Investigación: Su opinión sobre el individualismo depende de su clase social

A menudo se supone que conseguir un trabajo universitario o profesional significa que una persona de clase trabajadora o de bajos ingresos finalmente «lo ha logrado» y se unirá sin problemas a la clase media o alta. La realidad, sin embargo, es a menudo muy diferente. Como Della Mae Justice, una abogada de éxito que creció en la pobreza, explicado al New York Times en 2005, «Siempre tengo nudos en el estómago preparándome para ir a una fiesta, preguntándome si llevo puesto lo correcto, si sabré qué hacer». Y continuó: «Siempre estoy pensando: ¿Cómo lo saben los demás? ¿Cómo saben cómo actuar? ¿Por qué parecen todos tan a gusto?»

A pesar del éxito de Justice como abogada, todavía se siente como una forastera en los entornos sociales con sus colegas. Su experiencia como profesional en ascenso es bastante común. De hecho, cada vez hay más investigaciones que muestran que el origen de la clase social —definido por el nivel educativo, los ingresos y la ocupación de los padres— sigue moldeando las experiencias de las personas después de entrar en la universidad y en la vida profesional. A medida que las personas navegan por estas instituciones, sus antecedentes pueden afectar a la naturaleza de sus experiencias y, en última instancia, a si alcanzan su máximo potencial. Esto se debe a que la clase social es algo más que los recursos financieros que ofrecen la educación superior y una ocupación prestigiosa; tener o carecer de recursos a lo largo del tiempo determina la comprensión de las personas sobre quiénes son y cómo deben interactuar con los demás.

Nuestras investigaciones en curso muestran que las personas de origen obrero tienden a entenderse a sí mismos como interdependientes y altamente conectados con los demás. Los padres enseñan a sus hijos la importancia de seguir las normas y adaptarse a las necesidades de los demás, en parte porque no hay una red de seguridad económica a la que recurrir. Los dichos más comunes incluyen «No siempre puede conseguir lo que quiere» y «No todo gira en torno a usted»; valores como la solidaridad, la humildad y la lealtad tienen prioridad.

Por el contrario, las personas de contextos de clase media y alta tienden a entenderse a sí mismas como independientes y separadas de los demás. Los padres enseñan a los niños la importancia de cultivar sus preferencias, necesidades e intereses personales. Los dichos más comunes incluyen «El mundo es suyo» y «Su voz importa»; valores como la singularidad, la autoexpresión y la influencia tienen prioridad.

Aunque muchas instituciones, como la escuela y los lugares de trabajo, pueden beneficiarse de una fuerte dosis de interdependencia y colaboración, tienden a priorizar la independencia como ideal cultural. La Universidad de Cornell anima a los estudiantes a allanar su propio camino eligiendo entre una amplia gama de cursos para diseñar su propio «especialidad independiente». Del mismo modo, el sitio web de admisiones del Dartmouth College apoya la importancia de la autoexpresión individual: «Lo que nos impresionará es USTED. Usted, dejando que su solicitud exprese algún aspecto de su propia historia». Los lugares de trabajo tienden a contratar y recompensar a los empleados que se hacen cargo, expresan sus ideas y opiniones con confianza y se promocionan. Por ejemplo, en su sitio web, la consultora Deloitte dice: «Queremos que todos nuestros empleados se desarrollen a su manera, aprovechando sus puntos fuertes a medida que perfeccionan sus habilidades de liderazgo «. Cuando dirigimos nuestra investigación de 2015 , el sitio web del banco de inversiones Morgan Stanley hizo hincapié: «Este es un entorno fantástico para los emprendedores, alguien que disfruta de mucha autonomía… La firma apoyará y recompensará esa calidad».

El desajuste entre el ideal cultural de independencia de las instituciones y las normas interdependientes comunes entre las personas de la clase trabajadora puede reducir sus oportunidades de éxito. En la educación superior, por ejemplo, los estudiantes de clase trabajadora (es decir, estudiantes cuyos padres no tienen un título de cuatro años) afirman que quieren ayudar a sus familias y retribuir a sus comunidades, pero se enfrentan a un entorno universitario que hace hincapié en allanar el propio camino y explorar las pasiones personales. Este desajuste cultural se asocia con obtener calificaciones más bajas en la universidad. En una serie de experimentos encontramos que el simple hecho de recordar a los estudiantes la cultura independiente de la universidad (por ejemplo, allanar su propio camino) puede aumentar sus niveles de estrés, reducir su sentido de forma o pertenencia y socavar su rendimiento en las tareas académicas.

