aumenta, los costes han caído alrededor de un 50% desde 1990, mientras que los costes laborales estadounidenses han subido un 80%. En China, los salarios de la industria manufacturera se han multiplicado por cinco solo desde 2008, ya que los empleadores persiguen a los trabajadores deseosos de cambiar de trabajo para obtener mejores salarios.

No es sorprendente que las empresas chinas estén automatizando a un ritmo acelerado. Foxconn, que emplea a más de un millón de trabajadores en China continental, planea automatizar el 70% de sus trabajos de montaje en los próximos tres años. Antes de eso, el país debería representar más de la mitad de las ventas mundiales de robots, según el Federación Internacional de Robótica.

2. Son más inteligentes y autónomos. Los avances en la inteligencia artificial y las tecnologías de sensores están dando a los robots el poder de hacer frente a la variabilidad de una tarea a otra. Los robots Flex Track ahora se arrastran por los fuselajes por sí solos, «viendo» exactamente dónde perforar sin intervención humana.

Los sensores mucho más avanzados y la potencia informática necesaria para analizar los datos que fluyen de esos sensores permitirán a los robots realizar tareas complejas y delicadas, como cortar piedras preciosas, que antes requerían artesanos altamente cualificados.

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Los avances en la tecnología de vehículos guiados automatizados están dando a los robots la movilidad necesaria para la minería subterránea, la navegación en los almacenes y la entrega de piezas en las plantas de fabricación, solo el principio de lo que será posible en los próximos 10 años.

Los datos generados en estas actividades recorrerán el hilo digital para ayudar a los diseñadores, ingenieros y directivos a entender los factores que impulsan la calidad, el tiempo de proceso, el flujo y el inventario en tiempo real. Las empresas que puedan aprovechar estos datos mejorarán sus productos y procesos más rápido que la competencia.

3. Las máquinas más seguras y delicadas se integran con la fuerza laboral. Los sistemas de seguridad avanzados permiten que las personas y los robots trabajen codo a codo, complementando los puntos fuertes de los demás. Los robots ahora pueden detectar la proximidad de los operadores y adaptar su velocidad, fuerza y rango de movimiento para evitar colisiones, lo que facilita mucho la asignación de tareas a los robots en líneas de montaje que de otro modo serían manuales.

Si bien los robots de uso general actuales pueden controlar sus movimientos con una precisión de una décima de milímetro, los nuevos robots de montaje tendrán una precisión de dos centésimas de milímetro con una gran destreza. Sus habilidades de visión y detección de la fuerza les permitirán participar en tareas de manipulación y montaje cada vez más delicadas, como las que requieren los dispositivos electrónicos sofisticados. Un fabricante de robots dice que sus máquinas ya pueden enhebrar una aguja.

También se están coordinando más. Con los controladores que pueden accionar docenas de ejes simultáneamente, varios robots pueden trabajar juntos en la misma tarea.

En una empresa de automóviles, los robots colaborativos ahora trabajan codo a codo con las personas para montar las puertas. Los robots colocan los sellos de agua exactamente de la misma manera cada vez, con mucha menos variabilidad de la que pueden gestionar los trabajadores humanos, lo que evita las fugas que podrían dañar los costosos sistemas mecánicos y eléctricos de las puertas, que instalan los humanos. En un fabricante de aviones, los robots humanoides de dos brazos giran en varios ejes y combinan la visión y la inteligencia artificial para localizar cada pieza de trabajo y adaptarse a su estado específico.

Los líderes del sector ya están capturando valor.  Una empresa multinacional se esforzó durante años por coordinar el flujo de varios productos y presiones de vapor entre las unidades de una operación de fertilizantes, lo que provocó una pérdida de ingresos estimada en un 10%. Los ingenieros instalaron sensores en cada paso del proceso y un sistema de inteligencia artificial y aprendizaje automático para rastrear y ajustar los cambios en los flujos entre las unidades. Las mejoras de eficiencia han reducido las pérdidas de ingresos en tres cuartas partes hasta ahora y, de hecho, han aumentado los ingresos entre un 7 y un 8%.

Una empresa minera utiliza ahora volquetes de carga subterráneos teleremotos y semiautónomos controlados desde la superficie. La variabilidad de la producción ha disminuido y, con menos personas bajo tierra, la seguridad, la productividad y la utilización de la mano de obra han mejorado. La eficacia general del equipo también ha aumentado y los sistemas de guía automatizados significan menos colisiones y menos daños al equipo.

Un fabricante de productos envasados aumentó la productividad al instalar 22 vehículos guiados automatizados para entregar los materiales hacia y desde la línea. Un equipo pequeño ahora puede supervisar el trabajo de los vehículos, realizar el control de calidad, recopilar y organizar los datos del producto y el proceso e impulsar los esfuerzos de resolución de problemas para una mejora continua. Esta transformación del rol humano —de conductor de montacargas a analista, de engranaje a colaborador— refleja una de las contribuciones más importantes de los robots a la fuerza laboral.

Implicaciones para la fuerza laboral. Sí, los robots sustituirán a algunas personas que ahora realizan trabajos manuales. Pero también exigirán que las empresas grandes y pequeñas empleen a miles de trabajadores con conocimientos de análisis, programación, integración de sistemas y diseño de interacciones. Los trabajadores ambiciosos, especialmente los que tienen acceso a la formación, obtendrán nuevas perspectivas y nuevas oportunidades de contribuir.

Los robots pueden hacer algunas cosas mejor y más rápido que nosotros, pero nunca sustituirán por completo las perspectivas o el juicio humanos. Simplemente hacen más cálculos, golpean más remaches e enhebran más agujas, a veces por sí mismas y otras con un miembro del equipo de primera línea.