Repensar la escuela

Fotografía: Alfred Eisenstaedt/Pix Inc/Time Life Pictures/Getty Images: Período de descanso, 1943

En 2008, el economista de Stanford Eric Hanushek desarrolló una nueva forma de examinar la relación entre el PIB de un país y los puntajes de sus niños en los exámenes académicos. Descubrió que si las puntuaciones de un país eran solo media desviación estándar más altas que las de otro en 1960, su PIB creció un punto porcentual más rápido en todos los años siguientes hasta el 2000.

Utilizando los métodos de Hanushek, McKinsey & Company ha estimado que si Estados Unidos hubiera reducido la brecha en el rendimiento educativo con los países con mejores resultados, el PIB en 2010 podría haber sido entre un 8 y un 14% (entre 1,2 y 2,1 billones de dólares) más. Los autores del informe calificaron esta brecha como «el equivalente económico de una recesión nacional permanente».

Las implicaciones no podrían estar más claras: los Estados Unidos deben reconocer que su crecimiento a largo plazo depende de un aumento drástico de la calidad de su sistema de educación pública K-12.

¿Qué tan mal está?

Prácticamente desde cualquier punto de vista, la calidad de la educación pública de K-12 en los Estados Unidos es pésima. De los estudiantes de último año de secundaria que en 2009 se presentaron a los exámenes bienales de Evaluación Nacional del Progreso Educativo (NAEP), administrados por el Departamento de Educación de los Estados Unidos, el 74% obtuvo una puntuación inferior al dominio de las matemáticas, el 62% en lectura y el 79% en ciencias. Dentro de esas lamentables puntuaciones totales se encuentran las conocidas disparidades entre los estadounidenses negros e hispanos, que están entre 20 y 30 puntos por detrás de sus compañeros de estudios en los exámenes. El bajo rendimiento de K-12 tiene un impacto directo en el éxito en la educación superior. A pesar de que los estudiantes estadounidenses han ido a la universidad en número cada vez mayor en los últimos 20 años, la tasa de graduación universitaria no ha aumentado. Durante los últimos 30 años, casi todas las industrias de servicios que requieren mucha mano de obra de los EE. UU. han registrado aumentos drásticos en la productividad, mientras que la educación pública se ha vuelto aproximadamente la mitad de productiva, gastando el doble de dinero por estudiante para lograr los mismos resultados.

Mientras EE. UU. se estanca, otros países siguen adelante. Por ejemplo, en 2009, en la última ronda de exámenes internacionales comparativos organizados por la Organización de Cooperación y Desarrollo Económicos (OCDE), los jóvenes estadounidenses de 15 años ocuparon el puesto 25 en matemáticas, el 17 en lectura y el 22 en ciencias entre sus 34 países miembros. Los estudiantes chinos se presentaron a los exámenes por primera vez en 2009 y dejaron boquiabiertos a todos, ya que ocuparon el primer lugar en las tres áreas temáticas. Más del 50% de los estudiantes de China obtuvieron puntajes en los dos niveles más altos (de seis) de matemáticas, mientras que menos del 10% de los estudiantes estadounidenses lo hicieron.

En 1990, Estados Unidos ocupó el primer lugar del mundo en cuanto al porcentaje de jóvenes de 25 a 34 años con títulos universitarios. Hoy es décimo y está bajando. Mientras tanto, la necesidad de esos títulos en el lugar de trabajo sigue intensificándose. En el año de recesión de 1973, el 28% de los empleos en el lugar de trabajo requerían un título universitario. En 2007, el porcentaje había crecido hasta el 42%. Para 2018, el Departamento de Educación de los Estados Unidos estima que será del 45%. ¿De dónde vendrán estos títulos?

