Las ratas pueden ser más inteligentes que las personas

El estudio: Ben Vermaercke y sus colegas de la Universidad de Lovaina asignaron dos tareas de aprendizaje cognitivo a ratas de laboratorio y a estudiantes. Con ambas tareas, los sujetos fueron entrenados para distinguir entre patrones «buenos» y «malos» y, a continuación, se puso a prueba su capacidad para aplicar esos conocimientos a nuevos tipos de patrones. En la primera tarea, los patrones variaban en una sola dimensión (la orientación o el espaciado) y las ratas y los humanos la realizaron igual de bien. En la segunda, los patrones variaban en ambas dimensiones y a las ratas les fue mejor que a los humanos. Entrevista de Alison Beard

El desafío: ¿Los roedores son más inteligentes de lo que creemos? ¿Son, en algunos casos, nuestros superiores cognitivos? Sr. Vermaercke, defienda su investigación.

Un cerebro más complejo no siempre es mejor. En las tareas de integración de la información, las ratas aplicaron lo que aprendieron más rápido.

Vermaercke: La salvedad de «en algunos casos» es clave en este caso. Las ratas superaron a los humanos en la segunda tarea. Necesitaban practicar más con el conjunto inicial de patrones para saber cómo discriminar entre «bueno» y «malo», pero cuando se les daba el siguiente conjunto, podían aplicar lo que habían aprendido más rápido. Tenían que nadar para mostrarnos sus opciones, mientras que las asignaturas estudiantiles utilizaban ordenadores. Pero por lo demás, intentamos que las condiciones fueran lo más equitativas posible.

HBR: ¿Cómo explica el mejor desempeño de las ratas?

La primera tarea consistía en normas. La segunda se centró en la integración de la información. Los humanos aprenden de las dos maneras. Nuestro sistema basado en reglas fue un desarrollo evolutivo: ¿cómo se sabe si una baya es buena para comer? Se entera de que este pequeño rojo es bueno y, a continuación, ahorra energía al evitar los de diferente forma o color. Así que nuestro cerebro se ha condicionado para buscar reglas. Nos las enseñan en la escuela, en el trabajo y nuestros padres, y podemos tomar muchas buenas decisiones aplicando las que hemos aprendido. Pero en otras situaciones están sucediendo demasiadas cosas como para que las reglas simples funcionen, y ahí es cuando el aprendizaje de la integración de la información tiene que hacer efecto. Piense en un radiólogo que evalúa una radiografía. Si le pregunta qué reglas utiliza para determinar si una mancha es cáncer, probablemente le cueste verbalizarlas. Aprendió de los ejemplos etiquetados en la escuela de medicina y de su propia experiencia, y luego desarrolló un instinto para identificar las manchas cancerosas basándose en lo que ha visto antes. Otro ejemplo que me viene a la mente es el de un gerente que entrevista a un candidato a un puesto. No hay reglas estrictas sobre quién será un buen empleado. Debe tener en cuenta muchos factores y confiar en su juicio o en una intuición basada en su experiencia con la gente en el lugar de trabajo. Por desgracia, hay muchas pruebas que muestran que a los humanos les cuesta más aprender a integrar la información de esta manera, porque buscan reglas incluso cuando no las hay.

¿Pero las ratas no tienen el mismo problema?

Cierto. Un cerebro más complejo no siempre es mejor. Nuestra teoría es que, en lugar de considerar los puntos de datos específicos e intentar encontrar y aplicar una regla, nuestros sujetos de ratas emplearon lo que llamamos una estrategia de categorización basada en la similitud: ¿Este patrón se parece a los «buenos» objetivos que vimos en el entrenamiento?

¿Las ratas son realmente tan exigentes?

Desde mi tesis doctoral he estado estudiando hasta dónde podemos llevar a estos animales en términos de complejidad de las tareas, y la respuesta es: bastante lejos. La gente pensaba que las ratas estaban prácticamente ciegas; ahora sabemos que sus habilidades visuales son bastante avanzadas. Lo hemos hecho investigación mostrando que pueden diferenciar entre una película en la que aparece una rata y otra en la que no. David Cox y sus colegas de Harvard tienen denunciado que las ratas pueden reconocer un objeto 3D aunque su tamaño cambie o lo hayan girado. Estos y otros hallazgos muestran que la rata es un valioso modelo animal para el estudio de procesos visuales complejos.

