¿Qué causa la inflación?

Walter Frick

¿Qué causa la inflación? No hay una respuesta única, pero como gran parte de la macroeconomía, se reduce a una mezcla de producción, dinero y expectativas. Los choques de oferta pueden reducir la producción potencial de una economía, haciendo subir los precios. Un aumento de la oferta monetaria puede estimular la demanda, haciendo subir los precios. Y la expectativa de inflación puede convertirse en un ciclo autocumplido, ya que los trabajadores y las empresas exigen salarios más altos y fijan precios más altos.

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Desde la crisis financiera de 2008 y la Gran Recesión, los inversores y los ejecutivos se han acostumbrado a un mundo de bajos tipos de interés y baja inflación. Ya no es así. En 2021, la inflación empezó a subir bruscamente en muchas partes del mundo, y en 2022 Estados Unidos registró su peor inflación en décadas.

En octubre de 2022, el Fondo Monetario Internacional advirtió de que la inflación -combinada con las subidas de tipos de interés de los bancos centrales diseñadas para combatirla- podría amenazar a toda la economía mundial, una buena razón para comprender qué causa la inflación y cómo gestionar esta pérdida gradual de poder adquisitivo.  

¿Qué es la inflación?

La inflación se define como un aumento de los precios en toda una economía, y en 2022 ha surgido como una de las mayores amenazas para la prosperidad mundial. 

Cuando los precios suben inesperadamente, el dinero no llega tan lejos como antes, lo que puede desencadenar demandas de subidas que luego causan más inflación. Cuando los precios suben realmente rápido, el funcionamiento básico de una economía puede romperse. Por ejemplo, en periodos dehiperinflación", la gente sale corriendo a gastar dinero en el momento en que cobra, porque cada hora que esperan para gastar significa precios más altos. 

Por eso, los bancos centrales suelen fijar un objetivo de inflación y utilizan los tipos de interés para garantizar que los precios suban a un ritmo predeterminado. Un poco de inflación suele ser inofensiva, si es ampliamente esperada. La Reserva Federal de EE.UU. tiene como objetivo que los precios suban un 2% cada año. 

Pero desde la primavera de 2021, los precios han subido mucho más deprisa en EEUU y en gran parte del mundo. La elevada inflación ha empujado a muchos bancos centrales a empezar a subir los tipos de interés, lo que amenaza con ralentizar el crecimiento mundial e incluso podría inducir una recesión en algunos países en 2023. Para entender lo que están haciendo los bancos centrales, y qué efectos podrían tener sus acciones en las empresas, es útil empezar por los fundamentos de la inflación y lo que la causa. 

¿Qué causa la inflación?

En su raíz, la inflación está impulsada por un exceso de demanda en relación con la oferta. Más concretamente, como escribe el ex presidente de la Reserva Federal Ben Bernanke en su libro de texto de macroeconomía con Andrew Abel:La inflación se produce cuando la cantidad agregada de bienes demandados a cualquier nivel de precios concreto aumenta más rápidamente que la calidad agregada de los bienes suministrados a ese nivel de precios." 

¿Pero qué hace que la demanda supere a la oferta? Eso puede ocurrir por varias razones diferentes, y para entenderlas ayuda considerar los tres pilares de la macroeconomía que David Moss describe en su libro Guía Concisa de Macroeconomía: Lo que directivos, ejecutivos y estudiantes necesitan saber. Moss estructura el libro basándose en la producción (cuánto produce una economía), el dinero (cuánta moneda tiene la gente o puede conseguir fácilmente) y las expectativas (lo que la gente cree que ocurrirá a continuación). Las tres tienen un papel en la inflación.  

Choques de oferta: La inflación suele producirse por choques de oferta: interrupciones importantes de un factor económico importante, como la energía. Por ejemplo, si muchos campos petrolíferos dejan de producir petróleo debido a una guerra, el precio de la energía aumenta. Como la energía es un insumo crítico para casi todos los demás bienes, los precios de otras cosas también suben. A esto se le suele llamarinflación por empuje de los costes"." 

En teoría, una disminución de la oferta de un bien debería provocar un aumento del precio, un menor número de compradores y un nuevo equilibrio. En la práctica, las cosas son más complicadas. Una perturbación de la oferta puede desencadenar un aumento sostenido de los precios porque no hay muchas alternativas buenas y, por tanto, el precio sigue subiendo. O puede deberse a que exista incertidumbre sobre cuándo terminará la crisis de oferta y si terminará, o a que el aumento inicial de los precios cambie las expectativas de la gente sobre la inflación futura. 

