La vida es obra: entrevista con Salman Khan

Fotografía: Jonathan Sprague

Salman Khan trabajaba como analista de fondos de cobertura cuando empezó a utilizar herramientas en línea para dar clases de matemáticas a sus primos. Nueve años después, su organización sin fines de lucro, Khan Academy, utiliza el mismo enfoque para ofrecer más de 5000 videoclases gratuitas y basadas en la web a millones de estudiantes de todo el mundo, lo que ha revolucionado no solo las escuelas sino también el sector educativo creado en torno a ellas.

¿Cuáles son los conceptos clave que los estudiantes deben entender para tener éxito en el lugar de trabajo actual?

Lo único del metanivel es anteponerse a su propio aprendizaje. En el modelo académico tradicional, es pasivo. Se sienta en una silla y el profesor trata de proyectarle conocimientos; algunos se quedan, otros no. Esa no es una forma eficaz de aprender. Peor aún, crea una mentalidad de «tiene que enseñarme», de modo que cuando está solo, piensa: «No puedo aprender». Cualquier persona de cualquier sector le dirá que hay cosas nuevas que aprender cada semana en estos días. Así que tiene que decir: «¿Qué información y personas tengo a mi disposición? ¿Qué preguntas tengo que hacer? ¿Cómo puedo comprobar si lo he entendido realmente?» Khan Academy está diseñada para dar a los estudiantes esa agencia. Si quiere algo más tangible, yo diría que aprenda a programar un ordenador, más sobre la ley y, definitivamente, sobre las estadísticas.

En su libro, habla de que se está acabando con la curiosidad de los niños. ¿Cómo lo devuelve?

La curiosidad es algo difícil de aplastar, pero el modelo educativo tradicional se las arregla bastante bien: escuche las clases, tome notas, retroalimente lo que ha aprendido y, luego, olvídese de todo. No se le permite ir más allá del plan de estudios. El objetivo de Khan Academy es dar más espacio para respirar. ¿Quiere profundizar? Profundice. Obtuve este título en la escuela pública a la que fui en Luisiana, donde había programas para superdotados. Todos los días, a partir del segundo grado, me sacaban de clase durante una hora e iba a otra habitación, con un grupo de edad mixto. La primera vez que fui, pensé que era el mayor barullo. Me acerqué al escritorio de la señorita Rouselle y me preguntó: «¿Qué le gusta hacer?» Tenía como siete años, ¿no debería decirme lo que tengo que hacer? Pero le dije: «Me gusta dibujar. Me gustan los rompecabezas». Ella dijo: «Vale, ¿ha usado pinturas al óleo? ¿Ha hecho Mind Benders?» Pronto esperaba esa hora más que pasar la noche en casa de mi amigo. Y he aprendido más en lo que hago hoy que en las otras cinco horas del día juntas.

Para eso necesitamos crear espacio. Históricamente, era difícil hacerlo de forma escalable. ¿Cómo se personaliza la educación de 30 niños sin arruinarse? Pero la tecnología puede ofrecer información al ritmo del estudiante, ofrecer problemas de práctica y comentarios y proporcionar datos a los profesores, de modo que cuando los estudiantes vayan al aula, se parezca mucho más a lo que yo experimenté en ese programa para superdotados.

¿Cuánto de lo que ha aprendido sobre una educación eficaz se aplica al mundo empresarial?

La idea de que vaya a K-12, cuatro años de universidad, quizás algún posgrado y luego deje de aprender es un mito. El libro se aplica al aprendizaje permanente: vaya a su propio ritmo, domine el contenido antes de continuar y hágalo sin interrumpir su trabajo y productividad actuales. Muchas empresas, cuando se forman, imitan el aula. Crean universidades corporativas; la gente tiene que tomarse un tiempo libre para escuchar las conferencias. Pero la información y las credenciales que recibe al salir de esas clases no son tan útiles como otras cosas. En Khan Academy, cuando contratamos, está bien que tenga un GPA alto y una especialización rigurosa desde el punto de vista académico. Pero lo que realmente nos importa es lo que ha hecho. Para los ingenieros, muéstrenos el software que ha diseñado. También queremos pruebas de cómo trabaja con otras personas, del liderazgo que demuestra y de lo que sus compañeros piensan de usted.

Sus hallazgos sobre los límites de la concentración humana también parecen relevantes.

Pensamos que, dado que esta generación tiene Facebook, Twitter y teléfonos móviles, no tiene capacidad de atención. Pero de los estudios se desprende claramente que nunca tuvimos la capacidad de atención que el modelo de clases presenciales espera de los estudiantes. Especialmente con temas densos, los humanos pueden prestar atención de 10 a 15 minutos antes de desconectarse. Vuelve a entrar ocho o nueve minutos, y luego vuelve a desconectarse. La zonificación de entrada se acorta; la zonificación de salida se alarga. Al final de la hora, puede que haya recogido el 30% del material o que se haya perdido por completo. Eso también tiene consecuencias en el entorno laboral. Si la gente se reúne, no necesita una conferencia; si no necesita que interactúen, la información debería estar en un vídeo o en una nota. En Khan Academy, un efecto secundario de ese enfoque es que hemos creado una biblioteca de vídeos que dan información sobre nuestras ideas para que podamos decirle a un nuevo empleado: «Vaya a verlo». También hacemos vídeos para nuestra junta directiva para que todo el mundo pueda ver esa narración histórica; luego, las reuniones de la junta son principalmente preguntas y respuestas interactivas.

