Los pequeños empujones pueden mejorar la forma en que los estudiantes se postulan a la universidad

Si pasa algún tiempo cerca de un estudiante estadounidense que está en el último año del instituto, ya sabe que es «esa» época del año. Los estudiantes comienzan a imaginarse la vida después del instituto, y muchos están deseando pensar en la universidad, preguntándose si van a postularse y, de ser así, dónde. Este es un período emocionante y repleto de acción para los estudiantes que ven un sinfín de posibilidades, que tienen una idea clara de sus propias perspectivas y objetivos, y que entienden y cuentan con el apoyo para navegar por el complejo terreno de la solicitud de ingreso a la universidad.

Sin embargo, para otros estudiantes, especialmente para aquellos que pueden ser los primeros de su familia en ir a la universidad, puede ser un momento de grandes dudas y confusión, ya que no saben si presentar la solicitud ni dónde. Esta incertidumbre puede deberse a factores como el desconocimiento del panorama universitario, la inasequibilidad real o percibida de la universidad y el desafío de encontrar una universidad que se adapte bien a sus cualificaciones y objetivos. Además, los estudiantes pueden simplemente postergar la participación en un proceso que implica formularios complejos, ensayos, exámenes estandarizados y cosas por el estilo.

Si bien es posible que a algunos estudiantes les vaya mejor no ir a la universidad, cada vez hay más pruebas de que muchos futuros estudiantes universitarios se saltan la universidad cuando asistir sería un sabia inversión. Otros están participando en el proceso de solicitud de ingreso a la universidad en un manera fortuita — por ejemplo, seleccionando los centros en función de factores no relacionados con sus calificaciones y objetivos educativos o solicitando un número insuficiente de escuelas para permitir un conjunto real de opciones. Quizás lo más preocupante es que muchos estudiantes se están perdiendo la ayuda financiera clave a la que tienen derecho porque no completan correctamente el proceso de solicitud de ayuda financiera rellenando la Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes (FAFSA). Estos ejemplos no se refieren a estudiantes no cualificados, sino a un complicado proceso de búsqueda y solicitud.

Estos desafíos representan un problema de gestión crítico para los distritos escolares y una oportunidad de mejorar la vida de los estudiantes en los Estados Unidos. Esto es cada vez más cierto, dado el creciente reconocimiento de que algunos estudios postsecundarios son necesarios para que las personas tengan éxito en el mercado laboral estadounidense y el hecho de que las personas que tienen una licenciatura pueden espere 800 000 dólares más en ganancias de por vida que sus homólogos con un título de instituto, incluso después de pagar la deuda postsecundaria.

He pasado los últimos años investigando estrategias para mejorar los resultados de los estudiantes en el proceso de solicitud de ingreso a la universidad. Mi objetivo ha sido crear un conjunto de herramientas para los responsables políticos y los administradores que se base en los conocimientos de la economía del comportamiento, con miras a las intervenciones escalables y de bajo coste. Estas son algunas de las lecciones que han surgido.

En primer lugar, los educadores tienen que dejar de pensar en si los estudiantes solicitan ingreso a la universidad para cómo los estudiantes navegan por el proceso de búsqueda y solicitud de universidades. ¿A qué instituciones se postulan los estudiantes? ¿Con cuántas instituciones están contactando? ¿Cuál es el plazo en el que los estudiantes completan los pasos clave de la solicitud, como la FAFSA?

¿Por qué es tan importante este cambio de enfoque? Porque tanto la razón como las investigaciones apuntan al hecho de que cuando los estudiantes se postulan a más centros, es más probable que los acepten en un centro que sea adecuado. Cuando los estudiantes deciden dónde postularse, se enfrentan a una serie de incertidumbres. ¿Los aceptarán? ¿Cuánta ayuda financiera recibirán de una institución determinada? ¿Dónde aceptarán a sus amigos y elegirán asistir? Si los estudiantes se postulan de manera más amplia (por ejemplo, a dos o tres colegios en lugar de solo a uno) aumentan sus posibilidades de tener un conjunto sólido de opciones entre las que decidir y es más probable que asistan. Y las pruebas sugieren que los estudiantes no aprovechan al máximo el poder de un gran conjunto de solicitudes, posiblemente debido a la falta de información, al exceso de confianza o simplemente a la procrastinación. Los distritos tienen una poderosa capacidad para cambiar la configuración por defecto en este caso, y las pruebas indican que hacerlo puede tener importantes repercusiones en los estudiantes de bajos ingresos.

En segundo lugar, más allá de pensar en el proceso de solicitud en términos generales, los distritos deberían centrarse en entender el gran conjunto de microbarreras procesales que implica. Por ejemplo, los pequeños costes financieros asociados con la presentación de los puntajes del SAT o el ACT a las instituciones de educación superior o el pago de las tasas de solicitud de ingreso a la universidad pueden interponerse en el camino de los estudiantes. Aliviar las pequeñas barreras para pagar las tasas puede tener importantes efectos positivos tanto en el acceso como en la finalización de la universidad.

