Prioridades para impulsar la economía industrial de los EE. UU.

El fábrica de Aquion Energy de Pittsburgh no se parece mucho a las acerías que alguna vez poblaron esta ciudad de Rust Belt. La maquinaria rediseñada de la era industrial se encuentra junto a los equipos de fabricación robótica. Los profesionales de la ciencia y la ingeniería trabajan en estrecha colaboración con técnicos experimentados para producir baterías de próxima generación, no metal forjado.

Pero al igual que lo hizo U.S. Steel en una era anterior de fabricación, Aquion y firmas innovadoras similares están encabezando el crecimiento económico y del empleo en todo el país. Creada en el departamento de investigación científica de los materiales de Carnegie Mellon en 2008, Aquion emplea ahora a 130 trabajadores y fabrica baterías para almacenar la electricidad generada por recursos renovables intermitentes. Este es el tipo de tecnología (y el tipo de empresa) que hará que la energía renovable sea más eficiente y rentable.

Aquion es una historia de éxito moderna para la industria estadounidense. Pero para crear y fomentar más empresas de este tipo, tenemos que reconocer que los actores industriales más vanguardistas actuales no son monolíticos, sino que se encuentran a ambos lados de la línea entre la fabricación y los servicios y la producción y la innovación. De hecho, en un mundo en el que la globalización y los rápidos cambios tecnológicos son la norma, la fabricación, el desarrollo de alta tecnología y la innovación requieren claramente un nivel de apoyo diferente.

Para tener en cuenta este cambio, creemos que se necesita un enfoque más holístico para identificar las industrias de mayor valor e importancia estratégica que impulsarán la competitividad y el crecimiento de EE. UU. en los 21 st siglo. A esto lo llamamos supersector «industrias avanzadas».

Las características que definen a las empresas de este supersector son el compromiso con la innovación y el enfoque en las habilidades de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM) de la fuerza laboral. Las industrias que consideramos «avanzadas» son las que tienen un gasto en investigación y desarrollo que supera los 450 dólares por trabajador y una fuerza laboral con ocupaciones STEM superiores a la media estadounidense (un 20%). Al aplicar esta norma, identificamos 50 industrias estadounidenses: 35 industrias de fabricación avanzada, como la fabricación automotriz y aeroespacial, la farmacéutica y los semiconductores; tres industrias energéticas, incluida la generación de energía eléctrica; y 12 industrias de servicios, desde el diseño de software hasta las telecomunicaciones.

En conjunto, estas industrias tienen un enorme impacto en la economía de los EE. UU. Emplean a 12,3 millones de personas, o el 9% del empleo total en EE. UU., y generan 2,7 billones de dólares en producción al año, lo que representa el 17% del PIB. Las industrias avanzadas son nuestras industrias más competitivas a nivel mundial y representan dos tercios de las exportaciones estadounidenses. Y, lo que es más importante, tras años de declive, estas industrias han liderado la recuperación económica: el crecimiento del empleo y la producción desde la recesión ha sido 1,9 y 2,3 veces mayor, respectivamente, que el de todos los demás sectores juntos.

Aumentar el empleo en las industrias avanzadas significa no solo más empleos, sino mejores empleos. La compensación media en 2013 en el sector de las industrias avanzadas fue de 90 000 dólares, casi el doble que la de los trabajadores de otros sectores. Y en un momento en que los salarios han estado estancados para muchos, los ingresos en las industrias avanzadas están aumentando. Entre 1975 y 2013, los ingresos ajustados a la inflación en este conjunto de sectores crecieron un 63 por ciento, mientras que los ingresos en otros sectores crecieron solo un 17 por ciento.

Aun así, la producción y el empleo no son las únicas (quizás ni siquiera las principales) contribuciones de las industrias avanzadas. Las empresas de este sector representan el 80 por ciento de la inversión en I+D del sector privado y, por lo tanto, son desproporcionadamente responsables del desarrollo de tecnologías disruptivas que han afectado a toda la economía, reduciendo los costes de transacción y el despilfarro y aumentando la productividad y el nivel de vida. Un informe reciente del McKinsey Global Institute identificó una serie de estas tecnologías disruptivas, desde materiales avanzados hasta macrodatos, que la empresa proyecta que transformarán la forma en que hacemos negocios y vivimos nuestras vidas. Muchas de estas tecnologías son productos directos de las industrias avanzadas, a pesar de que su impacto económico se extenderá a un conjunto de industrias mucho más diverso.

Sin embargo, hay un problema. Aunque los Estados Unidos mantienen el liderazgo mundial en muchos sectores avanzados, esa posición de liderazgo se está erosionando. El compromiso del gobierno nacional con la inversión en I+D no solo se ha vuelto cuestionable, sino que la cartera de habilidades del país, especialmente para los trabajadores de STEM, se ha vuelto manifiestamente insuficiente. Al mismo tiempo, décadas de tercerización en el extranjero y abandono han dejado nuestra red de ecosistemas regionales de proveedores industriales y de alta tecnología irregular y delgada.

