Las empresas sociales pasan de la mesa de dibujo al mundo real

En mi publicación anterior, le expliqué brevemente el nuevo concepto de empresa social, desarrollado por el premio Nobel Muhammad Yunus. En resumen: una empresa social produce bienes y servicios, los vende a un precio justo, compite en el mercado por los clientes y se esfuerza por cubrir sus costes con los ingresos generados. Pero a diferencia de una empresa tradicional que maximiza los beneficios, existe para cumplir un objetivo social: alimentar a los hambrientos, albergar a las personas sin hogar, brindar atención médica a los enfermos o limpiar el medio ambiente. Cualquier superávit generado se destina directamente a la empresa, lo que le permite atender a más clientes y ampliar las ventajas que ofrece.

Aunque la estructura que describe Yunus aún no ha obtenido el reconocimiento popular, los negocios sociales no son solo un concepto teórico. En Banco Grameen, Yunus y sus colegas han estado trabajando en la creación de algunas de las primeras empresas sociales del mundo.

El propio Grameen Bank es una empresa social. Un proveedor pionero de microcréditos para los más pobres, es una institución financiera rentable y autosuficiente, propiedad del 95 por ciento de sus clientes miembros. (El cinco por ciento restante es propiedad del gobierno de Bangladesh en virtud de un acuerdo alcanzado en el momento de su constitución formal).

En los 35 años transcurridos desde su creación, el Banco Grameen ha demostrado la solidez de su modelo de negocio. El Banco Grameen no acepta financiación caritativa desde 1995 y comparte sus beneficios de forma regular con los pobres que son sus clientes, lo que les ayuda a ellos y a sus familias a salir de la pobreza. Se han desembolsado préstamos a tipos de interés razonables (ninguno superior al 20 por ciento) por un total de más de 7 300 millones de dólares a más de siete millones y medio de prestatarios. La tasa de reembolso actual es del 98,08 por ciento. El banco ha sido rentable todos los años de su existencia, excepto en 1983, 1991 y 1992, y obtuvo un beneficio de 1,56 millones de dólares en 2007.

El éxito del Banco Grameen demuestra que una empresa cuyo objetivo principal es promover el bienestar social puede ser una empresa comercial práctica y autosuficiente, incluso cuando opera en uno de los países más pobres del mundo.

Más recientemente, se han creado varios nuevos negocios sociales bajo los auspicios del Banco Grameen. Uno es Grameen Danone, una empresa de yogur con sede en Bangladesh y creada en asociación por el Banco Grameen y Danone, la corporación francesa que es uno de los principales proveedores de lácteos y otros productos alimenticios en todo el mundo. Grameen Danone, que se dedica a producir yogures mejorados desde el punto de vista nutricional a precios asequibles para ayudar a los niños pobres a escapar de los estragos de la desnutrición, lleva casi dos años en funcionamiento.

Se ha empleado a unos 400 pequeños productores de leche para suministrar la materia prima para el yogur, y 250 «señoras del Grameen» —mujeres locales, en su mayoría miembros del Banco Grameen— venden el producto en los pueblos de los alrededores. Tras reembolsar la inversión inicial de Danone, la empresa generará un beneficio mínimo del uno por ciento para sus propietarios; todos los demás beneficios se dedicarán a la expansión. En última instancia, se prevé una red de hasta cincuenta pequeñas fábricas de yogur en Bangladesh.

Otro de los primeros negocios sociales que se lanzó bajo el paraguas de Grameen es un hospital oftalmológico en Bogra (Bangladesh). Con médicos y otros profesionales de la salud bien formados, el hospital ofrece operaciones de cataratas y otros cuidados de primera calidad a personas pobres a un costo mínimo, al tiempo que ofrece los mismos servicios a personas de clase media y adineradas a los precios del mercado. Los beneficios de los pacientes más adinerados ayudan a subvencionar la atención que se presta a los pobres y a garantizar que toda la operación alcance el punto de equilibrio. El hospital de Bogra abrió sus puertas el 12 de mayo de 2008. Ahora se está planificando un segundo centro similar para Barisal, una ciudad portuaria en la desembocadura del Ganges con una población de más de 200 000 habitantes.

Además, se están desarrollando varios nuevos negocios sociales. Dos de las más interesantes son las empresas conjuntas entre la familia de empresas Grameen y Veolia, una empresa francesa que presta servicios de agua y medio ambiente, e Intel, el fabricante de alta tecnología con sede en Estados Unidos.

La empresa conjunta Grameen Veolia Water , iniciada en abril de 2008, es propiedad al cincuenta por ciento de Veolia, que ya suministra agua potable a unos 6,5 millones de personas en las zonas rurales de África e India, y del Grameen Healthcare Service. Su objetivo es proporcionar agua limpia tratada de ríos para abastecer a 100 000 personas en varias partes de Bangladesh, con especial hincapié en las áreas afectadas por la contaminación por arsénico de los pozos de aguas subterráneas (un problema que afecta a unos 30 millones de bangladesíes). Se espera que la primera planta de tratamiento de agua, que abastece a unas 40 000 personas, se inaugure en enero de 2009 en la aldea de Goalmari, a unos 100 kilómetros de la capital de Daca. El precio del agua, destinado a que sea asequible incluso para los residentes más pobres, será de un taka por cada diez litros a las puertas de la fábrica. (Con los tipos de cambio actuales, una taka equivale a poco menos de un centavo y medio de dólar estadounidense.)

El Banco Grameen también ha firmado un acuerdo de empresa conjunta con Intel Corporation para crear una empresa social llamada Grameen-Intel que lleve los servicios basados en la tecnología de la información a los pobres en los sectores de la salud, el marketing, la educación y las remesas. El desarrollo de este negocio aún se encuentra en fase de planificación.

Lo que todas estas empresas tienen en común es una misión social —un enfoque inquebrantable en las necesidades de la sociedad— que debe cumplirse mediante la aplicación de métodos empresariales. Aunque tanto la historia del Banco Grameen como los resultados iniciales obtenidos por el Grameen Danone han sido alentadores, queda por ver qué tan eficaces serán los proyectos más nuevos, tanto a la hora de atender las necesidades de los pobres como de aplicar prácticas de gestión sólidas que garanticen su propia viabilidad económica a largo plazo.

La prueba de cada concepto, como en cualquier negocio, estará en la ejecución. Una empresa social no está exenta de las reglas comunes de una buena administración. De hecho, debería gestionarse mejor que una empresa con fines de lucro típica, ya que cada dólar desperdiciado o perdido no proviene de los bolsillos de los accionistas sino de la boca de las personas desfavorecidas a las que la empresa pretende ayudar.

Karl Weber es escritor y editor independiente que se centra en temas de política empresarial y social. Sus libros incluyen El triple resultado final (en coautoría con Andrew W. Savitz; Wiley, 2006) y Las ventajas: las siete estrategias para convertir las grandes amenazas en avances en el crecimiento ( con Adrian J. Slywotzky; Crown, 2007).