Investigación: Los inmigrantes desempeñaron un papel enorme en la era de la innovación estadounidense

Estados Unidos siempre ha sido «una nación de inmigrantes», para citar el título de John F. Kennedy libro famoso. Sin embargo, el papel de los inmigrantes en la competitividad de los Estados Unidos se ha vuelto cada vez más polémico, especialmente a la luz de las recientes elecciones presidenciales. Nuestra investigación intenta arrojar luz sobre este debate centrándonos en la historia de los inmigrantes como innovadores tecnológicos.

Para estudiar el papel de los inventores migrantes en la innovación estadounidense, vinculamos el lugar de nacimiento de millones de personas de los censos federales de 1880 a 1940 con los millones de inventores de los registros de patentes. Utilizando la información sobre la renta laboral del censo de 1940, examinamos más a fondo cómo se compensaba a los inventores inmigrantes y nacidos en el país.

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Los datos a gran escala recopilados de los registros de patentes y censos de los Estados Unidos nos permiten ir más allá de las anécdotas de inventores inmigrantes exitosos, que hay muchas. Por ejemplo, Alexander Graham Bell, una figura clave en la invención del teléfono, nació en Escocia; el inventor sueco David Lindquist desempeñó un papel importante en el desarrollo del ascensor eléctrico; y Herman Frasch, un químico de origen alemán, trabajó en Filadelfia y Cleveland en la exploración y extracción de minerales, lo que puede estar relacionado con la fracturación hidráulica actual.

Nuestro estudio muestra que los inmigrantes representaron el 19,6% de todos los inventores entre 1880 y 1940. Hoy en día, esa participación es de aproximadamente el 30%. El siguiente gráfico muestra la proporción en cada estado de inventores que nacieron en el extranjero. Los inventores inmigrantes se concentraron en gran medida en los estados del «cinturón oxidado» de los Estados Unidos, que fueron algunas de las zonas más productivas a finales del siglo XIX y principios del XX. Estuvieron notablemente ausentes en los estados del sur, donde es posible que se hayan enfrentado a menos oportunidades económicas o a barreras culturales para la asimilación.

También analizamos las áreas tecnológicas en las que participaban los inventores inmigrantes. La mayor parte de los inmigrantes participaron en el desarrollo de inventos de tecnología médica, como las suturas quirúrgicas. Pero la tecnología médica representó solo el 1% de todas las patentes estadounidenses. En las áreas que tenían un efecto mucho mayor en la economía estadounidense en ese momento, específicamente la electricidad y los productos químicos, que representaban el 13,9% y el 12,6% de todas las patentes estadounidenses, respectivamente, los inmigrantes también estuvieron fuertemente representados. La influencia de los migrantes estaba muy extendida, y los inventores migrantes representan al menos el 16% de las patentes en todos los ámbitos de la tecnología. La mayoría de los inventores inmigrantes procedían de países europeos, y los alemanes desempeñaban un papel particularmente destacado.

Para examinar la relación entre los inventores inmigrantes y el desarrollo tecnológico estadounidense a largo plazo, hemos creado una medida que denominamos experiencia nacida en el extranjero. En efecto, esta medida refleja el grado en que el movimiento de inventores extranjeros a los Estados Unidos puede haber transmitido la experiencia inventiva en un área tecnológica determinada.

Las áreas de la tecnología con niveles más altos de experiencia nacida en el extranjero experimentaron un crecimiento de patentes mucho más rápido entre 1940 y 2000 que las áreas tecnológicas comparables, tanto en términos de número de patentes como de medida de la «calidad» de las patentes ajustada por citas. Esa relación no es necesariamente causal, sin embargo, nuestros resultados proporcionan pruebas sugerentes de que los inventores inmigrantes desempeñaron un papel clave en el desarrollo del liderazgo tecnológico de los Estados Unidos.

Los inventores migrantes pueden tener una enorme influencia en la innovación por dos razones principales. Primero, los inventores inmigrantes tipo Nikola Tesla, que nació en el seno de una familia serbia , desarrollar ideas importantes por derecho propio. Además, sus ideas pueden aumentar las habilidades de los inventores nacionales mediante la colaboración. Por ejemplo, en la década de 1940, el inmigrante canadiense James Hillier desarrolló el primer microscopio electrónico viable desde el punto de vista comercial en Radio Corporation of America junto con Ladislaus Marton, un inventor belga, Vladimir Zworykin, un inventor ruso, e ingenieros nacidos en Estados Unidos.

Nuestro estudio también muestra que a los inmigrantes se les pagaba menos de media que a los inventores nacionales, a pesar de más productivo en términos de patentes. El origen exacto de esta sanción salarial es difícil de precisar; sin embargo, a los inventores de otros grupos marginados, como los inventores negros y mujeres, también se les pagaba menos que a los hombres blancos con una productividad similar. Por lo tanto, nuestras pruebas concuerdan con las nociones clásicas de discriminación, según las cuales los ingresos salariales de ciertos tipos de personas en el mercado son más bajos debido a factores no relacionados con su productividad.

En general, nuestro estudio sugiere que los inventores inmigrantes eran vitales para la competitividad de los Estados Unidos, a pesar de sus salarios más bajos. Aunque la migración altamente cualificada no es gratuita (es posible que los inventores inmigrantes desplacen a los inventores nacionales, por ejemplo), la entrada de talento extranjero puede generar beneficios positivos mediante la mejora de las habilidades, la innovación y otros efectos indirectos. La innovación tecnológica es un determinante central del crecimiento económico a largo plazo, y el acceso a los mejores inventores es importante, independientemente de su país de origen.

Este artículo se ha actualizado para aclarar La historia familiar de Nikola Tesla.