Tal vez el fracaso no sea el mejor profesor

••• Lauren Eskreis-Winkler y Ayelet Fishbach, de la Escuela Booth de la Universidad de Chicago, hicieron a los sujetos una prueba extremadamente dura, pidiéndoles que eligieran una de las dos posibles respuestas para cada pregunta. La mitad de los sujetos recibieron entonces comentarios sobre lo que habían hecho bien (comentarios de éxito) y los demás sobre lo que habían hecho mal (comentarios de fracaso). Aunque todos recibieron información completa sobre las respuestas correctas, en las pruebas de seguimiento las personas que recibieron comentarios sobre el éxito pudieron responder a las mismas preguntas con precisión, pero las que recibieron comentarios sobre el fracaso aprendieron mucho menos y, a menudo, nada. La conclusión: tal vez el fracaso no sea el mejor profesor. ## Lauren Eskreis-Winkler, defienda su investigación. Eskreis-Winkler: Nuestra cultura nos dice que aprendemos del fracaso. Las personas exitosas que reflexionan sobre sus viajes nos aconsejan «fracasar». En un discurso de graduación reciente, el presidente del Tribunal Supremo de los Estados Unidos, John Roberts, deseó «mala suerte» a los estudiantes para que tuvieran algo de lo que aprender. Sin embargo, mi coautora, Ayelet Fishbach, y yo descubrimos que el fracaso suele tener el efecto contrario. Socava el aprendizaje. Cuando las personas fracasan, se sienten amenazadas y se desconectan. Esto nos sorprendió. Muchas experiencias negativas llaman la atención. La próxima vez que pase por un accidente en la carretera, intente no mirarlo. Sin embargo, cuando se trata de _personal_ fracasos, las personas miran hacia otro lado para proteger su ego y, como resultado, no aprenden, a menos que estén muy motivadas. HBR: ¿Por qué los participantes de su estudio no estaban muy motivados? La gente tiende a ignorar el fracaso cuando es seguro hacerlo. Sin saber las respuestas a preguntas como «¿Cuánto dinero pierden las empresas estadounidenses por un mal servicio de atención al cliente cada año?» y «¿Cuál de los siguientes caracteres de la escritura antigua representa a un animal?» no es gran cosa. Por el contrario, cuando los fracasos son tan grandes que no se pueden ignorar de forma segura, las personas se sintonizan y aprenden. Hay un fenómeno en la psicología llamado _aversión, aprendizaje._ Por ejemplo, las ratas de laboratorio que prueban el veneno, reciben descargas o sufren otros «fracasos» dolorosos aprenden de las experiencias. Hay un umbral por encima del cual aprendemos del fracaso, pero muchos fracasos cotidianos no son superados. ¿Dónde está ese umbral? La respuesta insatisfactoria es que depende. Está en algún punto entre equivocarse en una pregunta de opción múltiple y saborear veneno. En una serie de estudios de seguimiento, comprobamos si un incentivo adicional importante ayudaría a las personas a aprender del fracaso. También comprobamos si hacer que el contenido de la prueba fuera de naturaleza más social mejoraría los resultados, ya que las personas son propensas a sintonizar la información social. Por ejemplo, hicimos preguntas como «¿Cuál de las siguientes dos parejas está comprometida?» Sin embargo, ninguno de los cambios afectó a los resultados. La gente mira hacia otro lado para proteger su ego y, como resultado, no aprende. En otro experimento, aumentamos las apuestas de una manera diferente: contactamos a unos 300 vendedores por teléfono estadounidenses y les hicimos una prueba desafiante sobre el servicio de atención al cliente, un tema directamente relacionado con su trabajo. Pero, de nuevo, nuestros resultados fueron similares. Los vendedores por teléfono que recibieron comentarios de éxito sobre las preguntas que respondieron bien demostraron aprender, mientras que los que recibieron comentarios negativos sobre las preguntas que respondieron mal no lo hicieron. Claro, un mal desempeño en un examen de servicio al cliente puede haber hecho que los