Preparándose para un inevitable paso en falso cultural

Mohammed Abdullah se arregló la corbata, respiró hondo y entró en la habitación. Era su segunda entrevista y quería que fuera buena. Frente a él había dos caballeros, mucho mayores que él, vestidos de manera muy formal y sentados en una mesa larga de madera. Le hicieron señas a Mohammed para que se sentara, cosa que hizo, y empezaron a hacerle preguntas: ¿Tuvo problemas para encontrar la oficina? ¿Qué tal el viaje al trabajo? ¿Conocía este barrio? ¿Era de por aquí?

Mohammed sabía que esas preguntas triviales iban a venir, pero aun así se sentía incómodo respondiéndolas. En Arabia Saudí, donde Mohammed nació y creció, se le enseña para actuar de una manera muy respetuosa, deferente e incluso humilde en un entorno profesional, especialmente cuando se entrevista para un trabajo y cuando habla con alguien de mucho más rango que usted.

Se espera que demuestre esta deferencia escuchando atentamente lo que dicen sus mayores y no diciendo demasiado usted. Si alguien es mayor que usted, especialmente si es mucho mayor que usted, como lo eran estos caballeros en particular, deje que inicie la conversación. Su función es ser educado, escuchar, reflexionar sobre sus palabras y demostrar con sus acciones que es el tipo de empleado que buscan: que tiene buen juicio, que es capaz de seguir las normas culturales locales y que sabe que se necesita tiempo para construir relaciones e invertir en ellas.

Por desgracia para Mohammed, ahora tenía que ser efectivo en Nueva York, no en Riad. Y no estaba del todo preparado. Su charla trivial era incómoda, su apretón de manos era débil y le costaba contribuir a una charla casual y desenfadada.

Todos cometemos errores culturales cuando adaptar nuestro comportamiento en entornos extranjeros. En el caso de Mohammed, fue una entrevista de trabajo, pero un paso en falso cultural puede ocurrir en cualquier parte, cuando enviar comentarios, participar en una reunión, charlar trivialmente con sus colegas, o incluso al regresar a casa después de un largo tiempo en el extranjero. ¿Qué puede hacer cuando necesita actuar ahora, pero se da cuenta de que los errores culturales son inevitables?

Lo primero y más importante que puede hacer es esforzarse por influir en la forma en que la gente entenderá sus errores culturales. Por ejemplo, ¿las ven como una prueba de que no le importa lo suficiente como para aprender sobre su cultura o como una prueba de que lo intenta pero no domina del todo las reglas? Está claro que hay una gran diferencia entre las dos, ¡y debería ser bastante obvio cuál está intentando evitar! Quiere que la gente vea sus errores como errores honestos, cometidos por alguien que trata de entender su cultura.

¿Cómo puede hacerlo? Trabajando duro para mostrar un interés genuino por su cultura. Tiene que ser auténtico, no superficial. Supongamos que está en la India y resulta que le interesa la moda, los deportes, la comida o lo que sea. Utilice ese interés auténtico y actual que tiene para empezar a crear una conexión auténtica con sus colegas basada en intereses compartidos. Entonces, cuando cometa ese error cultural, no lo juzgarán con tanta dureza porque ya lo conocen y lo ven como alguien a quien le importa su cultura.

Al hacerlo, su objetivo es crear lo que podríamos llamar una sensación de confianza «rápida». Sea curioso, interesado y respetuoso con su cultura. Utilice su propio estilo personal para crear vínculos con sus nuevos colegas. El truco aquí, por supuesto, es que la misma forma en que se crea confianza es diferente según las culturas. Así que, en lo más alto de su lista de tareas pendientes, junto a «aprender las nuevas reglas culturales», debería estar aprender a establecer la confianza interpersonal en el entorno local. Es algo que vale la pena tomarse su tiempo para aprender. Si lo hace bien, realmente puede generar dividendos.

Por último, busque un mentor cultural. Los guías expertos de otra cultura valen su peso en oro. En el caso de los errores culturales, pueden ayudarlo a entrenarlo con antelación para que sea menos probable que los cometa en situaciones que realmente importan. Encuentre a alguien en quien confíe con experiencia en el entorno local y alguien que empatice con los desafíos a los que se enfrenta.

Probablemente tenga una estrategia para aprender a comportarse de manera apropiada en una nueva cultura. Pero, ¿tiene una estrategia para perdonar? Si no, debería desarrollar uno.