Tierra quemada: ¿Los riesgos ambientales en China superarán sus oportunidades?

Muchas multinacionales creen que entienden y han intentado mitigar los graves riesgos que representa operar en China —propiedad intelectual—, violaciones de los derechos, corrupción, falta de transparencia y posible inestabilidad política. Sin embargo, uno de los mayores riesgos de todos —la enorme degradación ambiental de China— apenas se discute en las salas de juntas corporativas.

Considere lo siguiente: en diciembre de 2005, un derrame químico obligó a cortar el suministro de agua durante cuatro días a una importante ciudad del noreste. Existe una gran preocupación por el posible impacto de la nociva contaminación del aire de Pekín en los atletas durante los Juegos Olímpicos de Verano del año que viene. La Agencia Internacional de Energía anunció recientemente que China superará a los Estados Unidos como principal contribuyente de dióxido de carbono, gas de efecto invernadero, en 2009, más de una década antes de lo previsto.

De hecho, los problemas ambientales de China están llegando a un punto en el que podrían limitar el crecimiento del PIB. La Administración Estatal de Protección Ambiental (SEPA) de China llegó a la conclusión en junio de 2006 de que la degradación ambiental y la contaminación cuestan a la economía china el equivalente al 10% del PIB anual. Esta cifra se refleja en costes más específicos publicados en la prensa china: hasta 36 000 millones de dólares en pérdida de producción industrial por la falta de agua para hacer funcionar las fábricas, 13 000 millones de dólares por la degradación y el impacto en la salud de la lluvia ácida, 6 000 millones de dólares por la expansión de las regiones desérticas, y la lista continúa.

El efecto en la población es alarmante. Según el experto medioambiental Vaclav Smil de la Universidad de Manitoba, ya mueren más de 400 000 personas cada año como consecuencia de la contaminación del aire en el país, y se estima que 190 millones de personas beben agua tan contaminada que se enferma. Unos 40 millones de personas han tenido que migrar porque su ecología local ya no las puede sustentar. A los líderes chinos les preocupa ahora que la degradación ambiental esté provocando disturbios sociales. Los medios nacionales informaron de 50 000 protestas ambientales en 2005. Estas protestas suelen ser de pequeña escala, pero en algunas han participado entre 30 000 y 40 000 personas, otras han sido violentas y su frecuencia va en aumento.

Si no se tiene en cuenta la cuestión medioambiental en la estrategia empresarial, aumenta en gran medida la probabilidad de que la aparentemente enorme promesa de China se convierta en una pesadilla para muchas empresas.

A pesar de que el gobierno chino es muy consciente de estos problemas y de sus posibles consecuencias trágicas, el sistema político no está preparado para detener la caída ambiental. En la primavera de 2006, la SEPA anunció que solo se habían abordado unas 500 de las 70 000 infracciones de la normativa medioambiental denunciadas entre 2003 y 2005. La agencia atribuyó este pésimo historial al hecho de que los gobiernos locales de todo el país alientan activamente a las empresas a infringir las normas ambientales y, luego, las protegen de las sanciones cuando lo hacen. (Para obtener más información sobre este problema, consulte la barra lateral «The Political Hurdle».)

El obstáculo político

Para abordar eficazmente los problemas ambientales de China, las multinacionales tienen que entender las estructuras de asignación del poder e incentivos de su sistema político.

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A pesar de que los problemas de China pueden afectar gravemente a las perspectivas de éxito de las multinacionales, es sorprendente que pocas empresas hayan prestado la atención que merecen a las preocupaciones ambientales. En este artículo, esperamos ayudar a las empresas a entender mejor las fuerzas sistémicas que subyacen a los problemas ambientales, explicar los riesgos y oportunidades resultantes y sugerir las estrategias adecuadas para hacer negocios en China en condiciones tan abrumadoras. Si no se tiene en cuenta la cuestión medioambiental en la estrategia empresarial, aumenta en gran medida la probabilidad de que la aparentemente enorme promesa de China se convierta en una pesadilla para muchas empresas.

