Russell Simmons

Fotografía: Webb Chappell

Russell Simmons sigue siendo un hombre en movimiento. Desde el lanzamiento del sello discográfico Def Jam, en 1984, el magnate del hip-hop se ha expandido a la moda, los servicios financieros, la televisión y el cine. Durante un reciente período de 48 horas acogió a 200 líderes religiosos en su casa, habló con Al Gore en el escenario, dio múltiples entrevistas mientras negociaba un acuerdo cinematográfico, y exprimió en un entrenamiento, con solo comida vegana para sostenerlo. Su última empresa se llama acertadamente ADD, o All Def Digital. Entrevistado por Alison Beard y Matthew Cadwallader

HBR: A veces la gente te critica por hacer demasiadas cosas a la vez. ¿Cómo respondes a eso?

Simmons: Por supuesto que hago mucho. Pero las cosas que hago, hago todos los días, y lo he estado haciendo durante largos períodos de tiempo. Llevo 15 años dirigiendo la Fundación para el Entendimiento Étnico con imanes y rabinos. Rushcard, que presta servicios a los subbancariados, 10 años. Argyleculture, de vuelta a la moda, cinco años. Creo que estoy concentrado. No empiezo y lo dejo, nunca. Empiezo y me quedo en ello.

Has descubierto o desarrollado muchos talentos musicales, desde Kurtis Blow hasta Kanye West, y también comediantes. ¿Qué buscas en esa gente?

¿Cantan melodías que te hacen sentir bien? ¿Te hacen reír? Eso es todo. Si no es un artista, si es un ejecutivo, entonces quieres persistencia y resiliencia y todas esas otras cualidades críticas. Pero, por lo general, no tomo decisiones de talento basadas en el carácter de las personas.

¿Es mentor de artistas y ejecutivos de forma diferente?

Construir un artista es como construir una marca. Desarrollar asociados comerciales (poner tu marca, tu ADN, en alguien de tu empresa) requiere trabajo. Tienes que pasar tiempo con ellos para que entiendan lo que intentas hacer, qué pueden ayudarte a hacer. Luego se vuelven más inteligentes que tú en tu negocio y se hacen cargo.

¿Cuál es la clave para lograr acuerdos eficaces?

Lo regalo. Mi proceso consiste en asegurarme de que mis socios estén incentivados. No haré un trato que solo sea favorable para mí. Incluso vendiendo una casa, quiero que todos estén felices e inspirados.

Te has descrito a ti mismo como un puente: entre blanco y negro, jóvenes y viejos, musulmanes y judíos, callejeros y corporativos. ¿Por qué crees que eres tan bueno interpretando ese papel?

Porque me gusta todo tipo de personas, y me parece que todos somos iguales. Me sorprende que a todo el mundo no le entusiasme descubrir que las diferentes culturas regresan al mismo camino, al igual que las religiones, a pesar de lo que la gente hace de sus diferencias. Muhammad y Abraham, Señor Buda, Krishna, todos promueven la tolerancia. Así que vuelvo a esta simple idea de que todos somos iguales, y eso me hace querer ser un puente para personas que no tienen la misma comprensión. Ahora, ¿calle y corporativa? Hay un puente que no construí. Las empresas siempre obtendrán la ruta más rápida.

Sus empresas han sido retratadas como lugares donde los ejecutivos negros pueden prosperar.

No trabajo así. No entreno a ejecutivos negros para que se sientan cómodos en un entorno negro. Me integro. La música está muy integrada. El departamento de hip-hop no está dirigido necesariamente por un negro, y la gran compañía no está dirigida necesariamente por un hombre blanco. Algunos altos ejecutivos siguen viviendo en un pequeño club de chicos blancos, pero eso también cambiará. Con la música, no puedes impedir que el público sea el mismo. Rihanna y Katy Perry son de diferentes lugares, pero hay igualdad en su arte y en su carácter, así que hacen discos juntos. Hollywood no lo permite. Falta integración y pienso: «¿Cómo se atreven?» Pero también pienso, «Black Hollywood, ¿cómo te atreves?» Son igualmente culpables. Tan progresistas como la gente de Hollywood cree que es, viven en una caja. Si vas a una agencia, todas tienen el mismo aspecto. Todos se ponen trajes negros. Es Hombres de negro—sin Will Smith.

¿Cómo se te ocurren nuevas ideas y te mantienes por delante de las nuevas tendencias?

No necesito ideas nuevas. Pero ADD, mi nueva empresa, es un intento de hacerlo. El nombre me conviene, pero es All Def Digital, y es una nueva forma de explorar cómo mover el contenido de la web a través de diferentes propiedades multimedia. Creo que si tienes una mente abierta, el camino te llevará a donde te lleva. Si estás cerrado, es posible que no vayas a donde se dirige la carretera.