Libreta de calificaciones de los Estados Unidos

Muchos países superan a los Estados Unidos en las pruebas Los puntajes de los estudiantes estadounidenses en los últimos exámenes son mediocres en comparación con los de muchos

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Cuarenta años de investigación educativa confirman que la calidad del profesor de un alumno es el factor más importante para mejorar el rendimiento del alumno. Los buenos profesores marcan una diferencia tan grande que el retraso en las puntuaciones de los exámenes de los niños negros e hispanos desaparece cuando tienen profesores que, nuestros años seguidos, se desempeñan en el cuartil superior de los profesores de su escuela o distrito. Hay 3,5 millones de profesores de K-12 en los Estados Unidos, según la Oficina de Estadísticas Laborales de los Estados Unidos, lo que los convierte en la segunda fuerza laboral más grande después de los empleados minoristas. Trabajan en más de 14 000 distritos escolares gobernados por separado. No hace falta decir que los esfuerzos graduales para mejorar la eficacia de los profesores, si bien son importantes, son complejos y lentos.

Incluso en los lugares que han ido más lejos, el progreso no ha sido ni de lejos lo suficientemente rápido. La ciudad de Nueva York es un ejemplo aleccionador. La administración y los sindicatos de ese país negociaron un contrato que puso fin a las preferencias de antigüedad y daba a los directores un poder de contratación más amplio. Años de inversión en la creación de una base de candidatos más sólida han dado sus frutos con unos seis candidatos por cada puesto docente vacante. La ciudad ha invertido decenas de millones de dólares en mejores sistemas de datos, calcula el valor que cada profesor aporta al rendimiento de los alumnos y califica a cada escuela en relación con otras escuelas y con su propio desempeño anterior. Estas y otras reformas han dado como resultado que los puntajes de la NAEP aumenten un 3% anual en matemáticas y lectura entre 2003 y 2011, a pesar de que las tasas nacionales se mantuvieron estables. Pero a ese ritmo, el 80% de los estudiantes de la ciudad de Nueva York tardarán más de 40 años en alcanzar el dominio de las matemáticas y la lectura, y mucho menos el nivel de excelencia que los estudiantes chinos ya están alcanzando. Para que los Estados Unidos sigan siendo competitivos, sus estudiantes deben ir más lejos y más rápido.

Qué se puede hacer ahora

Las escuelas públicas estadounidenses han sido en gran medida inmunes a los aumentos de productividad que otros sectores han obtenido gracias a la tecnología, por dos razones principales. En primer lugar, hasta hace poco, no habían adoptado ampliamente la tecnología: la educación ocupaba el último lugar, según un estudio del Departamento de Comercio de 2002, en el despliegue de la tecnología en relación con el número de empleados. En segundo lugar, cuando se implementó la tecnología, no se utilizaba para hacer nada diferente, un problema al que muchos sectores se han enfrentado y resuelto desde hace mucho tiempo.

Sin embargo, varios emprendedores y líderes de escuelas públicas han estado experimentando con nuevas tecnologías y nuevas formas de aplicarlas (algo que he estado estudiando durante seis años en Harvard y ahora en la Fundación Bill y Melinda Gates) que se muestran realmente prometedores de lograr los tipos de aumentos de productividad que han logrado muchos otros sectores. Una nueva generación de sofisticados programas didácticos adaptables y escuelas que combinan lo mejor de la enseñanza impartida por el profesor y el ordenador están haciendo que los enfoques de aprendizaje personalizados sean factibles y asequibles, no como sustituto de los profesores, sino como una forma de darles las herramientas que necesitan para ser mucho más eficaces.

El aprendizaje personalizado no es una idea nueva y su valor está bien establecido: Las investigaciones muestran que los estudiantes con tutoría individual obtienen dos desviaciones estándar más altas (o mejores que el 98%) de sus compañeros que enseñan tradicionalmente. El software adaptativo hace que el aprendizaje personalizado sea práctico mediante una combinación de tecnología de análisis de datos y reconocimiento de patrones (algo así como una versión más sofisticada del motor de recomendaciones de Netflix) que adapta la enseñanza ofreciendo diferentes contenidos y ejercicios en función del rendimiento de los alumnos en el anterior.