Un desafío tóxico

Con la excepción del carbón, China no es rica en recursos en relación con el tamaño de su población. Per cápita, contiene menos de la mitad de la cantidad media mundial de tierras cultivables, bosques, pastizales, petróleo y agua. El desarrollo económico extremadamente rápido, acompañado de una urbanización a gran escala, está imponiendo nuevas y enormes exigencias al medio ambiente. Los desafíos de China se dividen en cuatro áreas: el agua, la energía, la erosión del suelo y la contaminación del aire.

Agua.

El desafío más grave al que se enfrenta China es el acceso a un agua utilizable adecuada. La agencia de noticias Xinhua clasifica los recursos totales de agua dulce de China (2,8 billones de metros cúbicos) en el sexto lugar del mundo, después de Brasil, Canadá, Rusia, los Estados Unidos e Indonesia. Pero el aumento vertiginoso de la demanda, las presiones demográficas, las ineficiencias, el uso excesivo y la distribución geográfica radicalmente desigual se combinan para producir una situación en la que, según China Daily, dos tercios de las más de 650 ciudades de China no tienen suficiente agua para sus necesidades y 100 se enfrentan a una grave escasez.

La agricultura sigue ocupando la mayor parte de los recursos hídricos de China, pero los usos industriales y domésticos han crecido comparativamente más rápido. Los chinos de clase media, al igual que sus homólogos del resto del mundo, se han convertido en consumidores que consumen mucho agua: riegan el césped, utilizan lavadoras y lavavajillas e incluso juegan al golf. China también desperdicia más agua que los países desarrollados: Dabo Guan y Klaus Hubacek, de la Escuela de Tierra y Medio Ambiente de la Universidad de Leeds, descubrieron que hasta un 25% del agua que se transmite por las tuberías se pierde por fugas en China; en comparación, Japón y los Estados Unidos solo pierden entre un 8 y un 14%.

La falta de suficiente agua utilizable, especialmente en el norte de China, plantea riesgos cada vez mayores para el crecimiento e incluso para la capacidad de mantener los niveles actuales de población y actividad económica. Las normas internacionales definen una escasez grave de agua como la disponibilidad de 2000 metros cúbicos o menos de agua per cápita al año; 1000 metros cúbicos al año se consideran el mínimo de existencia. Actualmente, en el norte de China, que se extiende desde Shanghái hasta Pekín y contiene casi el 40% de la población total de China, la cantidad media de agua disponible es de solo 1.100 metros cúbicos per cápita al año, y el nivel freático de toda la región está cayendo vertiginosamente. En la zona de Pekín, la media cae por debajo de los 500, según China Watch, una iniciativa conjunta del Instituto Worldwatch y el Instituto Ambiental Mundial, con sede en Beijing.

Con tan poca agua disponible en el suelo, los chinos miran al cielo y ya se están librando batallas entre diferentes localidades del norte de China por el derecho a sembrar nubes que se dirijan en su dirección. Es probable que esas peleas se intensifiquen. Mientras tanto, el gobierno invierte decenas de miles de millones de dólares en la construcción de dos proyectos de desvío que lleven agua del río Chang (Yangtsé) a la región de Pekín-Tianjin. Sin embargo, es muy poco probable que las instalaciones de tratamiento necesarias en el camino, especialmente para el Canal Este, funcionen de manera eficiente o que las empresas contaminantes sean retiradas permanentemente de la vía fluvial.

En todo el país, solo alrededor del 45% de las aguas superficiales se pueden limpiar lo suficiente mediante un tratamiento como para que puedan utilizarlas en la mayoría de las industrias. Alrededor del 40% está tan contaminado que es inutilizable para ningún propósito humano, industrial o agrícola. Y alrededor del 90% del agua de los acuíferos está ahora contaminada.

Necesidades de energía.

La migración masiva de las zonas rurales a las ciudades de China, que según las autoridades implicará entre 300 y 500 millones de personas en 2020, ya se ha traducido en enormes necesidades de nuevas infraestructuras urbanas. La demanda de nuevas carreteras, edificios, ferrocarriles, puertos, etc., exige aumentos significativos en el consumo de energía y agua. Es más, los habitantes de las ciudades chinas consumen 2,5 veces más energía per cápita que sus homólogos rurales. Como resultado, China planea duplicar su consumo de carbón para 2020, a pesar de sus esfuerzos por diversificarse y alejarse de esta fuente de energía principal y contaminante.

