Preparar los hospitales para la próxima pandemia

La respuesta a la epidemia de la COVID-19 ha demostrado que Estados Unidos tiene la suerte de contar con médicos y otros proveedores de atención médica, investigadores y centros heroicos. Pero también ha revelado un sistema de salud que, lamentablemente, no estaba preparado para el aumento de pacientes pandémicos. En el análisis de los autores, la culpa principal recae en un modelo de financiación de hospitales y seguros orientado a ofrecer servicios caros en lugar de satisfacer todas las demandas de atención, incluidas las pandemias. Luego, describen un plan para crear un sector hospitalario que pueda responder mejor a las necesidades de salud de la población en tiempos de crisis.

••• La pandemia de la COVID-19 ha puesto de manifiesto graves deficiencias en la financiación de los hospitales. Muchos hospitales en áreas críticas[no pudo proporcionar](https://www.nytimes.com/2020/11/27/health/covid-hospitals-overload.html%20;https:/globalepidemics.org/hospital-capacity/) y[suministro adecuado de camas de hospital](https://www.nytimes.com/2020/11/27/health/covid-hospitals-overload.html); sin embargo, incluso [cuando esté lleno al máximo de su capacidad](https://www.nbcnews.com/news/us-news/florida-hospitals-face-icu-bed-shortage-state-passes-300-000-n1233899), varios hospitales [sufrió graves pérdidas de ingresos](https://www.beckershospitalreview.com/patient-flow/michigan-medicine-postpones-surgeries-amid-covid-19-surge.html). En ningún mercado que funcione bien la demanda debería superar a la oferta y los ingresos caer. Esta escasez se produjo a pesar de que los Estados Unidos gastan mucho más en atención médica en relación con su PIB que otros países de la OCDE. Los EE. UU. no tienen más camas per cápita que los sistemas de salud más baratos del Reino Unido y Canadá,[unas 2,8 camas de hospital por cada 1000 habitantes](https://data.oecd.org/healtheqt/hospital-beds.htm), y mucho menos de la mitad de los de Alemania. La respuesta a la epidemia de la COVID-19 ha demostrado que Estados Unidos tiene la suerte de contar con médicos y otros proveedores de atención médica, investigadores e centros heroicos y excelentes. Pero también ha demostrado que nuestro sistema nacional de salud no estaba preparado lamentablemente para el aumento de pacientes con Covid. Creemos que el sistema de salud se beneficiará de una evaluación sobria de estos fracasos. En este artículo, echamos la culpa principal a un modelo financiero de hospitales y seguros orientado a ofrecer servicios caros en lugar de satisfacer todas las demandas de atención, incluidas las pandemias. Luego analizamos cómo crear un sector hospitalario que pueda responder a los aumentos de la demanda y a las necesidades de salud de la población en tiempos de crisis. ## **El modelo financiero del hospital** El modelo financiero de los hospitales estadounidenses se basa en gran medida en la prestación de servicios lucrativos y altamente reembolsados: sustituciones de articulaciones, procedimientos cardíacos y similares. Estos servicios tienen prioridad sobre la satisfacción de las necesidades de salud más amplias de la población. Aunque los pacientes de Covid pueden necesitar más recursos por parte del hospital y su personal, los reembolsos por los tipos de cuidados intensivos que reciben ofrecen márgenes más bajos que los procedimientos electivos.[Tratamiento de pacientes con Covid](https://www.stratadecision.com/blog/the-financial-impact-of-covid-19-and-how-hospitals-are-modeling-it/) [significaba posponer](https://jamanetwork.com/journals/jama/fullarticle/2765698) procedimientos lucrativos, electivos y no urgentes. La pandemia ilustró no solo las consecuencias de este modelo de negocio, sino también la incapacidad de desviarse de él. Incluso cuando la ciudad de Nueva York construyó un hospital temporal para pacientes con Covid, muchas camas permanecieron vacías porque estos «hospitales» de emergencia no estaban conectados al sistema de salud tradicional y amplio. Demasiados hospitales[no pudo localizar a los pacientes](https://www.nytimes.com/2020/07/27/podcasts/the-daily/new-york-hospitals-covid.html) a