DreamBox Learning imparte clases de matemáticas desde el jardín de infantes hasta el tercer grado de esta manera, lo que permite a los estudiantes trabajar solos a su ritmo y, al mismo tiempo, proporciona al profesor un panel con información diagnóstica detallada sobre lo que están dominando, lo que les falta y por qué. Con estos conocimientos y libre de las exigencias de la enseñanza en grupos grandes, un solo profesor puede adaptar sus esfuerzos a las necesidades individuales de docenas de estudiantes. Los estudiantes que trabajan con DreamBox y Reasoning Mind, un programa similar para los grados tercero a séptimo, están superando a sus compañeros en las pruebas de evaluación estatales e independientes. Y los profesores afirman que tienen más tiempo para la enseñanza individualizada y en grupos pequeños y para proyectos de pensamiento crítico.

¿Qué se puede hacer?

Para apoyar la visión de una educación más eficaz y práctica… Los gobiernos locales y estatales pueden Permita que los estudiantes obtengan créditos en función del dominio de

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Además, cada vez hay más recursos gratuitos disponibles en Internet, los más destacados son las 2700 clases cortas en vídeo producidas por la Academia Khan, que Sal Khan, graduado del MIT, comenzó a grabar en 2004 en respuesta a las solicitudes de clases de matemáticas de su familia. Tres millones de usuarios únicos acceden a la Academia Khan cada mes, y los profesores de 10 distritos escolares están poniendo a prueba el contenido de la Academia Khan en las aulas este año, asignando las clases en vídeo a los deberes y, por lo tanto, liberando a los estudiantes para que se centren en un aprendizaje más profundo en el aula.

Rocketship Education, que dirige cinco escuelas autónomas que atienden a 2500 estudiantes en San José (California), lleva este enfoque mucho más allá con programas integrales que combinan este tipo de software con la enseñanza de matemáticas y lectura impartida por el profesor. Sus estudiantes, el 90% de los cuales provienen de entornos de bajos ingresos y comienzan dos o tres grados por detrás de sus compañeros de clase más adinerados, ahora tienen un rendimiento superior a los de todas las escuelas primarias de la zona y obtienen el mismo nivel que los estudiantes de la próspera ciudad de Palo Alto.

Y en la ciudad de Nueva York, algunos estudiantes y profesores han participado en un programa de matemáticas igualmente completo llamado School of One, en el que cada estudiante recibe un horario diario único, llamado lista de reproducción, en función de sus puntos fuertes y necesidades académicas. Los estudiantes de la misma clase reciben clases sustancialmente diferentes todos los días, a menudo de varios profesores, tanto en persona como en línea. Más de 600 estudiantes de sexto grado de la ciudad de Nueva York con diferentes logros académicos en tres escuelas secundarias asistieron a School of One como clase de matemáticas de sexto grado durante los dos últimos meses del año escolar de 2010. Los resultados fueron asombrosos. Los estudiantes aprendieron un 60% más de lo que sus compañeros enseñaban tradicionalmente, lo que, si se anualizara, equivaldría aproximadamente a un año y medio de aprendizaje. En otras palabras, les fue tan bien como a los estudiantes enseñados por el 2% de los mejores profesores. El programa se ha convertido en una organización sin fines de lucro independiente para expandir el modelo en todo el país. Otros distritos están empezando a explorar formas de lanzar iniciativas similares. Estos programas son prometedores, pero son solo un comienzo. Para 2018, si las tasas actuales de graduación universitaria se mantienen tan estables como lo han hecho durante décadas, a los Estados Unidos les faltarán al menos 3 millones de trabajadores con educación universitaria para los 101 millones de empleos proyectados que requerirán un título. Debemos dar a nuestros profesores y estudiantes las herramientas innovadoras que necesitan para que la próxima generación de estadounidenses esté mejor preparada para aprovechar esos empleos y contribuir a una economía más fuerte.