¿Qué se necesitará para resolver la crisis de los préstamos estudiantiles?

La historia, el tamaño y la complejidad de la crisis de los préstamos estudiantiles, combinados con las redes de educación superior interdependientes e interrelacionadas (universidades, instituciones crediticias y agencias gubernamentales), desafían las reformas simplistas y, en gran medida, han impedido que el sector de los préstamos estudiantiles tenga que realizar cambios significativos. Estas instituciones y agencias han creado una superestructura de financiación que satisface las necesidades inmediatas de dinero de los estudiantes y las universidades, pero no pasa drásticamente la prueba de rentabilidad y sostenibilidad económica a largo plazo. Hace tiempo que necesitamos una reforma genuina y transformadora. Pero una cosa ha quedado cada vez más clara: las soluciones al alto coste de la educación superior y la crisis de los préstamos estudiantiles no vienen del centro de educación superior. Nuestros colegios y universidades, sus presidentes, consejos de administración, sistemas estatales de educación superior y la docena o más de asociaciones de educación superior de Washington, D.C., tienen graves conflictos de intereses sobre este tema y no serán la fuente de reformas de reducción de costes.

••• Todos los días hay noticias sobre la crisis de las matrículas universitarias. Pero, ¿cuál es el _crisis_ ¿estamos intentando resolver? ¿Es la asombrosa cantidad de deuda estudiantil? ¿El rápido aumento del coste de la educación superior? ¿Los intereses que se cobran de los préstamos estudiantiles? ¿La alta tasa de morosidad de los préstamos estudiantiles? ¿O todo lo anterior? El problema central para muchos es la deuda acumulada por préstamos estudiantiles_._ Con casi 1,6 billones de dólares, deuda por préstamos estudiantiles[supera los préstamos acumulados para automóviles e incluso la deuda de tarjetas de crédito](https://www.forbes.com/sites/zackfriedman/2019/02/25/student-loan-debt-statistics-2019/#30300998133f). Según casi cualquier definición, se trata de un _crisis:_ No cabe duda de que es una crisis para quienes tienen deudas por préstamos estudiantiles cuyos plazos de pago abarcan décadas, con grandes pagos mensuales. También es una crisis para los prestamistas que tienen tasas de morosidad significativas y, quizás, una crisis para el gobierno federal, ya que garantiza estos préstamos estudiantiles. Muchos sostienen que también es una crisis para la economía de nuestro país; el pago de esta deuda tiene un efecto paralizante en la venta de casas, automóviles, electrodomésticos y muebles, así como en el gasto en vacaciones y artículos de lujo. Pero la deuda estudiantil es solo una parte de una crisis mucho mayor. Lamentablemente, esta deuda va en camino de crecer mucho más en el futuro. Los economistas proyectan un[acumuló una deuda por préstamos estudiantiles de 2 billones de dólares en 2021](https://nypost.com/2018/08/11/us-students-may-collectively-owe-2t-in-loans-by-2021/) y, con una tasa de crecimiento del 7% anual, tanto como[3 billones de dólares](https://www.experian.com/blogs/ask-experian/state-of-student-loan-debt/) o más para finales de la próxima década. ** ** Las consecuencias de la crisis de los préstamos estudiantiles van mucho más allá de las finanzas de los deudores. Además de las presiones y obligaciones financieras habituales que conlleva la edad adulta temprana, los estudios muestran que[muchos de los que tienen dificultades para pagar estos enormes préstamos estudiantiles también tienen graves problemas de salud mental](https://www.theatlantic.com/business/archive/2015/02/the-mental-and-physical-toll-of-student-loans/385032/), provocado en gran parte por el aplastante peso de estos préstamos. La historia, el tamaño y la complejidad de la crisis de los préstamos estudiantiles, combinados con las redes de educación superior interdependientes e interrelacionadas (universidades, instituciones crediticias y agencias gubernamentales), desafían las reformas simplistas y, en gran medida, han impedido que el sector de los préstamos estudiantiles tenga que realizar cambios significativos. Estas instituciones y agencias han creado una superestructura de financiación que satisface las necesidades inmediatas de dinero de los estudiantes y las universidades, pero no pasa drásticamente la prueba de rentabilidad y sostenibilidad económica a largo plazo. La tarea inmediata es encontrar ayuda para los exalumnos que solicitaron o se les aconsejó solicitar grandes préstamos multianuales que ya vencen. Este grupo diverso de estudiantes