¿Qué pasará con su negocio en Hong Kong?

Más de 9.000 empresas extranjeras operan en Hong Kong, entre ellos 1.300 de los Estados Unidos. Así que cuando la legislatura china recientemente aprobó un nuevo derecho de seguridad con el propósito de prevenir «la secesión, la subversión, el terrorismo y la injerencia extranjera» en Hong Kong, muchos directores ejecutivos y altos ejecutivos comenzaron a preguntarse acerca de las implicaciones comerciales. El Departamento de Estado de Estados Unidos agregó a la incertidumbre el mes pasado por declarando que Hong Kong ya no es lo suficientemente autónomo como para justificar un trato especial.

Entre nosotros hemos investigado en China y Hong Kong durante muchos años, y sabemos que no hay una respuesta única a esta pregunta. Esto se debe en parte a que las implicaciones de estos dos desarrollos para las empresas dependerán en gran parte de por qué se encuentran en Hong Kong en primer lugar. La mayoría están allí por una de las tres razones principales, así que consideremos cada una:

Para Hong Kong

Estas empresas quieren tener acceso a los recursos de Hong Kong y a las oportunidades posteriores. Tienden a ser relativamente pequeñas empresas de servicios centradas en áreas especializadas como las finanzas. (Hong Kong fue recientemente clasificó el #3 centro financiero en el mundo después de Nueva York y Londres.) Parte de la razón por la que las empresas de esta categoría tienden a ser más pequeñas es que Hong Kong es una economía relativamente pequeña, con un PIB en 2019 de apenas 352.000 millones de dólares, que ocupa alrededor de 35 ^th en el mundo. La mayoría de estas empresas se encuentran en el sector de servicios porque ese sector representa casi 93% del PIB de Hong Kong.

Debido al papel dominante de los servicios en la economía de Hong Kong, cualquier movimiento hacia arriba o hacia abajo del PIB tiene un efecto directo y significativo en los ingresos de esta primera categoría de empresas extranjeras. A medida que las tensiones políticas en Hong Kong aumentaron en el segundo semestre de 2019, la PIB cayó 1,2% para el año, y el país se deslizó oficialmente en recesión. Más preocupante, la inversión extranjera directa (IED) en Hong Kong cayó un asombroso 47% en 2019 a $55 b Ilion. En el proceso Hong Kong cayó del destino #3 a nivel mundial, justo detrás de China, a #5. Tomará meses e incluso años aprender cómo la nueva ley de seguridad china afectará a Hong Kong, y cómo países de todo el mundo reaccionarán, pero es difícil imaginar los detalles que ayudan al PIB y la IED. Primero que están en Hong Kong para Hong Kong sentirá el dolor de inmediato y directamente.

Si esto no fuera suficiente, la fuga de cerebros también podría dañar a estas empresas. Países como el Estados Unidos, Reino Unido y Canadá todos han indicado su disposición a ajustar sus normas de inmigración o ciudadanía para permitir, como dijo el Secretario de Estado Pompeo de los Estados Unidos, «El pueblo de Hong Kong... [para] llevar su creatividad empresarial a nuestro país». Empresas en Hong Kong para Hong Kong depende en gran medida del talento local, y la pérdida de los mejores y más brillantes ante otros países podría ser devastadora para ellos.

Para China

Estas empresas —1.300 de ellas de los Estados Unidos— están en Hong Kong en gran parte por el acceso que les proporciona a China, aunque la mayoría de ellas también están allí para Hong Kong. Una revisión rápida de algunos números clave dejará claro por qué estas empresas han decidido que Hong Kong les ofrece un buen acceso.

