Investigación: Hacer una broma en el trabajo puede hacer que parezca más competente

Como sociedad, solemos emitir juicios sobre las personas basándonos en pequeños fragmentos de su comportamiento. Por ejemplo, podemos juzgar la confianza, la competencia y el estatus de una persona en función del éxito de una sola broma. Contar un chiste a un público desconocido es arriesgado. ¿Se reirán? ¿Se ofenderán? Incluso si se ríen, ¿lo harán? en serio¿Cree que el chiste es gracioso? Tome estos dos tuits:

«Mañana, primer día completo como COO de Twitter. Tarea #1: socavar al CEO, consolidar el poder».
—Dick Costolo, la noche antes de unirse a Twitter como director de operaciones

«Ir a África. Espero no tener SIDA. Es broma. ¡Soy blanco!»—Justine Sacco, antes de embarcar en un vuelo a Sudáfrica

Estas bromas tuvieron resultados muy diferentes. Un año después de que Costolo tuiteara su «plan maestro», pasó a ser CEO de Twitter. Un día después de que Sacco publicara su tuit, la despidieron de su trabajo como representante de relaciones públicas en el IAC. La historia de Costolo muestra las ventajas del humor para ascender en los escalafones corporativos, mientras que la de Sacco revela los riesgos. ¿Por qué algunas personas lo hacen bien y otras fracasan tan miserablemente? ¿Vale la pena correr el riesgo con humor? En un serie de estudios experimentales, mis coautores, T. Bradford Bitterly y Maurice Schweitzer, y yo examinamos cuándo y cómo el humor genera costes y confiere beneficios.

En nuestra investigación, planteamos la hipótesis de que se percibe al narrador de chistes como más seguro de sí mismo que a las personas que no cuentan chistes. Además, planteamos la hipótesis de que una persona que cuenta un chiste fallido podría ser vista como menos competente, especialmente si el chiste es ofensivo. Por último, planteamos la hipótesis de que si un narrador de chistes exitoso experimenta un aumento en la confianza y la competencia percibidas, probablemente mejoraría la percepción de los demás sobre la condición del narrador de chistes.

Realizamos una serie de estudios para investigar estas predicciones. En primer lugar, reclutamos a 166 participantes para que escribieran y presentaran testimonios para FastScoop, un servicio ficticio de recogida de residuos que limpia los patios de los dueños de mascotas. Sin que los participantes lo supieran, las dos primeras personas en presentar sus testimonios fueron asistentes de investigación con testimonios preparados. El primer presentador siempre leía un testimonio serio, pero el segundo alternaba entre un testimonio serio y lo siguiente: «Muy profesional. Después de limpiar las heces, ¡ni siquiera se molestaron cuando se enteraron de que no tengo mascota!»

Se pidió a los participantes que calificaran los testimonios y a los presentadores. Descubrimos que el segundo presentador era percibido como más competente, más seguro de sí mismo y de un estatus más alto al presentar el testimonio del chiste. Replicamos estos hallazgos en un experimento similar con testimonios para VisitSwitzerland («La bandera es una gran ventaja»). En este experimento, también descubrimos que los participantes tenían más probabilidades de elegir al divertido presentador como líder de grupo para una tarea posterior, simplemente por su único chiste.

A pesar de estos hallazgos, cabe imaginarse un escenario en el que una broma fracase. ¿Los chistes de mal gusto también aumentan el estatus? Para responder a esta pregunta, pedimos a 274 participantes que leyeran la transcripción de la respuesta de un entrevistado de trabajo a la pregunta: «¿Dónde se ve dentro de cinco años?» Algunos de los participantes leyeron que el entrevistado respondió con seriedad, mientras que otros leyeron que respondió con: «Celebrando el quinto aniversario de su pregunta». La condición de broma se subdividió aún más en función de si el entrevistador se reía (broma exitosa) o no se reía (broma infructuosa). Replicando nuestros resultados anteriores, las personas que contaban un chiste exitoso eran percibidas como más competentes, con más confianza y con un estatus más alto que las personas serias. En un giro interesante, los participantes que contaron un chiste fallido no fueron percibidos como peores que los participantes que dieron una respuesta seria, y contar un chiste fallido en realidad aumentó la percepción de la confianza del entrevistado.

Basándonos en la controversia sobre Justine Sacco, investigamos un escenario en el que una broma podía resultar poco divertida e inapropiada. Nos preguntábamos si contar un chiste inapropiado disminuiría la percepción del estatus y si el éxito del chiste atenuaría este efecto. En dos experimentos, pedimos a los participantes que leyeran la transcripción de una entrevista de trabajo en la que un candidato a un puesto responde en serio (no es broma), responde con un chiste exitoso pero inapropiado o responde con un chiste inapropiado y sin éxito. Descubrimos que se percibía a los narradores de chistes inapropiados como más seguros de sí mismos que a los que respondían en serio. Sin embargo, este aumento de confianza no se tradujo en estatus. Los narradores de chistes inapropiados eran percibidos como menos competentes y de menor estatus que los que respondían en serio, incluso cuando el chiste era divertido. Estos resultados demuestran el riesgo inherente al humor: contar un chiste de mal gusto está bien, pero contar un chiste de mal gusto inapropiado cuesta bastante caro.

En nuestro estudio final, queríamos desentrañar los efectos del éxito y la idoneidad de las bromas. Creamos escenarios con cinco respuestas a la pregunta de un entrevistador de trabajo: respuesta seria, broma exitosa inapropiada, broma inapropiada y fallida, broma exitosa apropiada y broma fallida apropiada. Hemos descubierto que contar un chiste apropiado y exitoso aumenta el estatus, pero contar un chiste inapropiado y fallido reduce el estatus. Este cambio de estatus se explica completamente por las diferencias en la competencia y la confianza percibidas. Todos los narradores de chistes experimentaron un aumento en la confianza percibida, pero solo los entrevistados que contaron con éxito y las bromas apropiadas se percibían como más competentes.

Nuestros hallazgos tienen tres implicaciones generales para los aspirantes a contar chistes:

En primer lugar, no tenga miedo de un fracaso. Los chistes de mal gusto, siempre que sean apropiados, no perjudicarán su posición social ni afectarán a la competencia que la gente cree que es. Puede que incluso aumenten su confianza en sí mismo.

En segundo lugar, casi siempre es recomendable contar un chiste apropiado. Un chiste apropiado y bien ejecutado hace que parezca más seguro de sí mismo, más competente y de un estatus superior. Un fracaso solo hace que parezca tan inepto como una respuesta seria.

Por último, no haga bromas inapropiadas con un público desconocido. Incluso cuando se ejecutan con éxito, no aumentan su estatus o competencia percibidos y, si no tienen éxito, pueden perjudicarle gravemente a usted y a su carrera.