Proteger a sus trabajadores del calor extremo

Las empresas tienen más de un motivo para preocuparse por el aumento de la temperatura mundial y las olas de calor. Los riesgos para la salud de los empleados van desde el agotamiento, los calambres, el empeoramiento de la salud mental, las complicaciones de la diabetes e incluso un derrame cerebral. Además, se prevé que el calor extremo provoque la pérdida de más de 4 billones de dólares anuales en productividad de aquí a 2030. El autor, un médico que asesora a los líderes empresariales, recomienda seis mejores prácticas para ayudar a las empresas a proteger a sus personas y sus negocios.

••• Las temperaturas se están disparando, los récords están siendo[destrozado](https://www.scientificamerican.com/article/whats-causing-this-record-breaking-heat/) y puede parecer que no hay ningún alivio a la vista. De[cúpulas de calor de costa a costa](https://www.washingtonpost.com/weather/2023/07/13/heatwave-california-arizona-florida-texas-records/) a olas de calor homónimas como[Cerbero](https://www.bbc.com/news/world-europe-66183069), los eventos de calor extremo pueden ser los [nueva norma](https://www.nytimes.com/2023/07/10/climate/climate-change-extreme-weather.html). Y las empresas tienen más de un motivo para preocuparse. UN[Informe Moody's de 2021](https://assets.website-files.com/5df9172583d7eec04960799a/618872a58d35f2643cbcaef2_BX9770_ESG_Critical%20industries%20have%20substantial%20exposure_7Nov2021.pdf) identificó el estrés por calor como un riesgo físico que afecta a casi todos los sectores. Más allá del ascenso[costes de refrigeración](https://www.nbcnews.com/news/us-news/heat-waves-can-create-stormy-economic-weather-n894311) y cambios[demanda de los consumidores](https://www.cnn.com/2023/07/13/business/disney-world-universal-orlando-attendance-down/index.html), el estrés por calor representa una amenaza importante para las empresas debido a sus efectos en la salud humana. Las olas de calor pueden provocar agotamiento, calambres, [empeoramiento de la salud mental](https://www.psychiatry.org/news-room/news-releases/extreme-heat-contributes-to-worsening-mental-healt#:~:text=Extreme%20heat%20has%20been%20associated,with%20an%20increase%20in%20suicide.), [complicaciones diabéticas](https://www.cdc.gov/diabetes/library/features/manage-diabetes-heat.html), e incluso un derrame cerebral. Existe un riesgo considerable en cualquier población, y esto incluye a la fuerza laboral de su empresa. Además de los costes sanitarios directos de las olas de calor, la Organización Mundial de la Salud cita uno de los impactos económicos más importantes como[pérdida de productividad](https://www.who.int/publications/i/item/9789240057906). Se prevé que cada año se pierda el dos por ciento del total de horas de trabajo debido al estrés por calor en el trabajo, lo que representa más de $[4 billones al año](https://futureearth.org/publications/issue-briefs-2/heatwaves/) antes de 2030. Así que cuando[100 millones de estadounidenses](https://www.washingtonpost.com/weather/2023/07/13/heatwave-california-arizona-florida-texas-records/) están bajo una alerta de calor, lo que podría significar que hasta uno de cada tres empleados —o más, según la geografía de la empresa— esté en riesgo en un momento dado. Mantener la calma cuando el calor extremo afecta a su fuerza laboral no es fácil, pero la información de la atención médica puede ayudar. Como médico que trabaja para una organización internacional que asesora a líderes empresariales, veo que los empleadores quieren profundizar sus conocimientos sobre el estrés por calor para adoptar nuevas mejores prácticas que protejan a sus empleados _y_ sus asuntos. Estas son seis medidas que debe tener en cuenta para hacer frente a este desafío. ## **1. Adopte un enfoque preventivo.