¿Deberían todas las empresas utilizar vídeos en lugar de memorandos?

Hay algo que solo se obtiene de la voz humana: pequeñas intuiciones o paréntesis que la gente expresa verbalmente, pero por alguna razón no en un libro blanco o un memorándum. Es increíblemente valioso.

Lo han llamado el profesor del mundo. ¿Cuánto de eso se le ocurrió de forma intuitiva y cuánto aprendió a lo largo del camino?

Si le hablan con condescendencia en el aula, o si se le pasa por alto una conferencia, se siente menospreciado. Como le dirá mi mujer, soy hipersensible a eso. Cuando alguien usa un tono incluso un poco exasperado, mi reacción es: «¡Ey, no me hable así!» Así que cuando doy una charla, el 10 o el 15% de mi cerebro piensa: «Sal, ¿suena arrogante? ¿Habla con desprecio o por encima de la gente?»

Además, siempre me ha interesado entender realmente las cosas. Cuando tiene una base sólida, todo encaja con mucha más facilidad más adelante. No digo: «Memorice esta fórmula». Yo digo: «Así es como lo piensa mi cerebro». Intento que mi proceso de pensamiento sea muy transparente; si me dedico al cálculo o a la financiación cuantitativa, no me asusta recordar algo de aritmética básica.

Sus primeros intentos de ensayo y error de enseñar a sus primos me recuerdan al modelo iterativo de «lean start-up».

Tiene que planificar un poco, pero solo obtiene información real cuando publica algo, observa a la gente que lo usa, obtiene datos e itera rápidamente para tirar algo diferente. Una cosa en mi mente es no perder eso.

Ahora que tiene más personas y una financiación sólida, ¿por qué ha seguido el mismo modelo: su voz en contra de una simple pizarra digital?

Cuando empecé a hacer vídeos, en 2006, hice 10 o 20 como prueba de concepto y, con el sombrero de MBA puesto, pensé: «Conseguiré que un montón de personas más creen contenido, porque es la única manera de abordar todos los temas que quiero». Pero fue difícil encontrar gente que participara y me di cuenta de que podía crecer por mi cuenta mucho más de lo que había supuesto. En dos o tres meses había hecho 80 o 90 vídeos de álgebra. Luego pasé a la geometría, el cálculo y la física. Pero está claro que no voy a poder abarcarlo todo y la gente apreciará un estilo diferente. Ya tenemos algunos más haciendo vídeos de historia del arte, medicina y aprendizaje basado en proyectos, y hemos contratado a un equipo para crear las herramientas y la plataforma que permitan a más personas crear contenido. Va a ver contenido en muchos idiomas. Va a ver que profundizamos mucho más en las experiencias interactivas.

Cuando critican sus clases, ¿cómo responde?

Tiene que averiguar qué es significativo y constructivo y qué no. Cuando alguien nos envía un correo electrónico o escribe una entrada de blog sobre algo que considera incorrecto o poco útil, y tiene razón, anotamos o rehacemos el vídeo. Ese es uno de los valores de este formulario por encima de un libro de texto tradicional, en el que recibe pocos o ningún comentario. Cuando publicamos el contenido, 10 000 personas lo ven en una semana. Es un ciclo editorial muy rápido. No tenemos que esperar hasta el próximo libro de texto. Podemos arreglarlo de la noche a la mañana.

Es evidente que Khan Academy está interrumpiendo la educación. ¿Matará a algunos jugadores establecidos?

Exista o no Khan Academy, el mundo en el que un modelo de negocio se basa en cobrar a las personas por el acceso a la información —y ni siquiera a la información nueva, sino a la ciencia o las matemáticas de 300 años de antigüedad— está desapareciendo. Creo que los editores lo reconocen y ven que hay oportunidades para ellos. Ya tienen una distribución y un éxito enormes en las escuelas de todo el mundo. Si convirtieran a esas escuelas en usuarios registrados de Internet y personalizaran material para ellos, el mercado lo valoraría. No está del todo claro cómo monetizarlo, sobre todo porque estamos aquí diciendo que el acceso al aprendizaje es un derecho humano. Pero lo escrito está en la pared.

Al mismo tiempo, hay empresas emergentes que intentan imitar su modelo con fines de lucro.

Cuantos más dólares se dediquen al problema, mejor. Si un jugador con fines de lucro regala parte de su educación para atraer clientes, es una ganancia para todos.

¿Por qué creó Khan Academy como una organización sin fines de lucro?