Erosión del suelo.

En general, el 40% del territorio de China está afectado por la erosión del suelo. Las tasas de erosión hídrica más altas del mundo se producen en la meseta de Loess, en el norte de China, donde, según el Common Sense Environmental Fund, 1 600 millones de toneladas de tierra vegetal caen al río Amarillo cada año. El desierto chino —que ya representa una cuarta parte de su territorio— se expande a un ritmo de 1.900 millas cuadradas al año y ahora está invadiendo Pekín. China ha tomado medidas enérgicas para revertir estas tendencias con la prohibición de la tala y mediante campañas de reforestación a gran escala, y China Daily ha informado de que la cobertura forestal total ha aumentado del 16,6% al 18,21% en los últimos cinco años. Aun así, a los funcionarios forestales de China les sigue preocupando que el hecho de que no se plante una mezcla sólida de árboles y no se reforesten las tierras de forma sostenible esté socavando este esfuerzo.

Contaminación.

Hoy en día, China registra algunos de los índices de contaminación del aire más altos del mundo. Según el viceministro de la SEPA, Pan Yue, cinco de las diez ciudades más contaminadas del mundo están en China. La lluvia ácida afecta a una cuarta parte de la tierra total y a un tercio de las tierras agrícolas, lo que erosiona los edificios y reduce la producción agrícola. El aire de China transporta cargas de partículas suspendidas que representan más del doble del nivel más alto que la Organización Mundial de la Salud considera razonablemente seguro. El trágico resultado es una tasa nacional de mortalidad por enfermedades respiratorias crónicas más de cuatro veces mayor que la de los Estados Unidos. Entre los jóvenes, el asma ha alcanzado proporciones epidémicas.

A medida que crece el desafío ambiental que China se plantea, la contribución del país a los problemas ambientales mundiales también aumenta. China es el segundo mayor contribuyente al cambio climático, después de los Estados Unidos: la ONG Global Witness nombra a China como el mayor importador de madera talada ilegalmente del mundo; Guardián lo ha identificado como el mayor contaminador marino del Pacífico y el Banco Mundial lo califica como uno de los principales contribuyentes al agotamiento de la capa de ozono.

Los riesgos

Las multinacionales que desarrollan estrategias para trabajar en China deben hacer frente a estos alarmantes problemas ambientales; si lo hacen con éxito, sus esfuerzos pueden dar sus frutos. Pero antes de considerar las oportunidades, consideremos los riesgos de operar en el entorno tan difícil de China.

Reputación.

Las organizaciones no gubernamentales y los medios de comunicación chinos ya ven con recelo a las multinacionales en lo que respecta a las cuestiones ambientales. Si una empresa extranjera sufre un accidente ambiental grave o se convierte en el centro de un caso destacado en el que se infringe la legislación medioambiental china con fines de lucro, esta presunción de culpabilidad subyacente puede aumentar significativamente el daño causado a la reputación de la empresa, tanto en China como a nivel internacional.

Las acusaciones de las ONG y los medios de comunicación chinos incluyen acusaciones de que las empresas invierten en el país expresamente para eludir los requisitos ambientales de sus propios países o de otros países. Muchos sostienen que las empresas extranjeras utilizan tecnologías, equipos y procesos anticuados; que fabrican productos que ya no cumplen con las normas en otros lugares; que crean residuos peligrosos; y que mantienen sus centros de I+D no contaminantes en sus países de origen, pero llevan los componentes contaminantes de fabricación a China. Algunas multinacionales también han sido acusadas de exportar una cantidad significativa de recursos naturales de China, de destruir sus bosques y de contaminar el medio ambiente mientras excavan minerales u otros minerales.

Estas acusaciones, y la consiguiente atención negativa de los medios de comunicación, pueden dañar gravemente la marca de una multinacional y exponer a una empresa extranjera a manifestaciones populares e incluso a acciones legales. Greenpeace Beijing, por ejemplo, atacó a APP, con sede en Singapur, en una operación encubierta contra la tala ilegal, que tuvo como resultado que la Administración Forestal Estatal amenazara con procesar a algunos de los funcionarios de la empresa.