Oferta de dinero: Luego está el lado de la demanda de la ecuación. Un aumento de la oferta monetaria tenderá a causar inflación, como explica Moss.Con más dinero en efectivo en sus bolsillos y cuentas bancarias, los consumidores suelen encontrar nuevas razones para comprar cosas", escribe en el libro.Pero a menos que la oferta de bienes y servicios haya aumentado mientras tanto, la creciente demanda de productos por parte de los consumidores simplemente hará subir los precios, avivando así la inflación". Los economistas dicen a veces que la inflación aumenta cuando 'demasiado dinero persigue demasiado pocos bienes'". Esto se denomina a vecesinflación por atracción de la demanda"." 

La teoría de la oferta monetaria de la inflación fue popularizada por el economista Milton Friedman, quien famosamente dijo quesiempre y en todas partes es un fenómeno monetario". Aunque es cierto que el aumento de la oferta monetaria puede causar inflación, la afirmación de Friedman era demasiado fuerte. De hecho, si hubiera que reducir las causas de la inflación a una sola cosa, podrían ser las expectativas. 

Expectativas y espirales: En muchos modelos de inflación, la causa no es un aumento de la oferta monetaria, sino un aumento imprevisto de la oferta monetaria. La intuición es que si todo el mundo sabe que la demanda aumentará (porque hay más dinero circulando), entonces la oferta aumentará para igualarla. Es el aumento inesperado de la demanda (o la disminución de la oferta) lo que desencadena la inflación.  

En la misma línea, la inflación que espera la gente afecta a la inflación que realmente tenemos. Cuando suben los precios de los bienes, los trabajadores no pueden comprar tanto con sus salarios. Por tanto, si la gente espera una mayor inflación, negociará salarios más altos para mantener su nivel de vida. Pero si las empresas esperan esta inflación salarial, subirán aún más los precios, lo que puede causar lo que se denomina unaespiral salarios-precios" que impulsa aún más la inflación. Afortunadamente, las espirales de precios salariales son bastante raras. 

Como las expectativas importan tanto, los bancos centrales se esfuerzan por mantener su credibilidad sobre la inflación y por mantenerancladas" las expectativas de inflación. Eso significa básicamente que quieren convencer a todo el mundo de que podrán cumplir su objetivo de inflación, para que la gente no se preocupe por los datos de inflación mes a mes y asuma simplemente que la inflación subirá lo que el banco central diga que subirá. 

Desempleo e inflación

Recuerda que la raíz de la inflación es demasiada demanda en relación con la oferta. Otra forma de pensar en la misma idea es preguntarse cuántaholgura" hay en la economía en un momento dado. Una economía produce cosas utilizando el tiempo y el ingenio de las personas, las máquinas y otras infraestructuras, y los recursos naturales. Pero por diversas razones, las economías a veces no producen tanto como podrían: Hay muchos trabajadores sin empleo, fábricas que no producen nada, etc. Tras la crisis financiera de 2008, este elevado desempleo se produjo en muchos países. Había muchaholgura" en la economía, lo que significa que muchos recursos económicos no se estaban utilizando. 

En una economía con mucha holgura, hay poco riesgo de que la demanda supere a la oferta y, por tanto, poco riesgo de inflación. Si la demanda aumentara de repente, se contrataría a trabajadores en paro, se reabrirían las fábricas y se produciría más. Es cuando una economía funciona muy cerca de su pleno potencial -cuando hay muy poca holgura- cuando suele producirse la inflación. Por eso, la inflación es más frecuente cuando el desempleo es bajo. Cuando la mayoría de los trabajadores disponibles tienen trabajo, pueden exigir salarios más altos, lo que puede aumentar los precios. Y no hay muchos trabajadores disponibles para hacer frente a la demanda adicional que surja. Es entonces cuando hay demasiado dinero persiguiendo muy pocos bienes. 

Un desempleo bajo no siempre provoca inflación. Pero cuando una economía funciona a plena capacidad o cerca de ella, existe una compensación entre una inflación baja y un desempleo bajo, al menos a corto plazo. 

¿Cómo ayuda a la inflación subir los tipos de interés?

Los bancos centrales utilizan los tipos de interés para controlar la demanda y la inflación. Si la inflación es alta, elevan su objetivo de tipos de interés a corto plazo. Unos tipos de interés más altos hacen que los costes de los préstamos sean menos atractivos para las empresas y los consumidores, lo que provoca una menor demanda de bienes e inversión. Dado que la inflación se debe a que la demanda supera a la oferta, reducir la demanda para ajustarla a la oferta alivia las presiones que hacían subir los precios. 

Los bancos centrales tienen varias formas de influir en los tipos de interés, pero en Estados Unidos la principal se llamaoperaciones de mercado abierto". El Comité Federal de Mercado Abierto de la Reserva Federal fija su tipo de interés objetivo y luego la Reserva Federal compra y vende bonos y otros activos para afectar a la oferta monetaria y al tipo de interés a corto plazo.  