En el ámbito de las empresas con fines de lucro, un jonrón es escalar a lo grande, conseguir 100 millones de usuarios y salir a bolsa o ser adquirido. Eso habría sido bueno para mí de forma individual y para nuestros inversores. Pero me pareció un poco mal, porque quería que nuestro contenido fuera accesible para todas las personas durante mucho tiempo en el futuro. Más allá de su generación, ¿confía en que una organización con fines de lucro se mantendrá fiel a su misión? Las instituciones que han tenido alcance mundial durante varias generaciones han sido organizaciones sin fines de lucro. Eso es un jonrón en ese sector. Y tal vez Khan Academy pueda ser una de esas. En cuanto a sus ventajas, tenemos la buena voluntad. Hay 51 personas en la organización, además de miles de voluntarios, y estamos atrayendo a algunos de los mejores de Silicon Valley: gente de McKinsey, gente de Google y Facebook, uno de los principales tipos de fondos cuantitativos, el mejor programador de scripts Java del mundo. Estas personas increíbles vienen a la misión sin darse cuenta de que pagamos bastante bien. Así que vamos a conseguir un calibre, no creo que nadie más pueda.

¿Qué clase de jefe es usted?

Es un desafío difícil y emocionante: ¿cómo tiene una estructura plana y ágil? ¿Cómo puede ser accesible pero también tener autoridad? ¿Cómo se asegura de que se escuchan las voces de las personas mientras corrige algo que cree que va en la dirección equivocada? Cada gerente tiene que trazar su propia trayectoria y estar lo más abierto posible a los comentarios.

Con el tiempo, se encontrará con otro problema de gestión clásico: usted es la cara de la organización. ¿Puede la Academia existir sin usted?

Hace dos años eso habría sido imposible. Incluso ahora, gran parte de la narrativa de la prensa trata sobre mí dando clases a mis primos y haciendo vídeos. Pero eso está empezando a cambiar, porque la gente ve nuestra plataforma interactiva, en la que claramente trabajaron personas distintas de mí. A medida que sumemos a otros creadores de contenido, espero poder seguir siendo un valioso evangelista de lo que estamos haciendo. Pero si, Dios no lo quiera, me atropella un autobús, Khan Academy sobreviviría. Tenemos un banco profundo. Soy la persona menos impresionante de la organización.

Muchos de nosotros soñamos con dejar nuestro trabajo para hacer algo bueno por el mundo. ¿Cómo decidió dar el paso?

Disfruté mucho de mi trabajo en los fondos de cobertura; fue mucho más intelectual y sugerente de lo que la gente podría suponer. Pero también encontré mucha satisfacción trabajando con mis primos, escribiendo el software y haciendo los vídeos. En el fondo de mi mente, pensé en convertirme en gestor de carteras, tener mi propio fondo y quizás 15 o 20 años en el futuro, según mis propias condiciones, fundar una escuela. Como le dirá cualquiera en inversiones, tiene días malos y piensa que tal vez debería dedicarse a su afición a tiempo completo. Pero entonces recuerde que no es propietario de una casa, que tiene un bebé en camino y que no ha pagado sus préstamos estudiantiles ni los de su esposa, así que deja de soñar. Había formado parte de la burbuja de las puntocom y me pareció tan agotador emocionalmente que me dije que el emprendimiento no era para mí. Así que cuando fundé Khan Academy, dije: «Esto es un pasatiempo. Esto es una pasión. Esto es divertido». Y lo protegí de esa manera a medida que se desarrolló. Doy las gracias a mi antiguo jefe, porque pensaba que era valioso para nosotros tener nuestras propias vidas, y eso creó un espacio para que Khan Academy floreciera. Cuando me lancé, se redujo significativamente el riesgo. Para 2009, 100 000 personas utilizaban los vídeos, habíamos salido en la CNN y en USA Today, y estaba empezando a hablar con filántropos. Así que me senté con mi mujer y le dije: «Démosle un año. Si no puedo hacerlo despegar, puedo volver a mi antiguo trabajo». Nueve meses después, empezaron a suceder cosas.

Cuenta con el respaldo de personas como Bill Gates y Carlos Slim. ¿Qué ha aprendido de ellos?

Todos, a pesar de que están en la cima de los imperios, profundizan y tratan de entender las cosas por sí mismos. Son muy prácticos. Y son increíblemente curiosos. La primera vez que conocí a Carlos Slim, estuvimos cuatro horas sentados en la playa y hablamos de las civilizaciones que existían durante los períodos interglaciales anteriores. Estas personas son grandes pensadores. Ver eso me ha dado la confianza necesaria para dejar fluir mi épica energía, por así decirlo, para darme rienda suelta a mis sueños delirantes de ciencia ficción. Tiene que hacerlo, para que algunas de sus cosas se hagan realidad.

Su esposa es doctora y tiene dos hijos pequeños. ¿Cómo equilibra el trabajo y la familia?

Puse líneas duras. Los fines de semana son para mi familia. No toco el ordenador a menos que sea una emergencia absoluta. Cuando regrese el lunes, estaré descansado y productivo. Lo mismo ocurre por las noches. He subido al escenario en conferencias y he dicho: «Tengo que ir a bañar a mis hijos», y todo el mundo se sorprende. Pero si no puedo cenar con mis hijos, bañarlos y leerles un libro antes de dormir, algo va mal en mi vida.