Siga las señales del mercado

••• En la primavera de 2000, cuando el Nasdaq comenzó a caer en uno de los peores mercados bajistas de la historia, innumerables ejecutivos de empresas perdieron la señal. Arrullados por el bajo desempleo y una sólida tasa de crecimiento del PIB, se vieron atrapados con sus inventarios al alza y sus planes de expansión en marcha cuando deberían haber estado bajando las escotillas. El mercado previó una economía en contracción, aunque no lo hicieran. Si tan solo hubieran hecho caso a su advertencia. Cualquier ejecutivo que no lea el mercado pierde pistas cruciales, señales que pueden guiar las decisiones sobre todo, desde la producción y la gestión del inventario hasta el gasto de capital y el marketing. Por supuesto, la mayoría de los ejecutivos saben que el mercado es un indicador líder de la actividad económica general. Pero también ofrece una orientación más sutil. Tenga en cuenta la relación entre el ciclo amplio de la bolsa de valores y las pautas específicas de rotación sectorial para los distintos sectores económicos. En la cima del ciclo bursátil, por ejemplo, cuando el ciclo económico se encuentra en las últimas fases de expansión, muchos de los gestores de dinero profesionales de Wall Street comenzarán a rotar los fondos a la defensiva en sectores de atención médica y de consumo no cíclicos «a prueba de recesión», como los productos farmacéuticos, los cosméticos y los alimentos, anticipando los tiempos más difíciles por venir. Saber cuándo es probable que el rendimiento de su sector alcance su punto máximo durante los ciclos del mercado puede servir de base para decisiones estratégicas amplias, así como otras más tácticas. Sea testigo del caso de la empresa con sede en California Calpine. Calpine está en el sector de la producción de energía independiente, junto con rivales como Dynegy, Reliant Energy y Mirant. Este sector pertenece a la categoría energética más amplia. La energía es un producto a granel indiferenciado, que normalmente solo experimenta un breve y brillante momento en el ciclo económico general, que tiende a alcanzar su punto máximo al final de la fase alcista del ciclo bursátil. Cuando la economía funciona a toda velocidad, el suministro de energía es ajustado, la demanda está al rojo vivo y los precios en este mercado, por lo demás muy competitivo, tienden a subir drásticamente junto con los beneficios y los precios de las acciones. Una vez que la economía cae, los precios se suavizan rápidamente y deprimen las ganancias ante el exceso de capacidad y la competencia despiadada. En febrero de 2001, cuando la continua caída de la bolsa señalaba una recesión inminente, Calpine anunció que aumentaría su objetivo de expansión de capital a la asombrosa cantidad de 70 000 megavatios de capacidad de generación en 2005. La expansión habría convertido a Calpine en el mayor productor de energía del país. Desafortunadamente, la agresiva medida de Calpine no podría haber llegado en peor momento: la recesión comenzó el mes siguiente. Calpine sufrió una importante reducción en el flujo de caja justo cuando asumió una enorme deuda adicional para financiar la expansión. Para cuando sus ejecutivos se dieron cuenta de que la empresa estaba peligrosamente sobreapalancada, ya era demasiado tarde. La calificación de los bonos de Calpine había caído a la categoría de basura y el precio de sus acciones había caído desde un máximo de$ 58 en marzo de 2001 a un mínimo de$ 7 en febrero de 2002. Un mes después, Calpine anunció que recortaría drásticamente sus objetivos de crecimiento y dejaría en suspenso más de la mitad de sus proyectos pendientes. El error de Calpine fue que ignoró el lugar de su sector en el ciclo económico y no vio venir la recesión. Los ejecutivos inteligentes de este sector desconfiarían de cualquier plan de expansión en un mercado de valores que señalice una recesión, incluso si los resultados económicos actuales de sus empresas parecieran sólidos. Esto es particularmente cierto en industrias con un alto consumo de capital, como la electricidad, que debe atender grandes cantidades de deuda con ingresos que es probable que disminuyan abruptamente en una recesión. En resumen: los ejecutivos de Calpine no se dieron cuenta de que las empresas del sector energético tienen que agacharse, no expandirse, a medida que el ciclo económico alcanza su cresta y el mercado de valores entra en su fase bajista temprana. Compare la estrategia de Calpine con el enfoque sensible al ciclo del fabricante alemán de semiconductores Infineon Technologies. En diciembre de 2001, previendo que el mercado bajista tardío probablemente tocaría fondo pronto, el CEO de Infineon, Ulrich Schumacher anunció que la empresa comenzaría a producir las obleas de silicio más grandes del sector, una clave para captar la eficiencia de la producción. Al hacer el anuncio, observó: «Si quiere triunfar en el mercado de los semiconductores del mañana, tiene que estar dispuesto a hacer inversiones anticíclicas hoy». La empresa anticipa claramente una recuperación económica, teniendo en cuenta que, por lo general, el sector de fabricación de semiconductores tiene mejores resultados en las primeras fases de una expansión. Si la recuperación se cumple con las previsiones, Infineon se posicionará perfectamente como uno de los productores de menor coste cuando el ciclo de los semiconductores llegue a su punto más dulce. Las historias de Calpine e Infineon nos recuerdan que la tendencia bursátil general es el mejor indicador líder de las condiciones económicas futuras y que las tendencias del sector aumentan la resolución del panorama. Si el mercado espera una recuperación en los próximos meses, nunca espera a que comience la expansión real. Quizás tampoco debería ningún ejecutivo que busque una ventaja sobre la competencia.