Estas consecuencias negativas del desajuste cultural no se disipan a medida que los estudiantes navegan por la universidad, y persisten hasta la graduación y más allá. Incluso después de que los estudiantes se gradúen de la universidad y pasen a lugares de trabajo profesionales, los empleados de entornos de clase trabajadora dicen que sienten una falta de ajuste social y capital cultural, en comparación con sus compañeros. Una estudiante de una de las mejores escuelas de negocios, reflexionando sobre su experiencia en un lugar de trabajo profesional, nos dijo: «Me sorprendió un poco estar en un lugar de trabajo y sentir que estoy en un entorno tan elitista en el que simplemente no encajo… Era mucho más consciente de cómo hablaba, cómo me presentaba, qué ponía, qué tipo de experiencias familiares elegía compartir, todas esas cosas». 

Las instituciones, entonces, pueden contribuir inadvertidamente a la experiencia de no encajar, lo que lleva a los estudiantes y empleados de entornos de clase trabajadora a tener un rendimiento inferior. Como resultado, es posible que las universidades y los lugares de trabajo no solo pierdan este potencial sin explotar, sino que también refuercen y mantengan la desigualdad de clases sociales en el proceso.

La buena noticia es que esta brecha de clase social en cuanto a experiencia y rendimiento no es estática. Cuando los colegios incluyen mensajes sobre la importancia de la interdependencia, los estudiantes de la clase trabajadora se benefician. En la serie de experimentos descritos anteriormente, también mostramos a los estudiantes un mensaje de bienvenida a la universidad que se centraba en la independencia o la interdependencia (por ejemplo, retribuir a su comunidad). En la situación de interdependencia, los estudiantes de primera generación se sentían igual de cómodos y tenían un desempeño igual de bueno en una tarea académica que sus compañeros de clase media y alta. Además, con la estudiante de doctorado Andrea Dittmann, nuestro análisis de muestran los datos de archivo de los equipos deportivos universitarios que las personas de origen obrero declaran que se adaptan mejor al equipo y son más capaces de rendir a la altura de su potencial cuando participan en equipos que priorizan la interdependencia.

Basándose en esta investigación, los profesores y los directivos pueden utilizar ciertas estrategias para ayudar a sus alumnos y empleados de la clase trabajadora a desarrollar su potencial. Una es simplemente reconocer que la clase social importa. Aunque algunos colegios y universidades han empezado a apreciarlo, los lugares de trabajo suelen ignorar por completo el origen de la clase social, a pesar de que dedican mucha atención a la diversidad racial y de género. Como primer paso para maximizar el potencial de los estudiantes y empleados de origen obrero, las instituciones tienen que reconocer la clase social como una forma de diversidad. De la misma manera que las organizaciones ofrecen grupos de afinidad y programas de tutoría para mujeres y minorías raciales, deberían ofrecer programas en sintonía con la clase social.

Otra estrategia es brindar a las personas oportunidades de desarrollar su yo independiente además de su interdependencia. Las escuelas y los lugares de trabajo podrían ofrecer sesiones de formación en las que los estudiantes y los empleados pudieran aprender y practicar las conductas independientes esperadas, como hacerse valer, mostrar confianza y ejercer influencia. Además, los asesores universitarios y los mentores laborales podrían formarse para entender mejor las necesidades de los estudiantes y empleados de clase trabajadora y proporcionarles la retroalimentación estructurada que necesitan para familiarizarse con las «reglas del juego», que se basan en gran medida en la independencia.

Una última estrategia es que los centros reúnan a los estudiantes y empleados donde están, aprovechando sus puntos fuertes interdependientes. Aunque la mayoría de nosotros nos damos cuenta de que sobresalir en habilidades como trabajar juntos y adaptarnos a los demás puede beneficiar al desempeño de las organizaciones, creemos que estas habilidades no se valoran tanto como deberían. Si bien muchas organizaciones hablan de valorar la colaboración, podrían hacerlo mejor si incorporaran el valor de la interdependencia en sus políticas y prácticas diarias, como los criterios de evaluación (es decir, la contratación y el ascenso) y los incentivos por desempeño. Los directores de contratación y los oficiales de admisiones podrían formarse para buscar estudiantes o empleados que hayan demostrado su capacidad para trabajar en equipo y adaptarse a los demás. En términos de rendimiento, las instituciones podrían ofrecer oportunidades adicionales para trabajar en equipo y los incentivos podrían recompensarse a los equipos en función de su rendimiento colectivo, en lugar de a los individuos.

La historia del sueño americano es la de poder lograr el éxito a través del trabajo duro y la perseverancia, a la vez que proviene de una educación humilde. A pesar de su evidente atractivo, el sueño americano está fuera del alcance de muchos estadounidenses. En muchos países occidentales, incluso cuando las personas se esfuerzan para obtener un título universitario o un trabajo en una organización prestigiosa, están en desventaja debido a las normas institucionales vigentes. Si bien nuestras sugerencias no son la panacea, son un primer paso importante para garantizar que los «migrantes de clase» tengan igualdad de oportunidades de triunfar en las escuelas y los lugares de trabajo. Los posibles beneficios son enormes, no solo para los estudiantes y los trabajadores, sino también para los colegios y los lugares de trabajo.