participantes se sintieran un poco mal, pero el fracaso no fue tan grande como para que se sintieran obligados a atenderlo. Prefirieron proteger sus egos. ¿Así que a todos nos cuesta aprender del fracaso? En nuestros experimentos, las personas aprendieron menos del fracaso que del éxito, de media, pero eso no ocurrió con todas las personas. Había una variación notable entre los temas. Algunos participantes prestaron atención al fracaso y aprendieron mucho de él. Investigaciones anteriores de Ayelet muestran que el efecto puede depender de la experiencia. Se ha demostrado que los expertos responden mejor al fracaso que los novatos. Cuando la gente tiene muchos éxitos en su haber, un lío parece menos amenazante. Como alternativa, en nuestros estudios, la minoría resiliente puede haber tenido lo que Carol Dweck, de la Universidad de Stanford, denomina una «mentalidad de crecimiento». Puede que hayan creído en su propio potencial de mejora, lo que los motivó a mantenerse en el juego. Tal vez si hubiéramos enseñado a todos en nuestros estudios a adoptar una mentalidad de crecimiento, habríamos visto aprender del fracaso en todos los ámbitos. ¿Cómo puede enseñar a la gente a tener una mentalidad de crecimiento? Simplemente explicándole que el cerebro puede crecer y que sus habilidades no son fijas sino que están abiertas a mejorar. ¿Hay otras formas de reducir la amenaza al ego y promover el aprendizaje? Sí, las personas pueden aprender de los errores de los demás. En uno de nuestros estudios, los participantes revisaron las respuestas de otras personas a las preguntas de los exámenes y recibieron comentarios sobre el desempeño de esas otras personas. Nuestros participantes se sentían amenazados por su ego y desconectados de los fracasos personales, pero no tuvieron ningún problema en prestar atención a los fracasos de los demás y aprender de ellos. ¿La conclusión para los gerentes es poner a los empleados en situaciones en las que fracasan con menos frecuencia? ¿O para ayudar a los empleados a cambiar su forma de pensar y poder aprender siempre del fracaso? ¿Cuál es su calendario? Si necesita resultados inmediatos, opte por las victorias fáciles. La gente presta atención al éxito y aprende del éxito. Considere la posibilidad de llamar la atención de sus empleados sobre lo que ya están haciendo bien y reforzarlo. O ofrecer comentarios de manera que aumenten el ego en lugar de destruirlo. Si no tiene prisa, puede hacer cambios sistemáticos: puede cambiar la mentalidad de las personas, modificar la cultura organizacional o replantear la naturaleza del desafío en sí mismo para ayudar a las personas a sintonizar y aprender del fracaso. Su estudio incluyó temas estadounidenses y británicos. ¿Los resultados habrían sido diferentes en una cultura no occidental? Buena hipótesis, tendríamos que ponerla a prueba y ver. Hay pruebas de que las escuelas de algunos países, como Japón, enseñan a los niños actitudes saludables ante los errores y los reveses. Es posible que nuestros resultados no se repliquen, e incluso se reviertan, si los participantes no se vieran amenazados por el fracaso. ¿Ha aplicado esta investigación a su propia vida? Lo he intentado. Estuve en el mercado laboral este año y el día que se publicó el artículo de investigación, tuve un fracaso. No puedo recordar qué. Creo que me rechazaron un trabajo. Pensé: «Debería intentar poner en práctica la investigación que publiqué». Pero eso es todo lo que tengo. Intenté pensar en el fracaso de una manera que pareciera menos definitorio y menos malo, pero no pude. Es interesante que no pueda recordar cuál fue el fracaso. ¿Es la misma falta de retención de información tras un revés que observó en sus experimentos? ¡Posiblemente! No había hecho esa conexión. Alternativamente, puede ser que haya tenido tantos fallos recientes que pongan a prueba los límites de la memoria. El mercado laboral académico es una experiencia que no le desearía a nadie.