Tiendes a ser un pionero al que le siguen muchos competidores. ¿Qué opinas de eso?

Les ruego que se unan a mí. En la moda, veo una empresa como Macy's, un gran porcentaje de su negocio proviene de personas de color. Pero no tienen suficiente gente de color diseñando ropa. ¿Crees que necesito estar allí sola? Si más marcas crean presencia para la misma cultura en la tienda, mi empresa va a hacerlo mejor. Si lanzo RushCard y otro proveedor de tarjetas prepagas como Green Dot no explota, mi empresa no explotará. Necesito educar a la gente y construir un espacio. Así que no miro la cuota de mercado. En cualquier negocio en el que estoy, soy demasiado pequeño para preocuparme por eso.

Has dicho que decides las cosas por instinto.

Sí, pero primero escucho muchos recursos informados. Los mido todos y luego confío en mi instinto. Es por eso que medito: Las cosas van y vienen y vienen y van y vienen y van, y luego llego a una conclusión que no se basa en ninguna información sino en lo que viene de adentro.

Tu primera marca de moda, Phat Farm, tardó seis años en ser rentable. Tuviste tanto éxito en la música; ¿por qué persististe?

Por la misma razón por la que estoy avanzando de nuevo en la moda con Argyleculture. Hay un agujero en el mercado y tengo que hacerlo bien. La oportunidad sigue ahí. Y no se trata de color. Se trata de cultura.

Te has asociado y vendido a empresas muy grandes. ¿Cuáles son algunas de las mayores sorpresas o frustraciones a las que te has enfrentado?

Son lentos. Pero algunos de ellos tienen tablas geniales. Y tener excelentes asesores, grandes inversores, puede mejorar enormemente su empresa. Puede que tengas una visión, pero su ejecución requiere todo el capital intelectual y los recursos que puedas obtener.

¿Qué buscas en los miembros de la junta, entonces?

Más inteligente que yo. Todos son inteligentes de alguna manera, pero encontrar cómo usar su genio es aún más difícil que encontrarlos. Esa es la habilidad: obtener lo bueno de la gente.

Ha participado activamente en las políticas públicas, desde defender las leyes de Nueva York sobre el tiempo de cárcel obligatorio hasta promover el tratamiento ético de los animales. ¿Sientes que esa es una de tus obligaciones como celebridad?

Celebrity solo es bueno si puedes usarlo para beneficiar a otros. Así que para mí, es imprescindible. Desafortunadamente, la gente me escucha a mí y a otras celebridades. Así que tengo voz y la voy a usar. A medida que lo entiendo, lo doy. Creo que es útil para promover políticas e ideas compasivas.

¿Estarías persiguiendo estas cosas por tu cuenta si no fueras famosa?

Bueno, no sé qué estaría haciendo. Pero todos evolucionamos, ¿no? Quiero decir, solía comer patas de cerdo. Soy vegano. Solía vender drogas. No bebo, fumo ni tomo drogas. Estaba en una pandilla. Ahora soy defensor de la no violencia. Así que tengo estas intenciones ahora, y creo que han llegado debido a las experiencias de la vida.

¿Qué ha aprendido sobre el liderazgo político a través de su trabajo de defensa?

En pocas palabras: Al Gore, el progresista, se convierte en vicepresidente, aboga por los ricos, no se convierte en vicepresidente, vuelve a ser progresista. Quiero decir, creo que Al Gore tiene buen corazón. Pero es muy difícil. Mira lo polarizado que está el país. Mientras no tengas un Congreso que trabaje juntos, vamos a tener esta desconexión.

¿Qué hace que sea un líder empresarial exitoso?

Tienes que ser resistente. La resiliencia es fundamental para crear un negocio porque por lo general no sale como lo planeó. Por lo general, lleva más tiempo de lo que planeabas.

¿Quiénes son tus mentores?

Cambia todos los días. Quincy Jones, David Geffen, rabino Marc Schneier, ministro Louis Farrakhan, son muchos. Me han enseñado tolerancia, paciencia. Y de mis yoguis y de mis gurús he aprendido quietud. Cada idea creativa, cada segundo de felicidad, proviene de la quietud.

No pareces una persona muy quieta.

Bueno, medito dos veces al día. Pero la forma en que te mueves por el mundo no tiene nada que ver con la quietud de tu corazón. Meditación conmovedora: eso es lo que tenemos que practicar. No significa que tengas que moverte despacio; solo tienes que ver el mundo a cámara lenta.

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