Entonces, ¿qué debe hacer la nación para defender y expandir sus industrias avanzadas? La primera prioridad debe ser un compromiso renovado con la innovación. La inversión federal en investigación básica no puede seguir su actual trayectoria descendente y el Congreso debería tomar medidas para establecer algo parecido a un presupuesto de capital para la I+D que impida que estas inversiones críticas se conviertan en moneda de cambio política. Una economía en recuperación también debería permitir a las empresas reinvertir en innovación. La ambición es crucial: Investigación de McKinsey descubre que la mayoría de las empresas estadounidenses de bajo rendimiento e intensivas en investigación no hacen más que «caminar sonámbulas» en sus decisiones de inversión en I+D, simplemente mantienen sus iniciativas de I+D actuales y no quieren correr mayores riesgos. Las nuevas decisiones de inversión deberían dar más valor a la «innovación abierta», que exige asociaciones multicanal entre empresas, universidades y laboratorios de investigación. General Electric es un buen ejemplo de cómo puede funcionar este enfoque: se ha asociado con la Universidad de Louisville para crear Primera construcción, una fábrica de código abierto para construir electrodomésticos de próxima generación. Estudiantes, investigadores, diseñadores, ingenieros y programadores se reúnen bajo un mismo techo para experimentar con conceptos de productos y jugar con todo, desde el diseño hasta la creación rápida de prototipos. En un mundo en el que las preferencias de los consumidores y los cambios tecnológicos evolucionan más rápido que nunca, este modelo de innovación abierta tiene como objetivo llevar las nuevas ideas del concepto al producto con mayor rapidez.

Igual de importantes son reformas audaces en los sistemas de educación y formación de la fuerza laboral. A pesar de la reciente holgura del mercado laboral, las señales aún apuntan a un testarudo Brecha de habilidades STEM. Para responder, la industria debe participar más en la elaboración de los programas de formación regionales dirigidos por las empresas y específicos del sector. Considere el programa que Pacific Gas & Electric (PG&E) ha lanzado. Según algunas estimaciones, el 50 por ciento de los trabajadores del sector de los servicios públicos pronto podrán jubilarse debido a la grave escasez de personas capacitadas que los sustituyan. PG&E respondió desarrollando el Programa PowerPathway, una asociación con los sistemas de colegios comunitarios locales en algunos mercados estadounidenses. PG&E ha codiseñado los planes de estudio, ha ofrecido clases directas y ha donado equipos para la formación práctica de soldadores, técnicos e ingenieros. Gracias a su liderazgo, la empresa está haciendo realidad el ideal de los consorcios de formación regionales liderados por la industria. Una política gubernamental específica podría fomentar iniciativas similares..

Sin embargo, apuntalar los sistemas de innovación y habilidades es solo el principio. También debemos fortalecer los ecosistemas regionales que pueden facilitar y mejorar el rendimiento industrial. Estos ecosistemas mejoran la productividad al reunir en un solo lugar a proveedores de vanguardia, proveedores de servicios de primer nivel e instituciones cruciales de innovación y fuerza laboral. Sin embargo, años de tercerización en el extranjero y declive industrial han vaciado muchos de nuestros grupos de fabricación: desde 1980, el número de áreas metropolitanas con más del 10% de su fuerza laboral en industrias avanzadas ha disminuido de 59 a solo 23. Es hora de reponer los bienes comunes industriales del país.

Una estrategia prometedora es la naciente Red Nacional de Innovación en la Fabricación—una iniciativa federal que ofrece capital inicial a consorcios seleccionados de universidades, organizaciones de investigación y fabricantes para crear institutos de investigación orientados al mercado. Uno de los ganadores, el Instituto Estadounidense de Innovación en la Fabricación de Materiales Ligeros (ALMMII), abrió sus puertas recientemente en Detroit con la esperanza de aprovechar el ecosistema establecido de construcción de automóviles de Motor City para acelerar la innovación en la fabricación de materiales. ALMMII fue cofundada por la Universidad Estatal de Ohio, la Universidad de Michigan y el Instituto de Soldadura Edison, y cuenta con Alcoa, Boeing y Chrysler entre sus socios.

Definir y medir la ubicación de las industrias avanzadas de los Estados Unidos es solo un paso en el camino hacia la renovación económica; probablemente también sea lo más fácil. Con un firme compromiso con el sector privado, una política federal, estatal y local inteligente y mucha colaboración, la nación puede tomar medidas para apuntalar y expandir el sector industrial avanzado, lo que será un requisito previo para cualquier reconstrucción de la economía estadounidense.