La prensa nacional no suele cubrir los defectos comparables de las empresas chinas debido a las presiones políticas. En octubre de 2006, los medios de comunicación chinos informaron ampliamente sobre una lista de más de 2700 empresas citadas por la SEPA por infringir la contaminación del agua. De esas compañías, las 33 multinacionales —entre ellas DuPont, Nestlé, Panasonic y Pepsi— fueron seleccionadas por su nombre. Incluso los activistas de las ONG que se asocian con frecuencia con multinacionales se subieron al tren y condenaron el hecho de que las empresas extranjeras no practicaran lo que predican. Grupos de internautas —una fuerza recientemente poderosa en China— pidieron entonces una compensación ecológica a las firmas mencionadas. El daño resultante a las marcas se convirtió en una fuente de desventaja competitiva para las empresas objetivo.

Cadenas de suministro defectuosas.

Para las multinacionales, garantizar que sus cadenas de suministro cumplan como mínimo las normas chinas, si no internacionales, puede ser un proceso difícil.

La mayoría de las firmas extranjeras trabajan a través de cadenas de contratistas y subcontratistas chinos locales para obtener los materiales y componentes de sus productos. No hay garantía de que los participantes de la cadena de suministro cumplan o certifiquen con precisión sus obligaciones relacionadas con el medio ambiente. Las multinacionales que no presten mucha atención a la supervisión de sus cadenas de suministro para detectar problemas corren el riesgo de enfrentarse a una sorpresa muy pública y costosa en algún momento en el futuro.

Por ejemplo, Wal-Mart —que ha iniciado auditorías medioambientales en sus fábricas— acaparó titulares no deseados en los medios de comunicación chinos en noviembre de 2006 porque, junto con varios otros minoristas, se descubrió que vendía ropa que contenía sustancias cancerígenas en sus tintes. El problema se vio agravado por el hecho de que la ropa contaminada no provenía de una fábrica ilegal de su cadena de suministro, sino de varios proveedores en diferentes provincias.

Accidentes de transporte.

El movimiento de productos químicos peligrosos, residuos tóxicos y otros contaminantes también es un problema creciente. China Daily informa que el país tiene más accidentes de tráfico que ningún otro en el mundo y hay frecuentes incidentes de derrames de productos químicos que envenenan el agua y la tierra a causa de este tipo de accidentes. En diciembre de 2006, en la provincia de Zhejiang, por ejemplo, un camión chocó contra un camión cisterna que transportaba 30 toneladas de ácido sulfúrico y se filtraron humos que mataron al conductor. Un alto representante de una gran empresa química con sede en Beijing ha dicho que escanea los medios de comunicación chinos a diario en busca de informes sobre este tipo de accidentes por temor a que un camión haya estado transportando productos químicos hacia o desde una de sus instalaciones. Como mantener un sistema de transporte responsable es esencial, FedEx, Shell y varias otras multinacionales han participado activamente en el desarrollo de iniciativas de seguridad vial en China.

Pérdida de capacidad de producción.

La grave contaminación y escasez del agua pueden poner en riesgo las inversiones en producción. La agencia de prensa alemana Deutsche Presse-Agentur informó que los principales derrames en el sistema de agua de China se producen aproximadamente una vez cada dos o tres días. Algunas localidades enteras se han visto obligadas simplemente a cerrar empresas y reubicar a un número considerable de residentes porque los recursos hídricos utilizables ya no son suficientes.

Los problemas de salud relacionados con los insultos ambientales afectan a la productividad de innumerables maneras, desde el absentismo hasta la baja moral y el bajo rendimiento en el trabajo. También pueden implicar altos costes de seguro médico y relacionados. La contaminación del aire de Guangdong dificulta que las multinacionales retengan a los trabajadores expatriados del otro lado de la frontera en Hong Kong. De hecho, los expatriados y sus familias están tan alarmados por la magnitud de la contaminación del aire tanto en Hong Kong como en muchas otras partes de China que a menudo exigen que se permita que sus hijos asistan a la escuela en climas ambientales más seguros en el extranjero.

