Hablar entre culturas (con o sin blasfemias)

En la escuela B, enseñamos cultura. Ed Schein nos dice que tiene tres niveles: artefactos (las señales visibles que representan la cultura, como el idioma, la terminología, la ropa, las formas de dirigirse, etc.), valores defendidos (lo que decimos que es la cultura) y valores subyacentes (el nivel más profundo de lo que trata la cultura).

Estos elementos culturales representan elementos distintos de motivos, objetivos y valores. Y estas comunidades culturales pueden estar limitadas por profesión y grado (los ingenieros tienen una cultura determinada, los gerentes otra), por nacionalidad (muchos estudios analizan las diferencias culturales entre el pensamiento occidental y el oriental), por industria (la cultura empresarial frente a la de las organizaciones sin fines de lucro o el sector público), por los niveles de la organización (la dirección frente a los trabajadores) y muchos otros. Pero con este conocimiento, ¿cómo nos las apañamos realmente?

He aquí un momento de mi trabajo en la construcción que me lo ha dejado más claro:

En mayo, Robert y Peter [los arquitectos] decidieron hacer su primera inspección de la obra.

Mientras paseábamos por la casa, nos topamos con los albañiles. Le di un golpecito en el hombro al capataz de albañilería, Roland, y les presenté a Peter y Robert.

«Espero que le guste lo que ve aquí», sonrió.

Pero no lo hicieron. Algo andaba mal. Robert miraba fijamente la obra en piedra que había empezado. Solo subió unos tres pies en un tramo de 10 pies, pero estaba claramente preocupado. Guardamos silencio mientras Robert y Peter se hablaban en voz baja.

Finalmente, Robert empezó. «Se suponía que los elementos físicos de estas piedras sugerían la idea de soportar la estructura».

Peter continuó: «Sí, esperábamos que se tratara de una transición de los ricos e irregulares materiales orgánicos del campo agrícola de Nueva Inglaterra a la geometría del edificio de principios de siglo».

«Sí, es una transición», repitió Robert. «No puede parecer un mosaico. Debe parecer que lo apoya todo, que literalmente crece de la tierra».

Se volvieron hacia Roland y esperaron una respuesta. Pero Roland parecía perplejo, el orgullo por su mampostería se convirtió en una actitud defensiva. Con una clara nota de enfado, se volvió hacia mí y me preguntó: «¿Qué carajo acaban de decir?»

Reprimí una risa, pero nadie más sonrió.

«Creo que quieren que cambie su estilo», le dije, buscando apoyo en Robert. «Si tengo razón, piense en una pared seca. Las piedras descansan una encima de la otra sin mortero. Se mantienen en su lugar por la gravedad. Tiene un aspecto natural. ¿Sería posible que las paredes tuvieran ese efecto? ¿Pueden ser menos suaves? ¿Puede utilizar piedras que tengan un poco más de irregularidad y hacer que parezca que llevan aquí mucho tiempo, apiladas una encima de la otra?» En resumen, concluí: «¿Quizás podría pensar en imitar la forma de los muros de piedra de los que los tomó?»

«Sí, es una buena sugerencia», dijo Robert.

«Entonces, ¿quiere que haga un trabajo más descuidado?» Preguntó Roland, todavía molesto.

«No», dije, intentando convertir esto de una crítica a su obra en una sugerencia de un estilo diferente. «Piense en hacer una acera de adoquines. Todos quedarían planos, las juntas estarían ajustadas y las piezas encajarían en un mosaico perfecto. Esto no debería parecer una acera de adoquines girada de lado. Debería parecerse más a un muro de piedra en el que cada piedra sea llevada por las de abajo y lleve las de arriba».

«Creo que ya veo», dijo Roland. «Quiere que tenga un aspecto estructural y quiere que parezca viejo, como una base de piedra construida en el siglo XVIII».

«Como si se construyera al mismo tiempo que los otros muros de piedra, y quizás incluso con la misma mano», añadió Peter con entusiasmo.

Roland añadió: «¿Quiere que mantenga el musgo en las piedras que sacamos?»

«Eso sería fantástico», dijo Robert.

«Lo intentaré. Tenemos que lavarlo con ácido cuando terminemos, pero puedo intentar mantenerlo vivo».

«Genial, creo que lo tenemos. Esta conversación por sí sola hizo que la visita valiera la pena el viaje».

Le di una palmada en el hombro a Roland mientras Robert y Peter continuaban la gira. Roland puso los ojos en blanco. «Si eso es lo que quería, ¿por qué diablos no lo dijo?» Sacudió la cabeza y anunció el ya conocido estribillo: «¡Malditos arquitectos!»

Rápidamente me di cuenta de que, aunque no sabía cómo hacer todo en una obra de construcción, sí sabía cómo hablar con la gente. Fue a través de mí que todas las personas que participaron en la creación de la casa pudieron comunicarse entre sí. Con igual claridad, podría hablar y entender los distintos deseos, necesidades e idiomas del multimillonario propietario, arquitecto profesional, carpintero, fontanero y albañil. Yo era el hilo conductor de esta intrincada red de relaciones y analizaba mis energías en cuatro direcciones principales: la tripulación, los propietarios, los arquitectos y los subcontratistas.

Como muestra esta historia, hablar entre culturas es mucho más difícil de lo que parece. Si observa a un mediador o negociador experimentado, puede ver que se adapta a los diferentes marcos culturales. Es una lección fácil de explicar, difícil de enseñar. Los estudiosos de la teoría de redes hablan del poder de llenar un «vacío estructural», de poder unir dos comunidades de personas que de otro modo no podrían comunicarse entre sí. Esa es la función del director eficaz: ser «multilingüe» al hablar con las diferentes comunidades de personas necesarias para hacer su trabajo.

Andrew J. Hoffman estudia en la Escuela de Negocios Stephen M. Ross de la Universidad de Michigan y es autor de Aprendiz de constructor Prensa de Huron River, 2010

Esta es la segunda entrega de una serie de publicaciones sobre cinco años dedicados a dirigir una empresa de construcción. La primera publicación fue» Despedir a alguien: lo que no le enseñan en la escuela secundaria.”)