Reduzca el riesgo de que las decisiones financieras no se apresuren

Como cada vez es más necesario un juicio subjetivo para hacer proyecciones del rendimiento financiero corporativo, los directores y altos ejecutivos se enfrentan a un riesgo creciente de que sus empresas produzcan declaraciones inexactas o engañosas. Es más, los contadores y auditores responsables de supervisar estas estimaciones tienen una capacidad limitada para mitigar ese riesgo. Los posibles resultados de la falta de juicio incluyen accionistas y directores muy descontentos, una caída precipitada del precio de las acciones y la destitución de altos ejecutivos.

Las empresas pueden minimizar el riesgo confiando en tasadores, actuarios y evaluadores que son expertos en obtener estimaciones. Utilizar a esos expertos, ya sean miembros o ajenos a la empresa, es algo rutinario en la industria inmobiliaria internacional y se está extendiendo en la industria petrolera.

La información financiera actual es tremendamente compleja e implica estimaciones del valor de los instrumentos financieros, de las obligaciones por pensiones y atención médica y del deterioro de activos como el fondo de comercio. Las empresas están obligadas a declarar muchas de ellas a su «valor razonable», es decir, una estimación del precio que alcanzaría un artículo si se vendiera en un mercado activo. Los informes sobre el valor razonable, que pueden implicar la evaluación de factores como la utilidad de un artículo para un posible comprador y el riesgo de ser propietario, van en aumento a medida que las normas de contabilidad estadounidenses convergen con las internacionales. Como resultado, el grado de juicio necesario para estimar los activos y los pasivos ha aumentado drásticamente en los Estados Unidos y promete aumentar aún más.

Aunque las empresas dedican importantes recursos a preparar informes para los accionistas y los reguladores, las estimaciones de activos y transacciones complejos siguen generando errores y controversia. Por ejemplo, la compradora hipotecaria Fannie Mae, cuya declaración sobre el valor razonable de los derivados fue analizada por los reguladores, admitió recientemente que había declarado mal sus beneficios en 6.300 millones de dólares en un período de tres años. Una de las razones de estos errores es que las empresas tradicionalmente han confiado en las firmas de auditoría para evaluar estimaciones financieras complicadas. Pero sus contadores y auditores no suelen tener las habilidades necesarias para ello. La valoración de activos y pasivos complejos y poco negociados requiere una gran experiencia en el sector en cuestión. Por lo tanto, los directivos deberían considerar la posibilidad de desarrollar una experiencia interna en valoración y, cuando haya que informar de estimaciones financieras especialmente importantes, de complementarla con expertos externos.

Se ha demostrado que el uso de tasadores externos para determinar el valor razonable de las propiedades proporciona importantes beneficios a las firmas inmobiliarias internacionales: según un estudio realizado por uno de nosotros (Riedl), los inversores consideran que las estimaciones de los tasadores externos son más fiables que las de los tasadores internos, lo que se traduce en un menor coste de capital para las empresas que utilizan experiencia externa.

Del mismo modo, las compañías petroleras —Hess y Canadian Natural Resources son ejemplos— han contratado a firmas de valoración externas, que normalmente emplean a ingenieros petroleros y otros expertos, para estimar las reservas de petróleo. Esta práctica se ha hecho cada vez más común desde 2004, cuando Royal Dutch Shell, que no utilizaba evaluadores externos, anunció una serie de reducciones por un total de más de 4 500 millones de barriles (casi el 25%) de sus reservas de petróleo declaradas. La reformulación llevó a una multa de unos 150 millones de dólares y a la destitución de varios altos ejecutivos, incluido el presidente, Philip Watts.

Sugerimos que los altos directivos evalúen detenidamente sus informes financieros para determinar cuándo necesitan estimaciones basadas en un juicio significativo y, luego, se aseguren de que se utilizan conocimientos independientes (ya sean internos, externos o una combinación de ambos) para obtenerlos. Determinar la necesidad de esa experiencia podría hacerse cuando el comité de auditoría del consejo se reúna con el CFO u otros altos ejecutivos para hablar sobre el alcance de una próxima auditoría.

Los expertos en valoración no eliminarán todos los riesgos de presentar estimaciones financieras basándose en un juicio sustancial. Las empresas deberían abordar la presentación de informes de forma exhaustiva, incluida una mejor divulgación, que revele las suposiciones clave junto con los efectos que las suposiciones alternativas tendrían en las estimaciones. También deberían garantizar que los incentivos corporativos no fomenten evaluaciones sesgadas. En conjunto, estos enfoques podrían ayudar a minimizar el riesgo de denunciar números erróneos.