** Los empleadores deberían empezar por educar a los empleados sobre qué es el estrés por calor, cómo afecta a su salud y seguridad y cómo se puede prevenir. En cualquier ambiente cálido, el cuerpo humano depende de su capacidad de eliminar el exceso de calor para mantener una temperatura corporal interna saludable. Esto ocurre de forma natural a través de la sudoración y el aumento del flujo sanguíneo a la piel. Si esto no ocurre con la suficiente rapidez, la temperatura corporal sube y[estrés térmico](https://ehs.research.uiowa.edu/occupational/heat-stress) puede ocurrir. Los trabajadores pueden presentar síntomas como sed, irritabilidad,[sarpullido por calor](https://my.clevelandclinic.org/health/diseases/22440-heat-rashprickly-heat#:~:text=A%20heat%20rash%20is%20an,in%20hot%20and%20humid%20climates.), [agotamiento por calor](https://my.clevelandclinic.org/health/diseases/21480-heat-exhaustion#:~:text=Heat%20exhaustion%20happens%20when%20your,resting%20in%20a%20cool%20place.), o [golpe de calor](https://my.clevelandclinic.org/health/diseases/21812-heatstroke#:~:text=A%20note%20from%20Cleveland%20Clinic,loss%20of%20consciousness%2C%20among%20others.) que incluye una disfunción cerebral, como dificultad para hablar, confusión, desorientación o incluso coma. El estrés por calor también puede perjudicar[motricidad fina s](https://www.facilities.udel.edu/safety/5224/) mata, como escribir, y[reduce la capacidad](https://journals.sagepub.com/doi/10.1518/001872007X230226) para procesar la información relevante para la tarea. Durante las olas de calor, los trabajadores pueden sufrir una combinación de dos tipos de enfermedades relacionadas con el calor:»[enfermedad por calor por esfuerzo](https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC164365/)» debido a la actividad física y»[enfermedad por calor ambiental](https://jamanetwork.com/journals/jamainternalmedicine/article-abstract/582911)» debido a condiciones ambientales como el calor y la humedad. Esto último es especialmente común en [islas de calor urbanas](https://climatekids.nasa.gov/heat-islands/#:~:text=An%20urban%20heat%20island%20occurs,environment%20absorb%20and%20hold%20heat.) donde las temperaturas en una ciudad son mucho más cálidas que en las zonas rurales cercanas. En última instancia, el estrés por calor puede provocar enfermedades, hospitalizaciones e incluso la muerte. Dada la posible gravedad, las soluciones preliminares son fundamentales. Debe incorporarse un programa eficaz de prevención de las enfermedades relacionadas con el calor en el programa más amplio de salud y seguridad de su organización y alinearse con la[Administración de Seguridad y Salud Ocupacional](https://www.osha.gov/safety-management) (OSHA) prácticas recomendadas. Durante los primeros días de una ola de calor, los empleadores deberían animar a los trabajadores a[hidrato](https://www.cdc.gov/niosh/mining/UserFiles/works/pdfs/2017-126.pdf), tome con frecuencia [descansos](https://www.cdc.gov/niosh/mining/UserFiles/works/pdfs/2017-127.pdf), y rápido [identificar](https://www.osha.gov/sites/default/files/publications/osha3154.pdf) cualquier síntoma relacionado con el calor. ## **2. Sepa cuánto calor es demasiado calor y para quién.** La exposición al calor en el lugar de trabajo implica una combinación de factores. Para determinar si el estrés por calor es demasiado alto, los empleadores deben evaluar: - Medio ambiente (incluidas condiciones como la humedad, la luz solar y el flujo de aire) - Trabajo (por ejemplo, si implica actividad física o equipo de protección) - Trabajador (evaluación de los factores de riesgo individuales más comunes, como la edad, las afecciones de salud preexistentes y el estilo de vida) La forma más precisa de medir el impacto del calor ambiental en la temperatura corporal es con un[temperatura global de bulbo húmedo](https://www.popsci.com/environment/wet-bulb-globe-temperature/) (WBGT), que incorpora la temperatura, la humedad, la luz solar y el movimiento del aire en una sola medición. La OSHA proporciona [guía](https://www.osha.gov/heat-exposure/hazards#environmentalheat) para el uso y la interpretación de los resultados. UN[índice de calor](https://www.weather.gov/ama/heatindex#:~:text=The%20heat%20index%2C%20also%20known,combined%20with%20the%20air%20temperature.) centrarse en la temperatura y la humedad por sí solo puede proporcionar[datos sustitutos útiles](https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/25616731/) en determinadas circunstancias. La actividad física relacionada con el trabajo se puede estimar utilizando[tablas de calor metabólico y carga de trabajo](https://www.osha.gov/heat-exposure/hazards#metabolicheat) con una carga de