Su uso de pronombres revela su personalidad

El hallazgo: El uso de palabras de función por parte de una persona —los pronombres, artículos, preposiciones, conjunciones y verbos auxiliares que son el tejido conectivo del lenguaje — ofrece profundos conocimientos sobre su honestidad, estabilidad y sentido de sí mismo.

La investigación: En la década de 1990, James Pennebaker ayudó a desarrollar un programa informático que contaba y categorizaba palabras en textos, diferenciando palabras de contenido, que transmiten significado, de palabras de función. Después de analizar 400.000 textos, incluidos ensayos de estudiantes universitarios, mensajes instantáneos entre amantes, discusiones en salas de chat y transcripciones de conferencias de prensa, concluyó que las palabras de función son claves importantes para el estado psicológico de alguien y revelan mucho más de lo que las palabras de contenido hacen.

El desafío: ¿Pueden las palabras insignificantes realmente proporcionar una «ventana al alma»? Profesor Pennebaker, defienda su investigación.

Pennebaker: Cuando empezamos a analizar la escritura y el discurso de la gente, no esperábamos resultados como este. Por ejemplo, cuando analizamos poemas de escritores que se suicidaron versus poemas de aquellos que no lo hicieron, pensamos que encontraríamos palabras más oscuras y negativas de contenido en la poesía de los suicidas. No lo hicimos, pero sí descubrimos diferencias significativas en la frecuencia de palabras como «yo». En estudio tras estudio, seguimos encontrando lo mismo. Cuando analizamos transcripciones militares, pudimos distinguir los rangos relativos de la gente en función de sus patrones de habla y, de nuevo, fueron los pronombres, artículos, conjunciones y otras palabras de función lo que marcaba la diferencia, no las palabras de contenido.

HBR: ¿Por qué las palabras de función son tan importantes?

En inglés hay alrededor de 500 palabras de función, y alrededor de 150 son realmente comunes. Las palabras de contenido (sustantivos, verbos, adjetivos y la mayoría de los anuncios) transmiten las agallas de la comunicación. Son como expresamos ideas. Las palabras de función ayudan a dar forma y al lenguaje de acceso directo. Las personas necesitan habilidades sociales para usar y entender las palabras de función, y se procesan en el cerebro de manera diferente. Son la clave para entender las relaciones entre hablantes, objetos y otras personas. Cuando analizamos el uso de palabras funcionales por parte de las personas, podemos tener una idea de su estado emocional y personalidad, y su edad y clase social.

Aquí hay una frase simple, pronunciada y pesada: no creo que la compre.

Ooh. Acabas de revelar algo sobre ti mismo en esa declaración. ¿Por qué dijiste «No creo que lo compre» en lugar de «No lo compro» o incluso «Eso es ridículo»? Los pronombres nos dicen dónde la gente enfoca su atención. Si alguien usa el pronombre «yo», es un signo de autoenfoque. Di que alguien pregunta «¿Cuál es el clima afuera?» Podrías contestar «Hace calor» o «Creo que está caliente». El «creo» puede parecer insignificante, pero es bastante significativo. Demuestra que estás más centrado en ti mismo. Las personas deprimidas usan la palabra «yo» mucho más a menudo que las personas emocionalmente estables. Las personas que son más bajas en estado usan «I» con mucha más frecuencia.

¿Puedes decir si alguien miente por el uso de palabras de función?

Sí. Una persona que miente tiende a usar «nosotros» más o usar frases sin un pronombre en primera persona en absoluto. En lugar de decir «No tomé tu libro», un mentiroso podría decir «Ese no es el tipo de cosas que cualquiera con integridad haría». Las personas honestas usan palabras exclusivas como «pero» y «sin» y negaciones como «no», «ninguno» y «nunca» con mucha más frecuencia. Hemos analizado las transcripciones del testimonio de la corte, y las diferencias en los patrones de habla son muy claras.

Las palabras de función suenan como dos por cuatro: son importantes pero no significativas en la creación de la arquitectura general.

Incluso podría pensar en las palabras de función como las uñas. Parece natural darles poca consideración. Si escribe una oración en Google, sus algoritmos ignoran las palabras de función, porque está interesado en el contenido. Pero estas palabras transmiten sutilezasimportantes... «un anillo» versus «ese anillo». En idiomas extranjeros, las palabras de función a menudo transmiten el estado de las personas con respecto a otras.

Números clave

De las 100.000 palabras en el vocabulario promedio del hablante inglés, las palabras de función representan solo alrededor de 500, o0.5%.

55% de lo que hablamos, escuchamos y leemos en el habla típica, sin embargo, se compone de estas palabras de función.

Si escucharas una entrevista de trabajo, ¿qué te diría el uso de las palabras de función?

Es casi imposible escuchar las diferencias de forma natural, por lo que usamos transcripciones y análisis informáticos. Llévate a una persona deprimida. «Yo» podría componer el 6,5% de sus palabras, frente al 4% para una persona no deprimida. Esa es una gran diferencia estadísticamente, pero nuestros oídos no pueden captarlo. Pero hipotéticamente, si escuchara una entrevista, podría considerar cómo el candidato habla de sus compañeros de trabajo en su último trabajo. ¿Se refieren a ellos como «nosotros» o «ellos»? Eso le da una idea de su relación con el grupo. Y si quieres a alguien que sea realmente decisivo en una posición, una persona que dice «Hace calor» en lugar de «Creo que hace calor» puede ser mejor.

¿Cómo reaccionan las personas a sus análisis de su discurso?

Lo hice usando mi propio discurso y me sorprendió mucho. Usé el software en todo lo que escribí, incluso correos electrónicos. También desarrollé una grabadora que la gente podría usar. Se enciende durante 30 segundos cada 12 minutos para capturar fragmentos del discurso cotidiano. Me lo puse yo mismo. Cuando analizé mi discurso, me llamó la atención lo diferente que hablaba con mi hijo, que entonces tenía 12 años de edad. Con mi hija y mi esposa, mi lenguaje era mucho más informal y personal. Con mi hijo era más fresco y desapegado. Me di cuenta de que me volvía de él, no estaba psicológicamente presente. Esto fue durante un período de cierta tensión en nuestra relación. Era un adolescente típico y estaba actuando un poco, y yo estaba respondiendo siendo fresco y desapegado, lo que los hombres estúpidamente hacen cuando estamos molestos. Cuando me di cuenta de esto, traté de ser más humano, emocional y honesto con él.

¿Existen diferencias de género en la forma en que usamos las palabras de función?

La mayoría de la gente piensa que los hombres usan «yo» más, porque los hombres son más narcisistas y autofelicitaciones. Pero a través de estudios y culturas, encontramos que las mujeres usan «yo», «yo» y «mío» más. Las mujeres son más autoatentas y conscientes de su estado interno. Los hombres usan más artículos: «a», «a» y «el». Eso significa que los hombres hablan de objetos y cosas más. Usa artículos cuando se refiere a objetos concretos, porque los artículos preceden a los sustantivos concretos. Las mujeres también usan más pronombres en tercera persona: «él», «ella» y «ellos» — porque las mujeres hablan más de personas y relaciones, y son mejores manejándolas. Y en muchos sentidos, las relaciones son más complejas.

— Escrito por James W. Pennebaker