En consecuencia, las empresas manufactureras de China deben asegurarse el acceso a suficiente agua y aire limpios para cumplir con los objetivos y estándares de producción. En algunos lugares, eso puede requerir sistemas de filtración de agua y aire, pero en otros lugares, puede que simplemente sea imposible. Las empresas también tienen la obligación legal de limpiar las instalaciones y, por lo tanto, es necesaria una auditoría ambiental exhaustiva y, a menudo, costosa antes de adquirir una nueva propiedad.

Colusión.

La omnipresente colusión entre los funcionarios y las empresas chinas a menudo crea obstáculos particularmente abrumadores. En un caso, después de que una empresa conjunta con sede en Dallas, Tang Energy, negociara los derechos de uso del suelo para construir un parque eólico, el jefe de condado revocó los derechos para que una empresa generadora china pudiera construir su propio parque eólico al año siguiente. Lo que es aún más preocupante es que, como parte de su solicitud inicial, se le exigió a la empresa estadounidense que proporcionara copias de sus evaluaciones de energía eólica de la zona, una tarea analítica que es cara y lleva mucho tiempo. El análisis de la empresa estadounidense se proporcionó entonces de forma gratuita a su competidor chino. Dada la influencia del gobierno local en el sistema legal local, es poco probable que la firma estadounidense tramite su demanda con éxito en los tribunales.

Inestabilidad política.

La inestabilidad política relacionada con el medio ambiente puede estallar por muchas razones y poner en riesgo a las multinacionales. Los residentes pueden, por ejemplo, tratar de cerrar empresas que estén protegidas por autoridades locales corruptas que les permiten contaminar tanto los recursos hídricos que los rendimientos de las cosechas disminuyen, surgen «pueblos del cáncer» y la calidad de vida disminuye drásticamente. En enero de 2006, cientos de granjeros protestaron por la contaminación del aire provocada por una planta siderúrgica en Guizhou. Liberaron el agua de la cisterna de la fábrica y arrestaron a varios granjeros. En la provincia de Zhejiang, en 2005, decenas de miles de aldeanos protestaron violentamente por la contaminación de 13 fábricas de productos químicos. Finalmente se cerraron las fábricas y arrestaron al líder de una ONG local que se creó para supervisar el cumplimiento medioambiental.

Qué hay que hacer

China se compromete a abordar sus problemas ambientales, por abrumadores que sean. El país está invirtiendo una gran cantidad de dinero en fuentes de energía alternativas y más eficientes, plantas de tratamiento de agua, equipos de monitoreo y mitigación de la contaminación y una serie de proyectos de tecnología ecológica. Además, las leyes y reglamentos medioambientales de China son cada vez más estrictos. Los fabricantes de automóviles están sujetos a normas cada vez mayores de eficiencia de combustible y reducción de las emisiones de los tubos de escape para sus flotas (al menos a nivel nacional), y se impondrán cada vez más requisitos similares en otros sectores.

A pesar de que muchas empresas chinas encontrarán formas de eludir las consecuencias de estos nuevos requisitos, se recomienda a las firmas extranjeras que no se pongan en riesgo haciendo lo mismo. En cambio, hay dos enfoques que las multinacionales deberían adoptar al abordar las cuestiones medioambientales en China. La primera es defensiva: las empresas deben hacer todo lo posible para reducir los daños. La segunda es proactiva: deben invertir en esfuerzos de protección del medio ambiente. Ambos son necesarios, pero el segundo enfoque es el que tiene el mayor payoff potencial, ya que las empresas pueden aprovechar las soluciones ecológicas que implementan en China en otros lugares más adelante.

A la defensiva, las empresas deberían aprovechar los estándares del sector que pueden ayudar a evitar la publicidad negativa. Apple aprendió esta lección hace poco por las malas. El fabricante de ordenadores se había negado a unirse a un consorcio de productores de productos electrónicos y, durante el verano de 2006, se encontró con una avalancha de prensa negativa dentro y fuera de China por las condiciones de vida de los empleados de Foxconn, uno de sus proveedores. Hewlett-Packard, que también proviene de Foxconn, evitó la prensa negativa porque, siguiendo las directrices establecidas por el consorcio, había auditado repetida e insistentemente a sus proveedores particulares de Foxconn para asegurarse de que cumplían con los estándares del sector.