deudores tiene situaciones complejas individuales que prácticamente garantizan que no haya una solución única para todos. La propuesta actual de transferir la totalidad de esta deuda de 1,6 billones de dólares a los contribuyentes no pasa la prueba de equidad, aunque hay quienes defienden el rescate de los contribuyentes, especialmente a la luz del hecho de que el gobierno de los Estados Unidos ya ha rescatado a varias grandes instituciones crediticias. Sin embargo, son posibles soluciones realistas que reconozcan las diversas situaciones personales y condiciones económicas de los estudiantes deudores. Un buen punto de partida sería un _bipartidista_ Comisión del Congreso sobre la remediación de préstamos estudiantiles. Una comisión del Congreso podría identificar y proponer estrategias a largo plazo razonables y ampliamente aceptables que el Congreso pudiera apoyar y promulgar.[Un ejemplo](https://www.theatlantic.com/business/archive/2015/02/the-mental-and-physical-toll-of-student-loans/385032/) es el debate actual sobre permitir que las empresas contribuyan al pago de los préstamos estudiantiles de sus empleados de una manera que redunde en ventajas fiscales para el empleador y el empleado. El mayor problema —y la fuente principal de la crisis de los préstamos estudiantiles— es el alto coste de ir a la universidad y obtener un título. Dado que la matrícula, el alojamiento, la comida, los libros y las tasas obligatorias aumentan cada año, el aumento del costo de la asistencia a la universidad ha estado superando la tasa de inflación durante décadas, lo que, sin enormes préstamos, pone un título universitario fuera del alcance de la mayoría de las familias. Los padres, los políticos e incluso los mecenas de la educación superior quieren saber _por qué_ y, lo que es más importante, _qué_ se puede hacer para reducir el coste de la universidad o incluso reducir el ritmo de los aumentos anuales. Las raíces del aumento de los costes de los colegios y universidades no son difíciles de identificar. Para las más de 1600 instituciones públicas del país, la principal culpable han sido las importantes reducciones del apoyo estatal; la inversión pública en la educación superior ha estado disminuyendo en los estados desde aproximadamente 1980,[según el Consejo Estadounidense de Educación](https://www.acesconnection.com/g/aces-in-education/blog/state-funding-a-race-to-the-bottom-american-council-on-education). La financiación y los subsidios estatales eran [recortado en más de 7 000 millones de dólares entre 2008 y 2018](https://www.cbpp.org/research/%25E2%2580%25A6budget%25E2%2580%25A6/a-lost-decade-in-higher-education-funding). Lo que muchos llaman la «privatización de la educación superior pública» ha transferido la mayor parte de los costos de enseñanza a los estados a los estudiantes y sus familias, con resultados disruptivos tanto para los estudiantes como para las instituciones. Otros culpables que aumentan los gastos de los estudiantes en las universidades públicas y privadas son los[aumento rápido del número de salarios de más de un millón de dólares para los presidentes y muchos altos administradores](https://www.bloomberg.com/news/articles/2019-07-14/more-u-s-public-university-presidents-earn-at-least-1-million). _Múltiples_ salarios de un millón de dólares para los entrenadores y salarios de los entrenadores asistentes que son[el doble y el triple de los salarios de los profesores](https://sports.usatoday.com/ncaa/salaries/football/assistant) son cada vez más comunes y parecen «aceptables». El crecimiento del tamaño de la administración, lo que algunos denominan «exceso administrativo», también ha aumentado sustancialmente los altos costes para los estudiantes. Robert Reich, exsecretario de Trabajo de los Estados Unidos, describe las administraciones universitarias como[«demasiado grande y redundante».](https://www.usnews.com/news/college-of-tomorrow/articles/2014/09/22/why-college-costs-so-much-overspending-on-faculty-amenities) Los programas de grado especializados de alto coste duplicados y redundantes salpican los campus de todos los estados. Uno de los muchos ejemplos es el número de facultades de derecho de las universidades públicas. Mi propio estado, Ohio, tiene seis facultades de derecho de universidades públicas y tres en universidades privadas. Las costosas oficinas de los sistemas de educación superior estatales, muchas de las cuales emplean a varios cientos de personal no académico ni docente, aumentan sustancialmente los gastos de los estudiantes. Algunos estados, como Texas y California, tienen varias