Comercio desbocado, costes incalculables

En un artículo llamado «El aumento del coste de las operaciones más rápidas», El New York Times informa que «el tiempo que se tarda en ejecutar una operación en la plataforma más popular de la Bolsa de Valores de Nueva York se ha reducido de 3,2 segundos a 48 milisegundos», pero que los continuos esfuerzos por mejorar la tecnología de negociación han dejado de generar ahorros en los costes de negociación para los inversores. De hecho, el coste de negociar una acción ha aumentado un 10% en los últimos dos años (de 3,5 a 3,8 centavos). La historia también señala la alarmante desventaja de las operaciones de alta frecuencia, puesta de relieve por la reciente eliminación de 440 millones de dólares de los fondos de Knight Capital, sin duda el error de software más caro desde el Telescopio Hubble.

Sería difícil encontrar una ilustración mejor de dos fenómenos que pueden surgir en sistemas altamente conectados (desde las ecologías naturales hasta las economías capitalistas). El primero es el Efecto Fugitivo, que es un circuito de retroalimentación descontrolado. La segunda son las externalidades, que son los impactos que una parte tiene en otras partes del sistema y que no afectan a su comportamiento.

La explicación clásica del Efecto Fugitivo proviene de la teoría de la evolución, donde también se conoce con el nombre de «suicidio biológico». En ese ámbito, el problema surge cuando un circuito de retroalimentación defectuoso impulsa la evolución de una especie. Tomemos el pavo real, por ejemplo, para el que una cola gloriosa es señal de buena salud. Cuando el relativo esplendor de la cola se convierte en el determinante abrumador de la selección de pareja por parte de los duraznos, se establece un circuito de retroalimentación que se refuerza sin cesar. Los emparejamientos de cada generación producen colas medias más grandes en la siguiente. Según los estándares actuales, la vida no hace más que mejorar. El problema, sin embargo, es que pasado cierto punto, la cola impone una carga a la bestia: resulta caro de cultivar y mantener, en términos de energía, y ralentiza al pavo real, lo que lo hace más vulnerable a la depredación. Una especie puede encontrar su fin de esta manera.

Los bucles de retroalimentación son, por supuesto, el problema cuando las operaciones automatizadas desencadenan el tipo de espiral que se convierte en una caída repentina. Pero también se está produciendo un efecto desbocado a nivel empresarial, en nuestro caso de Wall Street. Este es un sector en el que las empresas compiten para atraer a los comerciantes intentando ofrecer el servicio más rápido al menor coste. Y durante una década, esto fue bueno: redujo en más de la mitad el coste por acción del año 2000, de 7,6 centavos. Pero ahora, ningún competidor puede bajarse de la cinta: todas las empresas deben seguir intensificando la carrera tecnológica o quedarse atrás, y eso significa incurrir en nuevos costes. En el Veces artículo, un ejecutivo de una empresa de comercio se refiere a esta competencia como «un impuesto». En otras palabras, la intensa competencia, en su determinación, ha conseguido provocar una fuga. Al igual que con el pavo real, estamos viendo un crecimiento continuo de los recursos que se destinan a promover una tendencia ahora destructiva.

El segundo fenómeno es igual de devastador. Es el problema de externalidades, o los impactos creados por un actor de un sistema que no afectan a su propia economía. El caso de los libros de texto es el de una fábrica contaminante cuyos efluentes dañan las cosechas de un agricultor vecino: los costos se crean en el sistema, obviamente, pero el propietario de la fábrica no los paga. El objetivo de medidas como los mercados de comercio de derechos de emisión y los impuestos sobre el carbono es «internalizar» costes como estos para que las entidades que los provocan también los cubran y tomen decisiones que sean mejores en general. Las externalidades también pueden ser de naturaleza positiva, cuando las acciones de un jugador provocan que otros obtengan beneficios económicos.

Pensemos entonces en las externalidades de las operaciones a alta velocidad, tanto positivas como negativas. ¿Qué ha hecho por la economía mundial? Los beneficios medidos están claros. Los costes de transacción más bajos y los diferenciales entre oferta y demanda más estrechos se traducen en mercados más líquidos y, para el sector, un enorme crecimiento del número de operaciones. Más allá de estos, como el Veces señala que hay una creación de empleo para los cuantitativos y ventas para los fabricantes de ordenadores. Pero he aquí un gran aspecto negativo: el dominio de los operadores informatizados ha alejado los mercados financieros de los inversores a largo plazo. El resultado es un sistema en el que hay más incentivos para sacar provecho del arbitraje en todos los mercados que para financiar la innovación y el crecimiento mediante la inversión en acciones. En consecuencia, la inversión en el sector productivo de la economía ha pasado de los mercados de valores públicos a convertirse en capital privado, capital riesgo y empresas, a medida que los mercados públicos se convierten en juegos financieros cada vez más puros.

Cuando el juego se hace tan técnico que la tecnología más avanzada provoca cada vez más caídas relámpago, Knight Capital y cosas por el estilo, los jugadores comienzan a pensar que no es seguro ir al casino a menos que esté bien conectado con la Mafia. Y si sus 401 000 se invierten en fichas de casino, su sentido de confianza personal disminuye, junto con su confianza en una sociedad que no logra frenar a los fugitivos.

Lo que menos está en juego en los esfuerzos por volver a regular la industria comercial son los beneficios de las empresas comerciales. A pesar de todo el alboroto, Morgan puede permitirse el tamaño final de sus pérdidas bursátiles. La cuestión es crear mercados financieros que no generen externalidades negativas de forma sistemática. Hasta que la regulación no intervenga en los fugitivos —no solo en relación con la tecnología, sino también con la competencia de los bancos por obtener más beneficios mediante actividades que no añaden valor—, el sector financiero seguirá siendo la fuente de divisiones en la sociedad mundial.

Nos complace informar de que nuestro libro, De pie sobre el sol_, es en consideración por el premio al Libro de Negocios del Año del Financial Times/Goldman Sachs._