trabajo clasificada de ligera (por ejemplo, sentado o de pie) a muy pesada (por ejemplo, actividad intensa). Los empleadores también deberían saber si la ropa de los trabajadores aumenta el riesgo y reconocer los trabajos en ambientes calurosos, como la extinción de incendios, la agricultura, las obras de construcción, la minería y las fábricas. Los factores individuales de los trabajadores también pueden indicar riesgos únicos, por los que diferentes empleados reaccionan ante el calor de diferentes maneras. Esto incluye a las poblaciones vulnerables, como las personas de 65 años o más,[embarazada](https://www.cdc.gov/niosh/topics/repro/heat.html), tiene ciertos tipos de enfermedades cardíacas, hipertensión arterial, obesidad, diabetes o usa ciertos [medicamentos](https://newsnetwork.mayoclinic.org/discussion/mayo-clinic-minute-heat-and-how-it-affects-medication/). También es importante tener en cuenta las diferencias de género. El Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) informa [varios estudios](https://www.ccohs.ca/oshanswers/phys_agents/heat/heat_health.html#:~:text=The%20National%20Institute%20for%20Occupational,less%20heat%20tolerant%20than%20men.) mostrando que las mujeres son menos tolerantes al calor que los hombres. ## **3. Maximice el confort térmico interior.** [Confort térmico](https://www.ccohs.ca/oshanswers/phys_agents/thermal_comfort.html) para el trabajo de oficina es importante para el bienestar y la productividad. Hace demasiado calor y los empleados sienten[fatiga o alteración del estado de ánimo](https://www.researchgate.net/publication/288297978_Effects_of_thermal_discomfort_on_performance_of_office_work_and_physiological_behaviours). Hace demasiado frío y la atención puede [deriva](https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/23443576/) con los empleados inquietos o distraídos. Mantenga condiciones térmicas consistentes en el entorno de la oficina. Incluso una desviación menor puede provocar estrés y afectar al rendimiento y la seguridad. Los trabajadores que ya están bajo estrés toleran menos las condiciones incómodas, por lo que la temperatura adquiere especial importancia en los trabajos de alta demanda y durante los períodos de gran estrés en respuesta a las crisis. Optimice la temperatura para que se ajuste a las directrices recomendadas. La Sociedad Estadounidense de Ingenieros de Calefacción, Refrigeración y Aire Acondicionado (ASHRAE)[Estándar](https://www.cdc.gov/niosh/topics/indoorenv/hvac.html) recomienda rangos de temperatura de 68,5 °F a 75 °F en invierno y de 75 °F a 80,5 °F en verano. La diferencia en los rangos de temperatura estacionales se debe en gran medida a la selección de ropa. En algunas situaciones, la legislación puede tener requisitos específicos y es importante que los empleadores los cumplan. Más allá de lo federal[Normas de la OSHA](https://www.osha.gov/heat-exposure/standards), algunos estados han adoptado la aprobación de la OSHA [planes estatales](https://www.osha.gov/stateplans/) que cubren los peligros que no se abordan de otra manera. Por ejemplo,[Minnesota](https://mn.gov/admin/assets/heat_stress_guide_tcm36-207189.pdf) regula la temperatura del aire interior en los lugares de trabajo y varía los requisitos en función del nivel de intensidad del trabajo. Del mismo modo,[Oregón](https://www.opb.org/article/2022/05/11/oregon-heat-wildfire-smoke-farmwork-laborer-rules/) adoptó recientemente algunas de las normas de calefacción más protectoras de los Estados Unidos para los trabajadores. Los rangos de temperatura recomendados cumplen con las necesidades de al menos[El 80% de las personas](https://www.ashrae.org/File%20Library/Conferences/Specialty%20Conferences/2018%20Building%20Performance%20Analysis%20Conference%20and%20SimBuild/Papers/C036.pdf) pero algunos empleados pueden sentirse incómodos aunque se cumplan estos valores. Las necesidades y preferencias de temperatura varían mucho y no hay una temperatura única que pueda satisfacer a todo el mundo. Es posible que se necesiten medidas adicionales. La diferencia en el confort térmico puede deberse a que las normas de climatización interior se basan en[valores estándar en los hombres](https://cris.maastrichtuniversity.nl/en/publications/energy-consumption-in-buildings-and-female-thermal-demand) y