Por ejemplo, mis colegas y yo descubrimos que cuando a los estudiantes del SAT con bajos ingresos se les ofrecían cuatro informes de puntuación gratuitos adicionales para usarlos en cualquier momento del instituto, esto se tradujo en aumento de dos puntos porcentuales en la asistencia y finalización de la universidad. Este efecto puede parecer pequeño, pero dado el bajo coste y el alcance de la política entre los estudiantes de todo el país, el impacto es sorprendentemente grande, ya que se traduce en unos 3000 estudiantes más de licenciatura cada año. Dado el bajo coste de informar los puntajes del SAT a las universidades, esto cumple fácilmente con el estándar de beneficios que superan los costes. Organizaciones como el College Board han tomado medidas en los últimos años para aumentar el acceso y la disponibilidad de las exenciones de tasas a fin de permitir a los estudiantes de bajos ingresos enviar los resultados de los exámenes y las solicitudes de ingreso a la universidad de forma gratuita, por lo que los sistemas escolares deben garantizar que los estudiantes conocen y aprovechan estas prestaciones de forma adecuada.

En tercer lugar, los estudiantes se benefician de una divulgación, un estímulo y un apoyo proactivos. Es probable que los sistemas educativos de los niveles secundario y postsecundario se basen en muchos datos que podrían utilizarse para centrarse en esa divulgación. Por ejemplo, en el nivel secundario, mis colegas y yo recientemente diseñó y probó un sistema automático de mensajes de texto para comunicarse con los estudiantes de último año de instituto sobre el proceso de la FAFSA. El sistema podía clasificar a los estudiantes según los datos del distrito sobre la presentación de la FAFSA por parte de los estudiantes y personalizar la divulgación según su estado real. Las personas que tenían que presentar sus formularios recibían un empujón para que lo hicieran, pero las que los habían rellenado recibían información sobre los pasos a seguir. Esta divulgación específica llevó a una tasa de presentación más temprana y mejorada de la FAFSA, lo que se tradujo en una mejora de las tasas de matrícula universitaria.

He aquí un segundo ejemplo. A nivel postsecundario, sabemos que incluso después de que los estudiantes sean aceptados y se comprometan en un centro, pueden fracasar en el proceso de transición. Sin embargo, los centros de educación superior tienen información detallada sobre las tareas de transición a la universidad que los estudiantes deben realizar y el tiempo con el que tienen que hacerlo. Me asocié con la startup AdmitHub, con sede en Boston, la Universidad Estatal de Georgia y Hunter Gehlbach de la Universidad de California en Santa Bárbara para implementar y probar un chatbot basado en texto para ayudar a los estudiantes comprometidos del estado de Georgia a superar con éxito todos los pasos de la transición a la universidad. Gracias a los sistemas de datos de la universidad, el chatbot «Pounce», llamado así por la mascota de la GSU, pudo ponerse en contacto con los estudiantes que llegaban para mantenerlos al día con tareas clave, como finalizar la ayuda financiera, asistir a la orientación e inscribirse en el semestre de otoño. La inteligencia artificial conversacional de AdmitHub gestionaba la gran mayoría de las preguntas de los estudiantes de forma automática, y menos del 2% de los mensajes requerían la atención de un miembro del personal de la universidad. En general, nuestras pruebas experimentales revelan que esta divulgación mejoró el éxito de los estudiantes con las medidas clave de prematriculación y la inscripción puntual en otoño.

Todas las intervenciones destacadas anteriormente tienen en común que representan ajustes o mejoras relativamente pequeños en el actual proceso de ir a la universidad, más que una reforma total. Mediante una serie de intervenciones de bajo coste inspiradas en los principios de la economía del comportamiento (cambiar los incumplimientos en cuanto al número de centros que los estudiantes deben solicitar, reducir los factores problemáticos asociados con la obtención de exenciones de tasas, empujar de forma proactiva a los estudiantes a completar los pasos críticos del proceso, como la FAFSA), los distritos escolares y las instituciones de educación superior pueden aumentar las tasas de éxito en la búsqueda, la solicitud y la transición a la universidad entre los estudiantes de último año de instituto. Para los distritos, ahora es el momento de fomentar de forma proactiva a sus alumnos en el proceso de ayuda universitaria y financiera para que tengan una excelente serie de opciones para celebrar cuando llegue la primavera.

Solicitar ingreso a la universidad siempre será estresante. Pero si los distritos hacen su parte, los estudiantes pueden gestionar el proceso con más éxito y los pequeños cambios que ayudan a simplificarlo se traducirán en mayores probabilidades de éxito para toda la vida.