Otra postura defensiva consiste en averiguar cómo reducir la huella ambiental de la empresa en China. Tanto Hewlett-Packard como Mattel han establecido estrategias a largo plazo no solo para mejorar su propio cumplimiento de las normas medioambientales locales, sino también para exigir a sus proveedores que adopten sus normas corporativas globales. A lo largo de sus cadenas de suministro, están intentando transmitir sus conocimientos, especialmente en las áreas de reciclar más y usar menos. Mattel ha lanzado una serie de iniciativas para reducir el uso de agua y energía y la generación de residuos peligrosos.

Incluso los pasos aparentemente pequeños pueden marcar la diferencia. La mejora de la tecnología utilizada para pintar los ojos de Barbie para eliminar las pistolas de pintura, por ejemplo, proporcionó un entorno más limpio para los trabajadores chinos de Mattel y redujo los residuos peligrosos en el proceso de fabricación. Reconociendo la escasez de agua y la contaminación como las principales preocupaciones ambientales, Coca-Cola ha instalado plantas embotelladoras de última generación en China que funcionan sin pérdida neta de recursos hídricos. Es más, en respuesta a la importante preocupación pública en China por los organismos modificados genéticamente (OGM), Coca-Cola ha eliminado el maíz modificado genéticamente de su jarabe de maíz, una práctica que no ha adoptado en todo el mundo. De este modo, Coca-Cola se las arregló para mantenerse fuera de la lista de empresas que utilizan OGM de Greenpeace Beijing.

La mejora de la tecnología utilizada para pintar los ojos de Barbie dio como resultado un entorno más limpio para los trabajadores chinos de Mattel y una reducción de los residuos peligrosos en el proceso de fabricación.

Las empresas pueden adoptar un enfoque más proactivo creando programas para construir instalaciones y desarrollar las tecnologías que China necesita para la protección del medio ambiente. Estos proyectos podrían ofrecer a las empresas extranjeras oportunidades no solo de obtener beneficios, sino también de mejorar su reputación medioambiental en China, al tiempo que mejoran sus propias capacidades de tecnología ecológica. Las empresas pueden considerar que vale la pena trabajar con científicos y emprendedores chinos para desarrollar y mejorar los procesos de producción y los productos pertinentes. También pueden patrocinar programas medioambientales orientados a la comunidad en colaboración con el gobierno chino y con ONG locales y extranjeras.

Este enfoque proactivo tiene sentido a nivel mundial. Los Estados Unidos y otros países industriales avanzados suelen tener requisitos legales y reglamentarios que hacen que probar nuevas tecnologías ecológicas sea prohibitivamente caro. China puede ofrecer una mejor oportunidad para probar nuevas técnicas, que luego podrían encontrar mercados importantes en los Estados Unidos y otros lugares.

Algunas firmas importantes han empezado a aprovechar esta variedad de oportunidades. General Electric ha adoptado un esfuerzo de varios niveles, que refleja su iniciativa global Ecomagination y también aprovecha la creciente necesidad de China de desarrollar infraestructuras relacionadas con la energía. GE se compromete a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en sus operaciones mediante la promoción de la eficiencia energética de varias maneras: mediante una iniciativa conjunta con Wal-Mart para vender 50 millones de bombillas fluorescentes compactas; promoviendo combustibles alternativos a través de proyectos de energía eólica; proporcionando motores de aviones y locomotoras más eficientes desde el punto de vista del consumo de combustible; y trabajando en estrecha colaboración con la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma del gobierno chino para mejorar la infraestructura nacional. Al mismo tiempo, GE trabaja con científicos chinos en Shanghái para desarrollar tecnologías limpias de carbón, purificación del agua y reutilización del agua. Si bien estas innovaciones se diseñarán inicialmente para servir al mercado chino local, el objetivo a largo plazo es extender su uso al resto del mundo.