puede afectar a las mujeres[rendimiento cognitivo](https://www.npr.org/2019/05/26/727108363/how-office-temperature-affects-cognitive-performance). En general, las mujeres prefieren [temperatura ambiente más alta](https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0360132306000242) en casa y en el lugar de trabajo. Dicho esto, cuando se trata de olas de calor, las mujeres son en general[más vulnerable](https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0013935122013135) a altas temperaturas. Y esta vulnerabilidad aumenta después de la menopausia cuando[falta de producción de estrógenos](https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/26674572/) hace que sea más[difícil de adaptar](https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0013935122013135) a aumentos bruscos de temperatura. Dado que el confort térmico viene determinado por varios factores además de la temperatura, como los niveles de actividad,[ganancia solar](https://www.sciencedirect.com/topics/engineering/solar-gain#:~:text=Solar%20gain%20(or%20solar%20heat,results%20from%20absorbed%20solar%20radiation.) y flujo de aire, optimizarlos puede ayudar. Por ejemplo, mejore el acceso a los ventiladores de escritorio o a las áreas de trabajo con mayor flujo de aire para las mujeres menopáusicas que sufren sofocos. Otras opciones para hacer que el lugar de trabajo sea más cómodo incluyen los cambios en la carga de trabajo y los horarios. Por ejemplo, programar el trabajo fuera de las horas pico o en turnos más cortos con pausas de descanso frecuentes. ## **4. Personalice la formación y la seguridad para los trabajadores que trabajan al aire libre.** Ofrezca un programa de entrenamiento sobre el estrés por calor antes de que comience el trabajo caluroso al aire libre. La formación puede incluir el uso adecuado de ropa y equipo que protejan el calor, los efectos de las drogas y el alcohol en la tolerancia al estrés por calor, la notificación inmediata de los signos o síntomas de una enfermedad relacionada con el calor (en uno mismo o en los compañeros de trabajo) y procedimientos para responder a estos síntomas. Los supervisores deberían recibir formación adicional. Esto puede incluir monitorear los informes de alertas, responder a las advertencias de calor, los procedimientos a seguir cuando un trabajador presenta signos o síntomas de una enfermedad relacionada con el calor (como ponerse en contacto con los servicios médicos de emergencia cuando proceda), fomentar la hidratación y reforzar las pausas de descanso. Más allá de la formación, los empleadores deberían reducir el estrés por calor en el lugar de trabajo mediante controles administrativos y de ingeniería. Los controles de ingeniería incluyen cambios en el diseño del entorno de trabajo que reducen la exposición al calor, como el uso de blindajes reflectantes o que absorban el calor. Los controles administrativos son cambios en las tareas o los horarios que reducen el estrés por calor, por ejemplo, limitan el tiempo de exposición al calor, aumentan el tiempo de recuperación en áreas frías y sombreadas, aumentan el número de trabajadores por tarea o proporcionan suficiente agua fría y potable. También es importante limitar la carga de calor al llevar puesto el equipo de protección personal (EPP) y explorar los sistemas de refrigeración auxiliares, como prendas refrigeradas por agua o[chalecos de refrigeración](https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC6997718/). Las estrategias adicionales incluyen la creación de un grupo de trabajo multidisciplinario (por ejemplo, una cohorte de trabajadores, un proveedor de atención médica cualificado, un gerente de seguridad), la institución de programas médicos y de autocontrol,[monitores portátiles](https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC7374462/) para estimar la carga de trabajo (por ejemplo, sensores de frecuencia cardíaca) y un sistema de amigos en el que los trabajadores se observen unos a otros en busca de signos de enfermedades relacionadas con el calor. ## **5. Practique la aclimatación.