Siga las indicaciones del mercado

En la primavera de 2000, cuando el Nasdaq comenzó a deslizarse hacia uno de los peores mercados bajistas de la historia, innumerables ejecutivos de negocios perdieron la señal. Aturdidos por el bajo desempleo y una sólida tasa de crecimiento del PIB, quedaron atrapados con sus inventarios al alza y los planes de expansión en marcha cuando deberían haber estado abatiendo las escotillas. El mercado preveía una economía en contracción, aunque no lo hiciera, si tan solo hubieran escuchado su advertencia.

A cualquier ejecutivo que no lea el mercado le faltan señales cruciales, señales que pueden guiar las decisiones sobre todo, desde la gestión de la producción y el inventario hasta el gasto de capital y el marketing. Por supuesto, la mayoría de los ejecutivos saben que el mercado es un indicador líder de la actividad económica general. Pero también ofrece una orientación más sutil.

Considere la relación entre el amplio ciclo bursátil y los patrones específicos de rotación sectorial para cada sector económico. En la parte superior del ciclo bursátil, por ejemplo, cuando el ciclo económico se encuentra en las últimas etapas de expansión, muchos de los gestores de dinero profesionales de Wall Street comenzarán a rotar sus fondos a la defensiva en sectores sanitarios «a prueba de recesión» y de consumo no cíclicos, como farmacéuticos, cosméticos y alimentos. anticipando los tiempos más difíciles que vendrán. Saber cuándo es probable que el rendimiento de su sector alcance su punto máximo durante los ciclos del mercado puede servir de base para tomar decisiones estratégicas amplias, así como otras más tácticas.

Sea testigo del caso de la empresa californiana Calpine. Calpine se encuentra en el sector de la producción de energía independiente, junto con rivales como Dynegy, Reliant Energy y Mirant. Este sector se encuentra en la categoría energética más amplia. La energía es un producto básico a granel indiferenciado, que normalmente solo experimenta un breve y brillante momento en el ciclo económico general, que tiende a alcanzar su punto máximo en la fase alcista tardía del ciclo bursátil. Cuando la economía está funcionando a pleno rendimiento, el suministro de energía es escaso, la demanda está al rojo vivo y los precios en este mercado que por lo demás sería altamente competitivo tienden a aumentar drásticamente junto con los beneficios y los precios de las acciones. Una vez que la economía se desmorona, los precios se suavizan rápidamente y reducen los beneficios ante el exceso de capacidad y la competencia despiadada.

En febrero de 2001, cuando la continua caída del mercado de valores indicaba una recesión inminente, Calpine anunció que aumentaría su objetivo de expansión de capital a la asombrosa capacidad de generación de 70.000 megavatios para 2005. La expansión habría convertido a Calpine en el mayor productor de energía del país. Desafortunadamente, la agresiva jugada de Calpine no pudo haber llegado en peor momento: la recesión comenzó al mes siguiente.

Calpine sufrió una severa reducción del flujo de caja justo cuando asumió una enorme deuda adicional para financiar la expansión. Cuando sus ejecutivos se dieron cuenta de que la empresa estaba peligrosamente excesivamente apalancada, ya era demasiado tarde. La calificación de los bonos de Calpine había caído a la categoría de basura, y el precio de sus acciones había caído desde un máximo de$ 58 en marzo de 2001 a un mínimo de$ 7 en febrero de 2002. Un mes después, Calpine anunció que estaba recortando sus objetivos de crecimiento y suspendiendo más de la mitad de sus proyectos pendientes.

El error de Calpine fue que ignoró el lugar de su sector en el ciclo económico y no vio venir la recesión. Los ejecutivos expertos de este sector desconfiarían de cualquier plan de expansión en un mercado de valores que indique una recesión, incluso si los resultados económicos actuales de sus empresas parecen sólidos. Esto es particularmente cierto en industrias con un alto consumo de capital, como la electricidad, que deben pagar grandes cantidades de deuda con ingresos que probablemente caerán abruptamente en una recesión. Conclusión: Los ejecutivos de Calpine no se dieron cuenta de que las empresas del sector energético necesitan retenerse, no expandiRse, a medida que el ciclo económico aumenta y el mercado de valores entra en su primera fase bajista.

Contraste la estrategia de Calpine con el enfoque sensible al ciclo del fabricante alemán de semiconductores Infineon Technologies. En diciembre de 2001, previendo que el mercado bajista tardío probablemente tocaría fondo pronto, el CEO de Infineon, Ulrich Schumacher, anunció que la compañía comenzaría a producir las obleas de silicio más grandes de la industria, una clave para captar la eficiencia de la producción. Al hacer el anuncio, observó: «Si quieres prevalecer en el mercado de semiconductores de mañana, tienes que estar dispuesto a hacer inversiones anticíclicas hoy». La empresa anticipa claramente una recuperación económica, teniendo en cuenta que, por lo general, el sector de fabricación de semiconductores tiene mejores resultados en las primeras fases de una expansión. Si la recuperación surge según lo previsto, Infineon se posicionará perfectamente como uno de los productores de menor costo cuando el ciclo de semiconductores llegue a su punto más dulce.

Las historias de Calpine e Infineon nos recuerdan que la tendencia general del mercado bursátil es el mejor indicador de las condiciones económicas futuras y que las tendencias del sector aumentan la resolución de la imagen. Si el mercado espera recuperarse en los próximos meses, nunca espera a que comience la expansión real. Tal vez tampoco debería hacerlo cualquier ejecutivo que busque una ventaja sobre sus competidores.

— Escrito por Peter Navarro