oficinas de sistemas, lo que aumenta aún más los resultados para los estudiantes y los contribuyentes. Se evitan discreta y estratégicamente las oportunidades de reducir los costes mediante un mayor uso de tecnologías avanzadas de enseñanza y aprendizaje, algo que he observado en las últimas décadas a medida que las nuevas tecnologías están disponibles. Los artículos académicos sobre la resistencia del profesorado a la enseñanza en línea se encuentran en casi todas las publicaciones de las disciplinas. Del mismo modo, a menudo se rechazan las oportunidades de colaboración con otras instituciones para reducir costes en favor de la independencia y la autonomía del campus. Los servicios costosos y no académicos del campus, como salas de cine gratuitas, rocódromos, piscinas en las residencias estudiantiles, boleras, jacuzzis y más, diseñados para atraer la matrícula de los estudiantes y añadir aún más al precio,[con los gastos repercutidos a los estudiantes y sus familias](https://www.forbes.com/sites/caranewlon/2014/07/31/the-college-amenities-arms-race/#4f79e3014883). Las tasas obligatorias de una serie de actividades y servicios aumentan significativamente los resultados, incluso cuando los estudiantes no han solicitado, no quieren o no utilizan estas «ventajas» adicionales. Hace tiempo que necesitamos una reforma genuina y transformadora. La buena noticia es que tenemos las herramientas en nuestra caja de herramientas, el sistema de educación superior del país _puede_ reformarse. La parte fundamental de resolver el problema es saber _dónde_ para buscar soluciones: durante demasiado tiempo, hemos estado buscando en los lugares equivocados. Pero una cosa ha quedado cada vez más clara: las soluciones al alto coste de la educación superior y la crisis de los préstamos estudiantiles _no_ vienen del centro de educación superior. Nuestros colegios y universidades, sus presidentes, consejos de administración, sistemas estatales de educación superior y la docena o más de asociaciones de educación superior de Washington, D.C., tienen graves conflictos de intereses sobre este tema y no serán la fuente de reformas de reducción de costes. Una fuente para liderar un movimiento reformista que no hemos considerado seriamente son los propios estudiantes. Los estudiantes tienen el poder de forzar el cambio en nuestros colegios y universidades. En número suficiente, los estudiantes podrían ejercer una presión real sobre el centro de educación superior para que reduzca costes, incluso con solo retrasar la matrícula uno o dos años, un momento en el que estos estudiantes podrían trabajar, ahorrar, viajar y ser voluntarios. Privadas de los ingresos por matrícula y tasas de los estudiantes, la mayoría de las instituciones no tendrían más opción que eliminar los costosos programas redundantes, reducir los costes administrativos y reducir los gastos en general. Curiosamente, hay algunas pruebas de que la exclusión está empezando a producirse. Un estudio de 2019 muestra que tantos como[uno de cada cinco futuros estudiantes universitarios elige un camino diferente](https://s2.q4cdn.com/437609071/files/doc_news/research/2019/young-americans-and-college-survey.pdf), uno basado en la competencia más que en un título universitario. La facultad de lanzar la tan necesaria reforma en la educación superior puede recaer, en última instancia, en los estudiantes y sus familias. Varias cohortes de graduados de secundaria que retrasen su educación universitaria uno, dos o tres años implicarían cambios en la reducción de costes en la mayoría de los colegios y universidades. Las empresas del país también podrían desempeñar un importante papel de apoyo a la hora de llevar a cabo las reformas necesarias, buscando la «competencia» en sus nuevos empleados en lugar de exigir un título universitario. Esa competencia o la capacidad de desarrollar esa competencia con bastante rapidez podría provenir de diversas fuentes, como la formación en el trabajo, el servicio militar, los programas de aprendizaje, los programas de educación continua e Internet. ¿Existen soluciones para la crisis de los préstamos estudiantiles? _Tal vez._ Pero repito, las soluciones no van a venir del propio centro de educación superior. Tiene demasiado que perder. Pero los estudiantes, con el apoyo de la comunidad empresarial, que están dispuestos a tomar una posición tienen mucho que ganar si cambian el status quo: su libertad, su futuro financiero, su salud mental y el poder de ayudar a forjar un nuevo camino que ya no se basa en las espaldas de aquellos a quienes la educación superior busca servir.