** Las personas pueden adaptarse a temperaturas más altas mediante exposiciones repetidas, por ejemplo, mediante una mayor eficiencia de sudoración. Esto es especialmente relevante para los trabajadores al aire libre durante las olas de calor que se inician rápidamente. Los empleadores deberían desarrollar programas de aclimatación en condiciones de calor que aumenten gradualmente el tiempo de exposición de los trabajadores y las exigencias físicas. Esto se hace normalmente en un[proceso gradual](https://www.cdc.gov/niosh/mining/userfiles/works/pdfs/2017-124.pdf) durante un período de siete a 14 días. Los nuevos trabajadores necesitarán más tiempo para aclimatarse que los que estén expuestos previamente, y las ausencias durante una semana o más pueden requerir volver a aclimatarse. El nivel de adaptación de cada trabajador depende de la forma física y el estrés por calor sufrido. También es importante tener en cuenta[diferencias de género](https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/33205218/), ya que las mujeres necesitan una mayor intensidad, frecuencia y duración de la exposición al calor para adaptarse. Dado que la literatura relacionada se centra principalmente en los hombres, es posible que las directrices actuales no tengan en cuenta las diferencias fisiológicas y pueden exigir que los empleadores exploren [nuevos marcos](https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC10289939/). ## **6. Adopte un plan de acción a largo plazo para la salud térmica** A medida que el calor extremo sigue empeorando, los empleadores deben adoptar un enfoque a largo plazo. La guía de la Organización Mundial de la Salud para[planes de acción para la salud térmica](https://www.who.int/publications/i/item/9789289071918) ofrece principios particularmente útiles. Al igual que las compañías aéreas rastrean el clima para planificar los vuelos, las empresas deberían recurrir a sistemas de alerta de temperatura precisos y oportunos que activen advertencias relacionadas con el clima, determinen los umbrales de acción y comuniquen los riesgos.[Establecer enlaces](https://globalnews.ca/news/8738567/summer-air-travel-heat-wave-impact/) con los sistemas de salud pública locales y los servicios de respuesta a emergencias también ayuda. También debe tener un plan de comunicación que incluya qué comunicar, con quién y cuándo. Tenga en cuenta que puede estar gestionando varios problemas de salud ambiental al mismo tiempo, por ejemplo, el calor extremo y[problemas de calidad del aire](/2023/06/is-your-company-prepared-for-the-effects-of-wildfires) relacionado con los incendios forestales, y asegúrese de agilizar la mensajería. Evite abrumar a los empleados con varias comunicaciones no sincronizadas. Personalice también sus mensajes para las áreas locales. Su plan de acción para la salud térmica también debe incluir enfoques de alivio del calor a corto y medio plazo, como la reducción de la exposición al calor interior, la mejora de la protección de los trabajadores al aire libre y una estrategia de atención para las poblaciones vulnerables. Su enfoque a largo plazo debe incluir una planificación urbana estratégica para abordar[diseño de edificios](https://www.fastcompany.com/90653389/how-an-ancient-design-technique-could-help-us-survive-extreme-heat-no-ac-needed), ubicación y puntos de acceso al transporte público que pueden reducir la exposición al calor de los empleados en su viaje de ida y vuelta de casa al trabajo. Realice un seguimiento de la eficacia de su estrategia de salud contra el calor a lo largo del tiempo. Implemente una vigilancia y una evaluación en tiempo real, especialmente para los trabajadores que trabajan al aire libre, y no olvide supervisar los controles del entorno interior. Supervise la calidad y la coherencia para asegurarse de que cumple con las recomendaciones de la ASHRAE y los requisitos de la legislación local. Interesantes listas de control de seguridad y mejores prácticas estándar que se encuentran en[industria de las aerolíneas](https://airlines.iata.org/2014/12/08/severe-weather-warning) puede ser especialmente útil. El calor extremo puede perjudicar en gran medida el rendimiento y la salud de sus principales activos: su gente. A medida que estas altas temperaturas se hacen más comunes, los empleadores deben aprovechar la oportunidad para proteger a sus empleados hoy y en el futuro.