las camas disponibles e integrar a los pacientes sobrantes en una cadena de derivaciones y cuidados continuos. ## **Un sistema hospitalario que esté a la altura de las circunstancias** Una cosa es que el sistema de pago de tasas por servicio hospitalario priorice los servicios lucrativos en tiempos normales. Otra muy distinta es no poder hacer frente a un fuerte aumento de la demanda. Tenemos algunas observaciones que podrían determinar la forma en que los hospitales abordarán la próxima crisis. En primer lugar, no debemos pensar en términos de camas de hospital sino en términos de servicios para pacientes. Aunque es difícil aumentar el número de camas en hospitales específicos, es posible ampliar la atención de pacientes hospitalizados, especialmente durante un período temporal, en entornos no hospitalarios. Muchas organizaciones deberían ser capaces de ofrecer cuidados intensivos remotos, quizás incluso en los hogares de los pacientes, con monitores, sensores avanzados, telemedicina y una plantilla flexible de enfermeras y otros médicos extensores. Entre otras grandes firmas, la aseguradora Humana y la empresa holandesa de monitorización de pacientes Philips han entrado en el campo del «hospital a casa» con enormes inversiones. En segundo lugar, no debemos pensar en los hospitales como proveedores individuales, sino como parte de un sistema que presta servicios de urgencia a nivel nacional. En este sentido, podemos comparar los hospitales con los bancos, que compiten entre sí y, al mismo tiempo, colaboran para evitar crisis. Por ejemplo, los bancos se prestan entre sí cuando se enfrentan a una crisis de liquidez y operan en mercados con los requisitos de transparencia de la SEC que permiten a todo el sector adaptarse a[necesidades macroeconómicas](https://www.spglobal.com/marketintelligence/en/news-insights/latest-news-headlines/market-pushes-for-transparency-around-european-banks-expected-credit-losses-59111568). Estas estructuras de mercado ayudan a los bancos a hacer frente al aumento de las retiradas, a las repentinas necesidades económicas de la comunidad, o [otros desafíos](https://papers.ssrn.com/sol3/papers.cfm?abstract_id=3798810) en el que la demanda de capital aumenta repentinamente. Los hospitales pueden adoptar mecanismos de seguridad similares. Los sistemas de remisión mutua permitirían desviar a los pacientes de hospitales abarrotados a centros con capacidad disponible. Los sistemas de información deberían permitir a los hospitales determinar la capacidad disponible y las limitaciones de los hospitales cercanos, así como la disponibilidad de componentes específicos, como ventiladores o equipos de protección personal. Quizás el HHS se dio cuenta del valor de difundir este tipo de información, ya que en diciembre de 2020 empezó a compartir y publicar[datos de capacidad a nivel hospitalario](https://public3.pagefreezer.com/browse/HHS%20%E2%80%93%C2%A0About%20News/20-01-2021T12:29/https:/www.hhs.gov/about/news/2020/12/07/hhs-publishes-covid-19-hospital-facility-level-data.html). Sin embargo, al carecer de esta información durante la mayor parte de la pandemia, muchos hospitales en 2020 sobreestimaron los aumentos y, por lo tanto, acumularon suministros, mientras que muchos subestimaron y prestaron frenéticamente cuidados intensivos en los pasillos y otros lugares poco adecuados. En tercer lugar, las aseguradoras deberían asegurarse de que su red de proveedores pueda garantizar la atención de emergencia en previsión de tiempos de crisis, lo que tal vez exija a los hospitales y otros proveedores que presenten planes de contingencia en caso de aumento de la demanda. Imagínese si algunos planes Medicare Advantage anunciaran que sus beneficios incluyen redes con la capacidad de responder a una epidemia. Es posible que las personas mayores se sientan atraídas por esas promesas, y garantizar esta capacidad podría ayudar a los hospitales locales y otros proveedores a desarrollar ofertas de contingencia para cuidados intensivos. ## **Lecciones e implicaciones para los responsables políticos** Las políticas de pago del gobierno pueden haber ayudado a fomentar el