¿Por qué debería importarnos lo que puedan hacer las ratas?

A pesar de que el cerebro de la rata es más pequeño y menos complejo que el cerebro humano, investigación ha demostrado que las dos son notablemente similares en estructura y función. Ambas consisten en una enorme cantidad de neuronas altamente conectadas que se comunican constantemente entre sí. Pero todavía tenemos una comprensión muy limitada de los principios principales en los que se basa esta comunicación. Empecemos por investigar los sistemas de mamíferos menos complicados. No empezaría a aprender inglés leyendo Shakespeare, ¿verdad? Además, con las ratas obviamente podemos estudiar cosas que no podríamos estudiar en las personas. Tomemos mi trabajo actual como becario de investigación en Harvard. Implica extraer una pequeña parte del cráneo de una rata viva y sustituirla por un cubreobjetos, para que tengamos literalmente una ventana a su cerebro y podamos ver cómo cambian sus circuitos neuronales a medida que aprende las tareas. Podemos hacerlo con docenas de animales.

¿Qué piensa PETA al respecto?

Siempre seguimos las normas institucionales de alojamiento humano y las pruebas. Y una de las ventajas de demostrar que las ratas son criaturas inteligentes y utilizarlas en este tipo de experimentos es que les quitamos el peso de encima a los monos. No digo que pueda reemplazar los primates por ratas para toda la investigación. Pero es posible utilizarlos en algunos casos. Puede capacitar a muchos más de ellos y hay menos restricciones éticas y financieras.

¿Qué otros tipos de animales están resultando útiles para la investigación del cerebro?

Se utilizan muchos modelos animales en neurociencia y cada uno tiene ventajas específicas. Por ejemplo, las larvas del pez cebra son completamente transparentes. Esto permite a los investigadores capturar imágenes de las células cerebrales en desarrollo para responder a las preguntas sobre qué moléculas son importantes en qué fase, conocimiento que es relevante para el desarrollo del embrión humano. Otro buen ejemplo es el pájaro cantor macho, que desarrolla una canción estereotipada durante la adolescencia. Los investigadores han estudiado el procesamiento neuronal que se produce allí para entender mejor cómo se desarrollan los patrones motores a través de la conducta variable y el refinamiento gradual, algo que también se ve en los niños pequeños cuando aprenden mediante el ensayo y error a caminar, comer y hablar.

Volvamos a su experimento. ¿Esperaba que los humanos perdieran contra las ratas?

No. Al principio, el estudio se realizó únicamente en ratas. Simplemente queríamos saber cómo gestionarían los dos tipos de tareas de aprendizaje. Sin embargo, cuando vimos que el patrón de resultados no coincidía con los de estudios similares en humanos, decidimos añadir personas a nuestro estudio y crear una comparación lo más directa posible. Nos sorprendieron mucho los resultados.

¿Qué pueden hacer los humanos para superar nuestro sesgo hacia la búsqueda de reglas y mejorar la integración de la información? ¿Cómo podemos derrotar a las ratas?

Una estrategia específica podría ser ocupar el sistema de aprendizaje basado en reglas del cerebro con otra tarea para que no domine su sistema de aprendizaje por integración de la información. En un experimento dirigido por J. Vincent Filoteo, de la Universidad de California en San Diego, a las personas les fue mucho mejor en un ejercicio muy similar al que hacíamos a nuestros sujetos si realizaban una tarea de memoria numérica (es decir, una que ocupara su sistema basado en reglas) entre el entrenamiento y las pruebas. Sin embargo, todavía hay espacio y se necesita más investigación. Conocemos estos dos sistemas desde hace unos 15 años, pero en cuanto a las implicaciones que tienen para mejorar el aprendizaje en nuestros colegios u organizaciones, no creo que hayamos encontrado las respuestas.