Los verdaderos costos laborales de la falta de sueño

Dormir lo suficiente cada noche nunca ha ocupado un lugar destacado en mi lista de estrategias para una vida sana. Los resultados de una encuesta realizada a empleados de varias grandes empresas estadounidenses me están llevando a replantearme mi horario de sueño irregular.

Hace unos años, la gigante farmacéutica sanofi-aventis patrocinó una encuesta anónima basada en la web a 4.200 trabajadores de cuatro empresas de salud, transporte y fabricación. La primera parte de la encuesta incluyó 55 preguntas sobre la salud y el sueño.

La segunda parte eran las 25 preguntas Cuestionario sobre limitaciones laborales, cuyo objetivo es medir el efecto de los problemas relacionados con la salud en el rendimiento laboral y la productividad. De los datos acumulados, los investigadores Mark Rosekind, Debra Lerner, y sus colegas están pintando un panorama interesante de la relación entre el sueño y el trabajo.

Los participantes de la encuesta dijeron que necesitaban dormir una media de 7,6 horas por noche, pero solo 6,4 horas. Alrededor del 10% declaró tener insomnio, el 45% dijo que tenía problemas para dormir y el 45% restante dormía bien.

El rendimiento y la productividad, medidos mediante el cuestionario de limitaciones laborales, fueron significativamente más bajos entre los trabajadores con insomnio y otros problemas del sueño que entre los que normalmente dormían bien. Escribir en el Revista de Medicina Ocupacional y Ambiental, los investigadores estimaron que la pérdida de productividad debido a la falta de sueño costó 3.156 dólares por empleado con insomnio y una media de unos 2.500 dólares para los que tenían problemas de sueño menos graves. En las cuatro empresas, las reducciones de la productividad relacionadas con el sueño cuestan 54 millones de dólares al año. Esto no incluye el coste del absentismo: las personas con insomnio faltan al trabajo cinco días más al año en comparación con las personas que duermen bien.

La calidad o la mala calidad del sueño dependen de muchos factores: el estrés, la salud, el trabajo, los viajes, los medicamentos, el alcohol, el tabaquismo e incluso el peso. Tantas variables pueden hacer que sea difícil hacer frente a los problemas para dormir. Algunas personas recurren a medicamentos con receta y otras a somníferos de venta libre. Un número aún mayor depende del alcohol. Esa es una estrategia defectuosa. El alcohol puede ayudarlo a conciliar el sueño, pero a lo largo de la noche interfiere con el sueño.

Si tiene problemas para dormir, estas son algunas cosas que puede hacer:

Apagar. Dele tiempo a su cerebro para que pase a un modo más lento antes de irse a dormir. Lea una novela, haga carpintería, dúchese, lo que sea que lo relaje.

Apague las luces. Intente evitar la luz brillante por la noche. Suprime la secreción de melatonina, una hormona producida por la glándula pineal del cerebro que ayuda a regular el ritmo circadiano. Si es posible, exponga a una luz brillante temprano por la mañana. Esto ayuda a establecer el ciclo interno de sueño/vigilia del cuerpo.

Tenga una charla. Si la falta de sueño le preocupa, hable con su médico. Es posible que pueda detectar un medicamento que está causando el problema u ofrecerle consejos sobre cómo hacer ejercicio o perder peso (el exceso de peso puede provocar apnea obstructiva del sueño, un tipo de ronquido que se asocia con varios despertares breves por la noche). Pasar una noche en un laboratorio del sueño puede ser justo lo que recetó el médico.

Si espera quemar el petróleo de medianoche en 2011, tenga en cuenta el tiempo para dormir el cuerpo y el cerebro que necesitan. Un horario de sueño reparador puede ayudarlo a mantenerse sano y productivo, y a ahorrar a su empresa miles de dólares al año.

Patrick J. Skerrett (pjskerrett@med.harvard.edu) es editor del Carta sobre el corazón de Harvard y editor gerente de medios digitales en Publicaciones de salud de Harvard.