Solucionar los problemas de infraestructura del mundo

Todos tenemos interés en la infraestructura que nos rodea: las carreteras, los edificios, las líneas eléctricas y las redes telefónicas de las que dependemos diariamente. Lo bien que se construyen y explotan es crucial para el crecimiento económico y es un árbitro clave de la competitividad de una economía y, sin embargo, virtualmente cada la economía se enfrenta a una serie de desafíos en materia de infraestructura.

Sólo algunos ejemplos ilustran algunos de los problemas apremiantes: la red sudafricana de distribución de energía tiene una acumulación estimada de mantenimiento de 4.000 millones de dólares — equivalente a la mitad de la inversión total del país en generación y distribución de energía eléctrica en 2011. El Departamento de Transporte de Estados Unidos estima que el 15% de las carreteras del país están en condiciones inaceptables y dice que la congestión vial cuesta a los EE.UU. un estimado de 100.000 millones de dólares al año. En Yakarta, entre 2005 y 2009, el el número de automóviles aumentó un 22% anual, mientras que la distancia de las carreteras utilizables realmente disminuyó (PDF). La Comisión Económica de las Naciones Unidas para América Latina y el Caribe estima que inversión equivalente al 7,9% del PIB (PDF) es necesario para elevar la infraestructura de la región al nivel de los países desarrollados de Asia oriental.

Sólo para mantenerse al ritmo del crecimiento previsto del PIB mundial, el mundo necesita gastar 57 billones de dólares, o un promedio de 3,2 billones de dólares al año, en infraestructura durante los próximos 18 años. Eso es más que todo el stock mundial de infraestructura en el terreno hoy - y casi un 60% más que el mundo ha invertido en los últimos 18 años. Afrontar los atrasos en el mantenimiento, la infraestructura para hacer frente al cambio climático y el cumplimiento de objetivos de desarrollo como el acceso al agua potable y las carreteras para todo tipo de clima para transportar mercancías a los mercados costarían mucho más.

El proyecto de ley para todo eso parece prohibitivo en un momento en que muchos gobiernos están muy endeudados y el capital es apretado. El debate se centra en la enorme necesidad de inversiones adicionales y las posibles dificultades de financiación. El pesimismo gobierna, pero no tiene por qué ser así. Hay formas de reducir el proyecto de ley a medida y enfrentar el desafío. La respuesta radica en mejorar la forma en que planificamos, construimos y operamos la infraestructura; en otras palabras, necesitamos aumentar su productividad.

Hemos analizado 400 estudios de casos que muestran que hay muchas oportunidades para aumentar la productividad de la infraestructura y, a su vez, ahorrar un 40% en la factura global de infraestructura (o $1 billón al año) y aumentar el PIB global en aproximadamente un 3% para 2030 si reinvertir los ahorros. Hay tres rutas para llegar allí:

1. Tenemos que tomar mejores decisiones sobre los proyectos en los que estamos invirtiendo. Los proyectos deben estar claramente vinculados al desarrollo económico y social más amplio, en lugar de ser ejercicios de vanidad. Los gobiernos deben evaluar rigurosamente los costos y beneficios y establecer prioridades en consecuencia. El Centro de Gestión de Inversiones en Infraestructura Pública y Privada de Corea del Sur ha ahorrado un 35% en su presupuesto de infraestructura al rechazar el 46% de los proyectos que revisa, en comparación con solo el 3% anterior. Tomar decisiones más estratégicas tiene el potencial de ahorrar$200 mil millones un año en todo el mundo.

2. Necesitamos agilizar la entrega. Existe un enorme potencial para acelerar los permisos y la adquisición de tierras, en particular para las nuevas infraestructuras de transporte, para estructurar contratos que fomenten la innovación y el ahorro de costes, y para fortalecer la colaboración con los contratistas. Esto podría ahorrar hasta $400 mil millones al año y acelerar el calendario para la finalización de los proyectos. Por ejemplo, en Australia, el estado de Nueva Gales del Sur redujo los tiempos de aprobación en un 11% en tan solo un año.

3. En lugar de apresurarnos a construir nuevas capacidades, tenemos que hacer más con lo que ya está en el terreno. Esto también tiene el potencial de ahorrar $400 mil millones al año. El Reino Unido, por ejemplo, logró reducciones del 25% en los tiempos de viaje y del 50% en los accidentes en la autopista M42 mediante la implementación de una solución inteligente de sistema de transporte que dirige y controla el flujo de tráfico. Las redes inteligentes podrían ayudar a los Estados Unidos a evitar entre 2 y 6 mil millones de dólares al año en costos de infraestructura eléctrica.

Nada de esto es ciencia espacial, pero para llevar a buen término estas oportunidades se requerirá una forma mucho menos fragmentada de ejecutar la política de infraestructuras. Las numerosas agencias involucradas en diversos tipos de infraestructura (carreteras, electricidad, agua,.) a diferentes niveles (ciudad, estado, país) necesitan una coordinación mucho mejor. Y los sectores público y privado necesitan forjar asociaciones mucho más profundas y amplias. La mayor parte de la colaboración entre ambos se basa en la financiación y la construcción, pero el sector privado podría ciertamente hacer mucho más con la planificación y la ejecución. Esto no es un pensamiento demasiado radical: Chile, Filipinas, Sudáfrica, Corea del Sur y Taiwán están desarrollando marcos para dar a los actores privados mayores roles en la planificación de proyectos y carteras.

Ahorrar dinero con una mayor productividad de la infraestructura es un beneficio para todos, lo que sería particularmente útil en momentos de limitaciones de capital y de crecimiento anémico en muchas partes del mundo. Hay todos los incentivos para ser más inteligentes a la hora de abordar nuestros problemas de infraestructura.

— Jimmy Hexter and Jan Mischke Via HBR.org