¿Se puede aprender la inteligencia emocional?

Durante años, la gente ha debatido si los líderes nacen o se hacen. También va el debate sobre la inteligencia emocional. ¿Las personas nacen con ciertos niveles de empatía, por ejemplo, o adquieren empatía como resultado de las experiencias de la vida? La respuesta es ambas. La investigación científica sugiere firmemente que la inteligencia emocional tiene un componente genético. La investigación psicológica y del desarrollo indica que la crianza también desempeña un papel. Quizás nunca se sepa cuánto de cada uno, pero la investigación y la práctica demuestran claramente que se puede aprender la inteligencia emocional. Una cosa es cierta: la inteligencia emocional aumenta con la edad. Hay una palabra anticuada para el fenómeno: madurez. Sin embargo, incluso con la madurez, algunas personas todavía necesitan formación para mejorar su inteligencia emocional. Desafortunadamente, demasiados programas de formación que pretenden desarrollar habilidades de liderazgo, incluida la inteligencia emocional, son una pérdida de tiempo y dinero. El problema es simple: se centran en la parte incorrecta del cerebro. La inteligencia emocional nace en gran medida de los neurotransmisores del sistema límbico del cerebro, que gobierna los sentimientos, los impulsos y las impulsiones. Las investigaciones indican que el sistema límbico aprende mejor a través de la motivación, la práctica prolongada y la retroalimentación. Compare esto con el tipo de aprendizaje que ocurre en el neocórtex, que rige la capacidad analítica y técnica. El neocórtex comprende los conceptos y la lógica. Es la parte del cerebro que descubre cómo usar un ordenador o hacer una llamada de venta leyendo un libro. No es de extrañar, pero erróneamente, también es la parte del cerebro a la que apuntan la mayoría de los programas de entrenamiento destinados a mejorar la inteligencia emocional. Cuando estos programas adoptan, en efecto, un enfoque neocortical, mi investigación con el Consorcio para la Investigación sobre la Inteligencia Emocional en las Organizaciones ha demostrado que incluso pueden tener un impacto negativo en el desempeño laboral de las personas. Para mejorar la inteligencia emocional, las organizaciones deben reorientar su formación para incluir el sistema límbico. Deben ayudar a la gente a romper viejos hábitos de comportamiento y a establecer otros nuevos. Eso no solo lleva mucho más tiempo que los programas de formación convencionales, sino que también requiere un enfoque individualizado. Imagine una ejecutiva a la que sus colegas piensen que tiene poca empatía. Parte de ese déficit se manifiesta como una incapacidad para escuchar; interrumpe a la gente y no presta mucha atención a lo que dicen. Para solucionar el problema, la ejecutiva debe estar motivada para cambiar y, entonces, necesita práctica y comentarios de otros miembros de la empresa. Se podría pinchar a una colega o entrenadora para hacerle saber al ejecutivo cuando se le haya observado que no escucha. Entonces tendría que volver a reproducir el incidente y dar una mejor respuesta; es decir, demostrar su capacidad para asimilar lo que dicen los demás. Y se le podría indicar al ejecutivo que observe a ciertos ejecutivos que escuchan bien e imite su comportamiento. Con persistencia y práctica, un proceso de este tipo puede llevar a resultados duraderos. Conozco a un ejecutivo de Wall Street que quería mejorar su empatía, específicamente su capacidad para leer las reacciones de la gente y ver sus perspectivas. Antes de comenzar su búsqueda, a los subordinados del ejecutivo les aterrorizaba trabajar con él. La gente incluso fue tan lejos como para ocultarle malas noticias. Naturalmente, se sorprendió cuando finalmente se enfrentó a estos hechos. Se fue a casa y se lo contó a su familia, pero solo confirmaron lo que había oído en el trabajo. Cuando sus opiniones sobre un tema dado no encajaban con la suya, ellos también le tenían miedo. Con la ayuda de un entrenador, el ejecutivo se puso manos a la obra para aumentar su empatía a través de la práctica y la retroalimentación. Su primer paso fue irse de vacaciones a un país extranjero donde no hablara el idioma. Mientras estaba allí, supervisó sus reacciones ante lo desconocido y su apertura a personas que eran diferentes a él. Cuando regresó a casa, humilde por su semana en el extranjero, el ejecutivo le pidió a su entrenador que lo siguiera durante partes del día, varias veces a la semana, para criticar cómo trataba a las personas con perspectivas nuevas o diferentes. Al mismo tiempo, utilizó conscientemente las interacciones en el trabajo como oportunidades para practicar «escuchar» ideas que diferían de las suyas. Por último, el ejecutivo se grabó en vídeo en las reuniones y pidió a los que trabajaban para y con él que criticaran su capacidad para reconocer y comprender los sentimientos de los demás. Llevó varios meses, pero la inteligencia emocional del ejecutivo finalmente aumentó y la mejora se reflejó en su rendimiento general en el trabajo. Es importante recalcar que la construcción de la propia inteligencia emocional no puede, no sucederá, sin un deseo sincero y un esfuerzo concertado. Un breve seminario no ayudará; ni se puede comprar un manual de instrucciones. Es mucho más difícil aprender a empatizar (a interiorizar la empatía como respuesta natural a las personas) que convertirse en un experto en el análisis de regresión. Pero se puede hacer. «Nunca se logró nada grande sin entusiasmo», escribió Ralph Waldo Emerson. Si su objetivo es convertirse en un verdadero líder, estas palabras pueden servirle de guía en sus esfuerzos por desarrollar una alta inteligencia emocional.