La última batalla de Rupert Murdoch

Es una gran noticia cuando muere un joven de 168 años; es una noticia aún más importante cuando la muerte es autoinfligida. El jueves, en respuesta a las asombrosas acusaciones (incluso para los tabloides británicos) de hackeo de teléfonos y pago a la policía, News International dijo que obturadores Noticias del mundo después de un número más el domingo que viene. La difícil situación de la empresa y la forma en que pretende salir de ella dicen mucho sobre lo que las empresas pueden hacer cuando se enfrentan a problemas críticos de salvar la reputación y gestionar dinastías, y de lo que ninguna empresa, por poderosa que sea, puede superar.

Como un intento de recuperar la reputación de News International en un momento en que intenta descargar su traspié digital más destacado y completar su adquisición total de un activo estratégico, es difícil pensar en un gesto más dramático. Las posibles ramificaciones financieras, legales y de reputación para la empresa son inmensas, por lo que están intentando seguir el consejo de un personaje ficticio, Hombres locos es Don Draper, al que una vez le hicieron decir: «Si no le gusta lo que se dice, cambie la conversación». El daño puede ser inevitable (mientras escribo esto el viernes por la mañana, se habla de arrestos de editores, múltiples investigaciones y un primer ministro que lucha por mantenerse al tanto del lío), pero la manera más segura de distraer a la gente es crear una distracción convincente. Cerrar el periódico tenía la intención de retrasar algunas críticas y podría hacer que algunas personas en el poder (muy probablemente las de la persuasión conservadora) piensen que ya basta. El Noticias del mundo se ha ido.

¿O lo es? El Noticias del mundo comparte muchos recursos y un enfoque editorial común con El sol, el tabloide londinense de News International de lunes a viernes, y es difícil imaginar que la empresa no regrese pronto al aún lucrativo mercado dominical con un título que ocupe menos equipaje. Salvo las prácticas más atroces, será una publicación similar, igual que la deshonrada empresa militar privada Blackwater ha desaparecido de nombre, pero persiste con el apodo de Xe. Estas empresas no se han limitado a cambiar la conversación, sino que han cambiado el idioma que se utiliza en la conversación.

Y hay más: el Noticias era un activo de arrastre en News International, así que la empresa estará encantada de que esa propiedad se disipe. Como Barton Crockett, analista de Lazard Capital Markets, lo puso el jueves, “ Noticias del mundo es bastante irrelevante para las ganancias de News Corp., en el rango del uno por ciento, así que pase lo que pase, hay una pulga a lomos de un elefante».

El asesinato de Noticias del mundo es un acontecimiento dinástico en News International, que tiene la estructura externa de una empresa pública, pero en muchos sentidos se comporta como una gran empresa familiar subvencionada. Observe quién en News International hizo el anuncio. No lo era Rupert Murdoch, reunido con otros maestros de una generación anterior en los medios de comunicación en Sun Valley, una vez más intentando entender los medios digitales. En cambio, fue su hijo James Murdoch, subdirector de operaciones de News Corp., quien gestionó el anuncio. (Divulgación: hace más de 15 años, James y yo trabajamos brevemente en Delphi, un servicio en línea comprado por News Corp.) Esta semana se ha especulado de que los presuntos delitos cometidos por Noticias del mundo podría impedir que James se dedique al negocio familiar. Yo diría lo contrario: que su decisión rápida y decisiva (o al menos una decisión rápida y decisiva que se le atribuya) aumenta las probabilidades de que ascienda al trono.

Rupert, su protegida Rebekah Brooks y su tabloide muerto están relacionados con la generación anterior de medios de comunicación: los pesados monolitos que Rupert construyó, maniobró y aún compra ( Wall Street Journal). La próxima generación de medios es más plana, más conectiva, apenas sobre el papel. A pesar de lo desgarrador que es este para News International (y es más desgarrador para sus víctimas y futuros exempleados que para sus altos ejecutivos), el fin del Mundo resuelve muchos, muchos problemas para la empresa, ya que da otra oportunidad al futuro digital.

Suponiendo que no vayan todos a la cárcel. Ni siquiera los golpes más audaces pueden salvarlo del karma de una cultura corporativa que se deleitaba con tomar atajos éticos y morales. La antigua cultura de amoralidad de Rupert que baila al límite va a cambiar, sin importar quién dirija el negocio. En el centro de este escándalo hay algo que cualquier Murdoch el responsable querrá preservar: la intimidad entre los medios de comunicación y el gobierno. Pero, ¿querrán los republicanos estadounidenses, por ejemplo, seguir dependiendo tanto de Fox News como lo han hecho sus colegas conservadores en el Reino Unido de las publicaciones británicas de Murdoch? El sonido que escucha puede ser un acuerdo mutuamente ventajoso desde hace mucho tiempo que está empezando a desmoronarse.