Royal Dutch Shell también se ha centrado en adoptar enfoques sostenibles desde el punto de vista medioambiental para ayudar a China a desarrollar su economía. En sus esfuerzos iniciales de empresa conjunta con PetroChina para llevar gas de Xinjiang a Shanghái, por ejemplo, Shell llevó a cabo una exhaustiva evaluación del impacto ambiental que fue mucho más allá del estudio inicial de PetroChina. Como resultado, el oleoducto se desvió alrededor de los puntos críticos de biodiversidad. Es más, la planta petroquímica de Shell en Nanhai reutiliza o recicla casi el 90% de los residuos líquidos y sólidos que produce para la generación de energía, y el complejo consume hasta un 25% menos de agua que instalaciones chinas comparables.

Es inteligente pensar de forma proactiva en cómo crear una reputación como empresa limpia que ayude a China a desarrollar su economía de manera sostenible desde el punto de vista medioambiental. Un enfoque consiste en patrocinar la educación ambiental. Shell está realizando esfuerzos sin igual en este ámbito. Durante los últimos años, Shell, entre otras iniciativas, ha patrocinado un concurso para que los escolares desarrollen proyectos medioambientales en varias ciudades chinas, en el que hasta ahora han participado más de 300 000 estudiantes. Shell también ha establecido asociaciones con ONG chinas, como Friends of Nature y Global Village of Beijing, para apoyar sus esfuerzos de educación ambiental. Coca-Cola, del mismo modo, patrocina un proyecto de recolección de aguas pluviales en Ningxia y una campaña educativa que hace hincapié en la conservación del agua y el reciclaje de las aguas residuales, que ha llegado a 100 000 estudiantes solo en Pekín.

Es inteligente pensar de forma proactiva en cómo crearse una reputación como empresa limpia que ayude a China a desarrollar su economía de manera sostenible desde el punto de vista medioambiental.

Estos esfuerzos han hecho que las empresas extranjeras ocupen una buena posición tanto para el gobierno chino como para el público. Los socios internacionales que contribuyen a cumplir o superar los objetivos medioambientales del gobierno reciben premios y homenajes en los medios de comunicación. Shell, por ejemplo, recibió el premio al mejor inversor de CCTV por su proyecto petroquímico en Nanhai y Coca-Cola ganó el premio Madre Tierra del gobierno chino por sus contribuciones al medio ambiente. Estos esfuerzos vinculan a las principales multinacionales de manera visible con uno de los principales objetivos del gobierno nacional y con una causa muy popular entre los ciudadanos chinos. Conseguir el reconocimiento del gobierno nacional como empresa respetuosa con el medio ambiente aumenta las probabilidades de que las localidades de todo el país aprueben las propuestas de proyectos de las multinacionales. Los esfuerzos gubernamentales y de relaciones públicas adecuados permiten a las empresas multinacionales obtener muy buenos resultados mientras les va mucho bien.• • •

El sistema de gobierno de China ofrece pocos incentivos, políticos o económicos, para que los funcionarios locales y los líderes empresariales cumplan con las normas ambientales del país. La conciencia ambiental en la mayor parte del país sigue siendo relativamente baja y el sector de las ONG, aunque dinámico y en crecimiento, sigue siendo pequeño. Las leyes y los reglamentos del país cambian con frecuencia, lo que dificulta que las multinacionales planifiquen estratégicamente a largo plazo en relación con las nuevas tecnologías ambientales. Además, el gobierno chino prefiere quedarse con gran parte de los beneficios de estos negocios en casa.

A pesar de los desafíos, las multinacionales no pueden darse el lujo de no hacer lo correcto. Los líderes del gobierno chino, las ONG y los medios de comunicación esperan que la comunidad internacional tome la iniciativa en las iniciativas de protección ambiental y persiga rápida y públicamente a las empresas que no lo hagan. La degradación ambiental, además, genera riesgos y brinda oportunidades que deben tenerse en cuenta en las estrategias corporativas. Al abordar este tema, las empresas también deben tener en cuenta los desafíos y las oportunidades que plantea la economía política subyacente de China. Sin embargo, por el lado positivo, las multinacionales suelen aprovechar de forma rentable los esfuerzos realizados en China en otros mercados.

La conclusión es que los factores ambientales pueden afectar gravemente a la trayectoria futura general de China. La forma en que las multinacionales aborden estos problemas ambientales afectará a su suerte en una de las economías en crecimiento más importantes del mundo.