modelo financiero hospitalario actual, pero la acción del gobierno también puede desempeñar un papel importante en su reforma. No cabe duda de que las pólizas que fomentan la competencia aumentarán la urgencia de que los hospitales y las aseguradoras satisfagan las necesidades de los pacientes. La reforma de los pagos también podría obligar a abandonar el modelo financiero hospitalario imperante. Los responsables políticos podrían facilitar el intercambio de información en el sector hospitalario para que los proveedores puedan anticipar, prepararse y reaccionar ante los aumentos de la demanda. Una iniciativa nacional podría informar a los hospitales sobre la capacidad de las UCI locales y la disponibilidad nacional de los recursos críticos. Una infraestructura de información permitiría a los hospitales compartir la disponibilidad o alertar a otros de una escasez inminente. Si la FASB exigiera que se divulgara esta información en los estados financieros de los hospitales, los analistas financieros de las organizaciones sin fines de lucro y de las cadenas con fines de lucro que cotizan en bolsa incluirían la capacidad de emergencia en sus evaluaciones. Los responsables políticos también deberían exigir que los «planes de contingencia» se incluyan en las prestaciones de salud esenciales que deben cubrir las aseguradoras. Los planes para la próxima pandemia no solo deberían basarse en las dolorosas lecciones que aprendimos el año pasado, sino también en otros posibles aumentos de la demanda. Sabemos que los terremotos, los accidentes industriales, las condiciones meteorológicas extremas, las nuevas infecciones y otros desastres desafortunados están en nuestro futuro, y necesitamos que nuestro sistema de salud esté preparado. La planificación debe empezar cuando compremos nuestra cobertura de seguro, no cuando necesitemos tratamiento médico. Si se incluyeran planes de contingencia en la declaración financiera exigida por la SEC, los analistas de la situación financiera de los hospitales destacarían planes inadecuados. La inclusión entre las prestaciones del seguro cubierto y la divulgación en los estados financieros ayudaría a garantizar que esta capacidad de respaldo sea una realidad, y no una iniciativa que se olvida una vez pasada la emergencia, como ocurre tan a menudo con las iniciativas de acumulación de reservas. Otras políticas creativas podrían tener un impacto considerable en este momento de crisis y plantar las semillas de un cambio significativo. Por ejemplo, durante la pandemia, los pagadores públicos y privados relajaron las restricciones a la cobertura y el reembolso de la medicina virtual, lo que provocó un aumento en el número de visitas de telemedicina. El apoyo del gobierno ayudará a garantizar la continuación e impulsar una transformación de la estructura del sistema de salud. La medicina virtual significa menos necesidad de centros centralizados y caros, y restar importancia a la ubicación permite aumentar la competencia entre los proveedores. Los responsables políticos también podrían flexibilizar las restricciones de licencia, de modo que los proveedores tengan más flexibilidad a la hora de dirigir a los equipos médicos a los lugares donde los necesiten. Los médicos y el personal de enfermería podrían trabajar fuera de su área autorizada y los pacientes podrían recibir servicios a través de tecnologías virtuales, cuidados domiciliarios o cuidados intensivos en entornos no hospitalarios. Los responsables políticos de la salud deben mantener la visión de futuro para crear una transición al mejor sistema del mañana, incluso mientras se enfrentan a la emergencia actual. Su atención debería centrarse en crear capacidad para toda la población y en reformar un modelo de financiación hospitalaria que produjo escasez en una época de gran necesidad. _Nota: Los autores dan las gracias a la profesora Pinar Karaca-Mandic y a Zach Levin, de la Escuela Carlson de la Universidad de Minnesota, por sus debates sobre el_[_Proyecto de seguimiento de las hospitalizaciones por la COVID-19 de la Universidad de Minnesota_](https://carlsonschool.umn.edu/mili-misrc-covid19-tracking-project)_._