¿Pueden las empresas zombis sobrevivir a las crecientes tasas de interés?

por Walter Frick , Walter Frick

Resumen.   

Se supone que las empresas que no pueden pagar sus deudas deben cambiar las cosas o cerrar. Pero en todo el mundo, un número creciente de «empresas zombis» van cojeando, incapaces de pagar sus deudas pero de alguna manera se aferran. Ahora, con el aumento de los tipos de interés, la pregunta es si los zombis comenzarán a morir. Si lo hacen, podría ser doloroso a corto plazo. Pero también podría presentar oportunidades de adquisición para las empresas más fuertes.

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Los economistas llevan años advirtiendo sobre el creciente número de «empresas zombis», empresas que no generan suficiente efectivo para pagar los intereses de sus deudas. Se supone que las empresas que no pueden pagar sus deudas deben cambiar las cosas, reestructurarse o cerrar. Pero los zombis siguen tambaleándose, débilmente vivos, y a algunos investigadores les preocupa que actúen como un lastre para toda la economía al consumir recursos que podrían gastarse mejor en otro lado. 

Sin embargo, con las condiciones económicas que cambian rápidamente, estas empresas podrían empezar a morir. Los zombis se dan un festín con un crédito barato y el aumento de las tasas de interés significa que de repente escasea. «Algunos dicen que el tiempo [de los zombis] se está acabando», Noticias de Bloomberg reportado en mayo. «El resultado final podría ser un tramo prolongado de quiebras como ningún otro en los últimos tiempos».  

El riesgo de ese escenario no es un choque masivo de una sola vez como la crisis financiera de 2008. Es una ola lenta de quiebras y reestructuraciones que se prolonga durante años a medida que vencen las deudas. Eso podría significar importantes despidos y pérdidas considerables para los inversores, y podría ayudar a marcar el comienzo de una recesión o dificultar la recuperación de una. Pero, dado que empujaría a los zombis a vender activos, también podría crear nuevas oportunidades para las empresas y los inversores. 

Una breve historia de las empresas de zombis

La investigación sobre empresas de zombis comenzó con una investigación sobre La «década perdida» de Japón en la década de 1990. A medida que la economía japonesa se agriaba, varias empresas japonesas no podían pagar ni siquiera los intereses de sus deudas. Normalmente estas empresas habrían quebrado, pero muchos bancos optaron por dejar que las empresas pausaran sus pagos para evitar admitir ante sus accionistas que es probable que el préstamo nunca se reembolsara por completo. Como resultado, la industria bancaria mantuvo a estas empresas en apuros cojeando durante años. 

Sin embargo, el fenómeno zombi no se limitó a Japón. Tras la crisis financiera de 2008, empezaron a aparecer informes de estas empresas por todas partes. En 2017, los economistas de la Organización de Cooperación y Desarrollo Económicos (OCDE) publicaron un papel lo que sugiere que las empresas zombis parecían estar aumentando en las economías combinadas de Bélgica, Finlandia, Francia, Italia, Corea, Eslovenia, España, Suecia y el Reino Unido. Además, ese aumento parecía estar relacionado con un lento crecimiento de la productividad. Argumentaron que la continuación de estas empresas era mala para la economía. Podría evitar algo de dolor a corto plazo, pero evitó que crearan nuevas empresas y que las empresas más productivas se expandieran. Los zombis reclamaban una cuota de mercado de la que otra persona podía hacer un mejor uso. 

¿Qué había detrás de su proliferación? En 2018, los economistas del Bank for International Settlements, una cooperativa de bancos centrales, dieron una respuesta. Ellos vinculó los bajos tipos de interés con el creciente número de empresas zombis. Los países donde las tasas cayeron más fueron aquellos en los que más aumentó la cuota de empresas zombis. Y descubrieron que las industrias con el mayor porcentaje de zombis eran los recursos naturales como el carbón y los metales, seguidos de los productos farmacéuticos.  

Sin duda, toda la investigación sobre los zombis es muy controvertida, empezando por cómo definir el término. La mayoría de las definiciones comienzan con una empresa que no genera suficientes ganancias antes de intereses e impuestos (EBIT) para cubrir sus pagos de intereses durante varios años seguidos. Pero esa definición captura a muchas empresas más jóvenes, de rápido crecimiento y perfectamente sanas. Así que, los investigadores suelen añadir una medida de la edad o la capitalización de mercado de la empresa para evitar que las empresas en crecimiento sean clasificadas como zombis. Además, no todos los estudios han encontrado un aumento pronunciado de las empresas zombis. Una nota de investigación de Goldman Sachs de 2020 concluyó que no había habido ningún aumento de empresas zombis en los mercados públicos de EE. UU., llegando a llamar a la tendencia zombi «más ficción que realidad», al menos en los mercados de bonos. 