En 2019, China fue el segundo mayor receptor de IED en el mundo(139.000 millones de dólares), detrás sólo de los Estados Unidos. Según la Oficina Nacional de Estadística de China, aproximadamente dos tercios de toda la IED en China se produjo a través de Hong Kong. En 2018 Hong Kong exportó 25.300 millones de dólares a China, que fue el destino #1 de Hong Kong y representó el 20% de todas sus exportaciones. China exportó 282.000 millones de dólares a Hong Kong, que fue el destino #2 de China después de los Estados Unidos ($499 mil millones) y representó el 10,9% de todas las exportaciones de China. En 2018, 37 mil millones de dólares (8%) de las exportaciones de China continental a los Estados Unidos y aproximadamente 10 mil millones de dólares de las importaciones de China desde los Estados Unidos fueron transbordados a través de Hong Kong. En términos de corrientes de capital, en la última década aproximadamente 80% de las OPI fuera de China continental se han publicado en Hong Kong. Además, Hong Kong ha manejado alrededor de 40% de las emisiones de bonos en dólares estadounidenses de las empresas chinas. Teniendo en cuenta todo esto, y la proximidad de Hong Kong a China continental, no es de extrañar que tantas empresas extranjeras estén en Hong Kong.

Si Hong Kong pierde definitivamente su estatus especial, estas empresas podrían resultar perjudicadas de dos maneras. En primer lugar, si los Estados Unidos hacen algo para reducir las transacciones de deuda o capital en Hong Kong por parte de empresas chinas, las empresas extranjeras con sede en China que recaudan tasas importantes para facilitar estas transacciones verán su línea superior de reducción. En segundo lugar, si se crean aranceles o controles de exportación para China y se extienden a Hong Kong, esto podría afectar a los transbordos anuales por valor de $47 mil millones y afectar a los ingresos de las empresas extranjeras con sede en Hong Kong que participan en numerosos aspectos de estas transacciones, desde logística y financiamiento hasta legal y actividades bancarias.

En efecto, esas empresas que están en Hong Kong para China, y especialmente cualquiera de las 1.300 empresas estadounidenses en esta categoría, podrían encontrarse fácilmente atrapadas en el fuego cruzado entre China y Estados Unidos. Irónicamente, en el pasado el estatuto especial de Hong Kong protegía en gran medida a estas empresas de ser atrapadas en el medio, o en algunos casos las ayudó a beneficiarse. Por ejemplo, las tensiones comerciales del pasado entre los Estados Unidos y China han causado transbordos para aumentar. Las empresas que se encontraban en Hong Kong para China y que participaban en esos transbordos se beneficiaron del aumento. Con la pérdida de estatus especial, estos beneficios desaparecerían.

Otra posible esfera de preocupación para las empresas que se encuentran en Hong Kong para las empresas chinas sería la modificación de los requisitos de visado. Actualmente, muchas naciones, incluyendo los Estados Unidos, tienen acuerdos con Hong Kong que no requieren visas y permitir estancias temporales de hasta tres meses. Por el contrario, China tiene requisitos de visado engorrosos con la mayoría de estos mismos países. La pérdida de la condición especial de Hong Kong con respecto a los visados podría significar que a las empresas que se encuentran en Hong Kong para China probablemente les resulte mucho más difícil a sus empleados volar a Hong Kong para realizar negocios para China.

Para Asia

Hay 1.541 empresas extranjeras que tienen su sede regional en Hong Kong, incluyendo más de 300 U.S. empresas. Estas empresas utilizan Hong Kong como base de operaciones para actividades en toda Asia, desde Japón en el norte hasta Australia en el sur, y desde Indonesia en el este hasta India en el oeste. Obviamente, Hong Kong y China están dentro de estos límites.

La posición financiera mundial y regional de Hong Kong facilita la coordinación de las necesidades de capital para la región. Si los nuevos detalles de la ley de seguridad terminan siendo lo suficientemente estrictos, y las reacciones de los Estados Unidos y el Reino Unido son lo suficientemente fuertes como para que la posición de Hong Kong en los mercados financieros se reduzca significativamente, Singapur podría convertirse en una alternativa atractiva para las sedes regionales. Muchos aspectos de su mercado financiero, desde la cotización de empresas hasta el cambio de moneda extranjera, ya rival o supera Hong Kong. Su seguridad política, infraestructura eficiente, escuelas de calidad y otras características sólo se suman a su atractivo como base para las sedes regionales. Las empresas de tecnología de EE.UU., de hecho, ya tienen el doble de sede regional en Singapur como en Hong Kong.

