El lado positivo de 2012

Si presta atención a las encuestas sobre el lugar de trabajo, las noticias suenan bastante mal. Según un informe de la Asociación Estadounidense de Psicología (APA) de enero de 2011 encuesta de 1.546 adultos que trabajan, el 44 por ciento consideró que sus niveles de estrés habían aumentado en los últimos cinco años y más de un tercio dijo que se sentía tenso o estresado durante su jornada laboral, debido a los bajos salarios, la falta de oportunidades de ascenso, la gran carga de trabajo, las expectativas laborales poco realistas y las largas jornadas.

Malas noticias, ¿verdad? Pero no estoy seguro de que esas encuestas cuenten toda la historia. Y predigo que los líderes que entiendan toda la historia y actúen en consecuencia cosecharán una moral inesperadamente mejor en el lugar de trabajo en 2012, a pesar de toda la incertidumbre y la volatilidad de la realidad económica mundial.

No cabe duda de que los tiempos son muy estresantes y no quiero restar importancia a la realidad a la que se enfrentan demasiados empleados. Es difícil ser una familia con un solo ingreso si su cónyuge ha sido despedido o si le preocupa perder su propio trabajo. Pero no realizo encuestas en papel. Paso mucho tiempo sobre el terreno en empresas grandes y medianas. Y como anécdota, no tengo la sensación de que la mayoría de la gente esté sentada en sus escritorios con el ceño fruncido.

Me imagino que esta falta de amargura puede tener que ver con los privilegios de la supervivencia: las personas con las que hablo se sienten afortunadas de tener un empleo y parece que aceptan la nueva realidad de que el mundo hiperconsumista y enloquecido por la ambición de las décadas anteriores ha quedado atrás. Quieren seguir adelante con las cosas. Quieren seguir adelante, como el Un motor pequeño que podría. También creo que está sucediendo algo diferente y los líderes tienen que prestar atención a este cambio sutil pero notable en la energía de los empleados.

Pensemos en George, director ejecutivo de una gran empresa de ingeniería de edificios en Silicon Valley. George ha ascendido en los escalafones corporativos durante más de 20 años. Su empresa creció de forma explosiva durante los años 90 y hasta 2008, construyendo oficinas y viviendas de alta gama para la élite tecnológica. En esa época, la gente prosperaba gracias a su propia ambición. A medida que el negocio florecía, las nuevas contrataciones y los gerentes competían duramente entre sí para ascender en los escalafones corporativos (mientras apartaban los dedos de los demás). A veces se hacen daño a sí mismos y se hacen daño unos a otros en el proceso. Pero luego el mercado se desaceleró cuando las empresas trasladaron su construcción al extranjero y los puestos de trabajo en la construcción desaparecieron. La empresa tuvo que despedir incluso a algunas de esas personas ambiciosas y empedernidas, una mala experiencia para la mayoría de los directivos, incluido George.

George ha intentado ser un líder estable durante todos estos años, y admite que en algunos momentos difíciles se mantuvo sobre todo para sí mismo, su junta directiva y su equipo ejecutivo, aunque decidió, sabia y cuidadosamente, hacer saber al resto de los empleados que, con su ayuda, la empresa saldría adelante y que no despedirían a nadie más si se le pudiera ayudar. Y una vez que la empresa tomó el tamaño adecuado, las personas que habían permanecido en sus trabajos parecieron superar su dolor y recuperar el equilibrio. Las cosas se sintieron diferentes; tristes al principio y, finalmente, mucho menos turbulentas. Y de alguna manera más pacífica y humana. «En cierto modo», dice, «la desaceleración del mercado ha sido una bendición. No somos tan frenéticos. La gente tiene un poco más de tiempo para hacer su trabajo. Seguimos ganando bastante dinero, pero no estamos sudando tanto».

George y yo estamos observando un ligero cambio en el lugar de trabajo. Los empleados buscan ser productivos y ya no anhelan las expectativas del pasado. Quieren ser útiles, pacíficos y felices, y se dan cuenta de que la felicidad no tiene que ver con el dinero.

¿Es este un punto de inflexión en las relaciones entre el empleador y el empleado? Quizás. Estoy viendo y oyendo más sobre el tema general (aunque brumoso) de la «felicidad», y el debate ha llegado al ámbito laboral. (La edición de enero-febrero de 2012 de Harvard Business Review tiene — cuéntelos — cinco artículos sobre esto.) ¿Qué significa felicidad? ¿De dónde viene? Los empleados (y los líderes más ilustrados que conozco) se están dando cuenta de que la felicidad no tiene mucho que ver con un sinfín de «crecimiento» o con las hojas de pérdidas y ganancias; tiene mucho más que ver con la realización personal de los empleados, aunque solo sea por unos momentos, cada día en el trabajo y en la vida.

Al reconocer esto, veo a los empleados tomar el asunto en sus propias manos. Puede que estén meditando (he visto que las puertas de cristal de las oficinas están cerradas y la gente detrás de ellas está sentada tranquilamente con los ojos cerrados). Están preparados para enfrentarse a más, pero de una manera humana. Puede que vayan a pasear a la hora de comer. Puede que dediquen más tiempo a charlar con sus colegas o a recoger flores para disfrutarlas en sus escritorios. Veo más listas de «Gratitud» pegadas a tablas de corcho. Puede que no estén necesariamente contentos con el liderazgo o las trayectorias de sus empresas, pero se esfuerzan por aguantar y apreciar lo que es, para sí mismos. La gente se siente más comprometida personalmente con la vida y el trabajo, que, al fin y al cabo, son bastante inseparables.

Predigo que los empleadores que reconozcan este cambio y lo aprovechen podrán dar rienda suelta a nuevos niveles de productividad e innovación, pero solo si juegan bien sus cartas. Su trabajo como líder es reducir al mínimo las disputas y las guerras territoriales y, al mismo tiempo, garantizar que la gente participe en debates honestos y lo que yo llamo» peleas correctas» sobre las cosas difíciles que realmente importan.

Tenga en cuenta que su gente entiende que las nuevas realidades llegaron para quedarse. Están dispuestos a hacer más, a trabajar de manera diferente, a compartir humor y emoción. Haga espacio para esto y se verá recompensado con saltos de productividad (y, me atrevería a decir, diversión).