Cómo se mide la inflación 

Existen muchas medidas diferentes de la inflación, todas las cuales intentan seguir los cambios en los niveles de precios de una serie de bienes. Una de las más citadas es el Índice de Precios de Consumo o IPC. El IPC sigue el precio medio de una cesta representativa de bienes que compran los hogares, ponderado por cuánto gastan en ellos. Cuando el IPC sube, significa que los precios a los que se enfrentan los hogares han subido, de media. 

Los economistas suelen preferir fijarse en elIPC subyacente", que es el IPC sin los precios de los alimentos y la energía. La razón es que esas dos categorías son volátiles: sus precios suben y bajan una cantidad inusualmente grande de un mes a otro. Observando el nivel medio de precios sin esas dos categorías, es más fácil ver si la economía está experimentando un aumento de precios. 

También existen otras medidas, como el Índice de Precios de Producción, que mide el precio que pagan las empresas por los insumos, y el Índice de Gastos de Consumo Personal, que mide los precios al consumo utilizando una metodología diferente.  

¿Qué está causando la inflación ahora mismo, y qué la causará en 2021 y 2022?

El último año y medio de alta inflación probablemente tenga su origen en factores tanto de la oferta como de la demanda. Por el lado de la oferta, los problemas de transporte marítimo y la escasez de trabajadores provocados por Covid-19, combinados con las subidas de los precios de la energía y de los alimentos causadas por la invasión de Ucrania. El coste de la energía y del transporte elevó inesperadamente el precio de muchos productos, y ese aumento se propagó por la economía. 

Por el lado de la demanda, muchos países canalizaron grandes sumas de dinero hacia los hogares y las empresas durante la pandemia, para asegurarse de que pudieran hacer frente a los cierres y despidos. Esto aumentó la oferta monetaria y puede haber contribuido a la inflación. La demanda de bienes físicos (tose, Pelotones, tose) aumentó drásticamente durante la pandemia, porque los consumidores tenían dinero en los bolsillos y no podían gastarlo en restaurantes u otros servicios. 

Nadie sabe con certeza en qué medida contribuyeron estos distintos factores. Pero un estudio realizado por economistas de la Reserva Federal de Nueva York estimó que el 40% del aumento de los precios en 2021 se debió a factores relacionados con la oferta, y el 60% a factores relacionados con la demanda. 

¿Cuándo bajará la inflación?

Una vez más, nadie lo sabe con certeza. Pero en el momento de escribir estas líneas, he aquí algunas previsiones: 

• La Reserva Federal espera que la inflación alcance su punto máximo en 2022 y comience a descender en 2023. Pero no ve que la inflación vuelva a su objetivo del 2% hasta 2025. 
• Los economistas de Morgan Stanley prevén que la inflación mundial alcanzará su punto máximo en el cuarto trimestre de 2022.  
• Los economistas de Goldman Sachs esperan que la inflación subyacente del PCE caiga significativamente en 2023, de alrededor del 5% interanual al 3%.  

Cómo gestionar la inflación

La mayoría de los aspectos de una buena gestión no se ven afectados por la inflación. Pero hay algunas cosas que los directivos deben tener en cuenta durante este periodo. La primera es cómo hacer frente a la posibilidad de que suban los precios. En un reciente artículo de HBR.org, Mark Bergen, de la Universidad de Minnesota, y sus colegas exponen algunas estrategias a tener en cuenta. La más básica es asegurarte de que tienes una política establecida sobre cuándo y cómo cambias tus precios y hacer todo lo que puedas para reducir el coste de esos cambios. Estos costes de cambiar los precios, que los economistas llamancostes de menú", pueden acumularse. 

Este artículo de HBR , de Vijay Govindarajan de Dartmouth y sus colegas, también contiene recomendaciones para gestionar la inflación. Una de ellas es comunicarse aún más de lo habitual con los empleados y centrarse en la moral. Cuando el mercado laboral está tenso, puede que tengas que hacer aún más para retener a los empleados, lo que puede resultar difícil ya que la financiación puede ser mayor debido a la subida de los tipos de interés (hablaremos de ello en un segundo). En otro artículo, Lou Shipley, profesor de la Harvard Business School y ex director general de tecnología, recomienda dar prioridad a los empleados que más necesitas retener y centrarte en la cultura de tu empresa, que es un aspecto esencial para retener a los empleados.  

Así es como se gestiona la enfermedad, pero también necesitas un plan para gestionar la cura. Los bancos centrales combaten la inflación subiendo los tipos de interés, por lo que las empresas también deben evaluar sus estrategias y operaciones a la luz de esto. Unos tipos de interés más altos aumentan el coste de los préstamos y, en general, desplazan el interés de los inversores hacia los beneficios a corto plazo. 

Recursos para saber más sobre la inflación 

Artículo de Econofact sobre por qué sube la inflación 

El manual del Servicio de Investigación del Congreso sobre la inflación en EEUU 

Guía Concisa de Macroeconomía, de David Moss (HBR Press)  

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