Los expatriados suelen desempeñar un papel fundamental y constituyen una parte importante de los altos directivos y ejecutivos en prácticamente todas las sedes regionales. La idea de que la policía secreta china esté incrustada en Hong Kong podría dificultar, o al menos más caro, atraer a los expatriados clave a ocupar posiciones regionales en Hong Kong. A menudo los expatriados se ponen en estas ranuras no sólo para hacer el trabajo, sino como núcleo parte de su desarrollo como futuros líderes mundiales, por lo que la simple sustitución de expatriados locales no sería una opción satisfactoria para la mayoría de las empresas. Cualquier fuga de cerebros de talento local sólo amplificaría este déficit de liderazgo.

¿Qué deben hacer los directores generales?

A pesar de todas las diferencias descritas anteriormente, hay tres acciones generales que las empresas de las tres categorías deben adoptar:

1. Proteja a su gente. El activo más importante en las tres categorías es la gente. Dado que los servicios constituyen el 92% de la economía de Hong Kong, esto no es sorprendente. Lo que es sorprendente y preocupante, sin embargo, son los datos que han aparecido en la investigación dirigida por Stewart Black, que entrevistó a unos 5.000 ejecutivos. Aunque alrededor del 93% de estos ejecutivos (1.300 de ellos en Hong Kong, y sus respuestas reflejan las de todo el grupo) dijeron que las personas son su activo más importante, más del 84% no tenían una estrategia clara para atraer y retener a las personas que necesitan, y más del 96% no tenían métricas claras para mantener ejecutivos responsables de su éxito o fracaso en ganar la guerra por el talento. También hemos descubierto que, aunque la compensación competitiva es importante, la cultura superior, el liderazgo y el enriquecimiento laboral importan aún más. La conclusión es que las empresas de las tres categorías necesitan revisar y fortalecer su propuesta de valor para los empleados para asegurarse de que las personas que quieren los quieren.
2. Revisar escenarios. Es esencial elaborar diferentes escenarios y pensar las contingencias de antemano. La planificación de escenarios no se trata de tratar de predecir el futuro, sino de establecer escenarios mejores y peores, y luego hacer explícitos los factores y las relaciones de causa y efecto que los producirían. Al pasar por este proceso se sintoniza a los ejecutivos con lo que necesitan ver para que no se vean ciegos. También reduce la probabilidad de que los ejecutivos respondan con reacciones patadas en el calor del momento.
3. Crear opciones. El peor de los casos para Hong Kong es lo suficientemente severo como para que las empresas extranjeras que operan allí crearan algunas opciones para que, de ser necesario, puedan trasladar personas y actividades a lugares alternativos sin tener que revolver cuando llegue el momento. Esta recomendación es la más difícil para las empresas que se encuentran en Hong Kong para Asia, pero también es potencialmente la más beneficiosa para ellas. Mover una sede regional no es fácil, por lo que un encuesta por la Cámara de Comercio de los Estados Unidos de Singapur determinó que la gran mayoría de las empresas con sede regional en Hong Kong no planean trasladarlas. Sin embargo, tener planes de contingencia o incluso mover determinadas actividades a una ubicación regional alternativa a menudo puede costar menos que tomar un enfoque de esperar y ver.

Es difícil predecir exactamente cuán severa será la nueva ley de seguridad o cómo reaccionarán los Estados Unidos y otras naciones. Pero pase lo que pase, las empresas que lograrán el equilibrio adecuado entre hacer demasiado poco y demasiado son las que entienden claramente por qué están en Hong Kong; que saben qué factores les ayudarán o perjudicarán más; y que toman los pasos básicos descritos anteriormente. Y al final del día, China sigue dependiendo mucho de Hong Kong para el comercio, la IED, el capital social y la deuda, y el cambio de divisas, y ese interés propio debería evitar que sus líderes vayan demasiado lejos con la implementación de la ley de seguridad.

— J. Stewart Black Allen J. Morrison Via HBR.org