La visión escéptica de Goldman da una pista sobre cómo nacen los zombis: el tipo de préstamo marca la diferencia. En el caso de Japón, los bancos financiaban directamente a los zombis. Gran parte de Europa también opera de esa manera. En Estados Unidos, por el contrario, la mayoría de las empresas solicitan préstamos a través del mercado de bonos, que es lo que analizó Goldman. Los mercados de bonos parecen mucho menos propensos que los bancos a apuntalar empresas zombis.  

¿Cuál es el resultado, entonces? 

• Las empresas de zombis son reales y comunes. Un papel descubrió que el 15% de las empresas que cotizan en bolsa en la OCDE cumplían los criterios para obtener el estatus de zombie en 2017 
• Es probable que esa cifra haya subido, al menos en algunas partes del mundo, desde el año 2000, probablemente impulsada por la constante disminución de los tipos de interés. 
• Los zombis son más comunes en países donde la mayoría de las empresas piden préstamos a los bancos, en lugar de emitir bonos. 

El aumento de los tipos de interés y el enfriamiento de la economía actual están a punto de poner a prueba las diversas teorías de las empresas zombis. Muchas de las condiciones que los investigadores sostienen que impulsaron el ascenso de los zombis están llegando a su fin y algunos analistas piensan que muchas empresas de zombis también cumplirán su final pronto.  

¿Pueden los zombis sobrevivir a tasas de interés más altas

La economía actual es una mala noticia para las empresas zombis. Los tipos de interés más altos los presionan por varias razones: 

1. Los tipos de interés más altos reducen la demanda en la economía, lo que significa menos ingresos para muchas empresas, lo que a su vez significa aún menos efectivo para pagar la deuda. 
2. Hacen que la recaudación de nueva financiación sea más difícil, ya que las empresas que no puedan cubrir sus pagos de intereses con tipos más bajos se quedarán aún más atrás si solicitan préstamos a tipos más altos. 
3. A medida que suben los tipos de interés, los inversores y los bancos tienen menos interés en prestar a los zombis, porque los tipos más altos significan que tienen opciones mejores y más seguras. 

Como tal, el aumento de los tipos probablemente lleve a más empresas zombis a la quiebra, dice Noel Hebert, analista de Bloomberg Intelligence. Y empujará a más empresas sanas a alcanzar el estatus de zombi: Empresas que podría cubrir sus pagos de intereses es posible que ya no puedan hacerlo si tienen que pedir prestado a tipos más altos. 

Sin embargo, la quiebra no es la única opción para las empresas zombis. También pueden vender activos, y esa puede ser una oportunidad para las empresas más saludables. Las firmas de capital privado no son las únicas que están atentas a las empresas con dificultades que buscan vender empresas; las empresas con mucho efectivo o la capacidad de recaudar dinero también podrán comprar a precios bajos si los tipos de interés siguen subiendo rápidamente el próximo año. 

También existe la posibilidad de que los tipos de interés no suban tanto y que los bancos centrales logren diseñar un «aterrizaje suave» que domine la inflación sin recesión. Durante las últimas semanas, los precios en el mercado de bonos basura rosa basado en noticias positivas sobre la inflación de EE. UU. La cantidad de presión sobre los zombis dependerá de lo mal que se pongan las cosas. 

El rompecabezas de la productividad

La investigación sobre empresas zombis tiende a implicar que unos tipos de interés más altos significarán menos zombis y que menos zombis implicará un mayor crecimiento de la productividad. Si las empresas que luchan e improductivas se ven obligadas a abandonar el mercado, según la teoría, el panorama económico a largo plazo mejorará. 

Tal vez. Pero cualquiera que busque formas de mejorar la productividad de una economía debería centrarse en otra parte. Los tipos de interés son una herramienta demasiado contundente para impulsar el crecimiento de la productividad y, si inducen una recesión, es muy probable que cicatriz la economía en cuanto a limpiarlo . Los impulsores finales del potencial de una economía son más básicos: las empresas con dificultades deberían intentar darse la vuelta, las empresas sanas deberían innovar y tratar de superar a sus rivales, y los inversores deberían hacer la diligencia debida necesaria para marcar la diferencia. La participación de una economía en las empresas zombis depende tanto de todas esas decisiones empresariales diarias como de las elecciones de los bancos centrales.