Elogios reevaluados

Empiezo a cuestionar la preciada idea de que a la gente le guste que la elogien. Me doy cuenta de que estoy en un territorio hostil porque los elogios son quizás la técnica de relaciones humanas más utilizada y respaldada por completo. Padres, empresarios, psicólogos, profesores: todo el mundo parece creer en su valor como herramienta de motivación, recompensa, forma de establecer buenas relaciones.

Pero me pregunto si los elogios logran exactamente lo que creemos que hacen. No es que no tenga funciones valiosas (que desconocemos en gran medida), pero apuesto a nuestras creencias al respecto valor son erróneas.

Con considerable inquietud, permítame sugerirle provisionalmente:

• Los elogios no solo tienen un valor limitado y cuestionable como motivador, sino que, de hecho, pueden considerarse amenazantes.

• En lugar de funcionar como un puente entre las personas, puede que sirva para establecer la distancia entre ellas.

• En lugar de tranquilizar a una persona en cuanto a lo que vale, los elogios pueden ser una forma inconsciente de establecer la superioridad del elogiador.

• Los elogios pueden restringir la creatividad en lugar de liberarla.

• En lugar de abrir el camino a un mayor contacto, los elogios pueden ser una forma de ponerle fin.

Aunque nos estemos engañando en cuanto a lo que logran los elogios, algunas de sus funciones —como mantener la distancia, poner fin a los contactos, establecer un estatus o superioridad— son, de hecho, muy necesarias y útiles desde el punto de vista social, aunque preferimos no reconocer estos beneficios ocultos.

Definición

¿Qué son los elogios? Todos distinguimos rápidamente los elogios de los halagos, lo que tiene connotaciones de falta de sinceridad y conveniencia. Para mi propósito, elogio es cualquier declaración que haga un positivo evaluación de un objeto, persona, acto o suceso, y que contenga muy poca información complementaria, por ejemplo:

• «Buen trabajo, lo ha hecho bien».

• «Es un buen chico».

• «Ese cuadro suyo es excelente».

Estos son ejemplos de elogios, valoraciones positivas con poco significado adicional.

Por otro lado, una valoración positiva más el resto de la información no es esencialmente, ni simplemente, un elogio. Una declaración como: «La razón por la que creo que lo ha hecho tan bien…» o «¿Cómo ha conseguido ese hermoso efecto solo con tinta?» invita a responder y prolonga el encuentro. Evidentemente, esas declaraciones son más que elogios y tienen diferentes cualidades y quizás resultados diferentes.

Por supuesto, no es posible una definición simple o un simple análisis de los elogios. Hay que tener en cuenta la situación en la que se producen los elogios, la historia de la relación que se tiene con la otra persona, las actitudes que subyacen al acto de elogio y las motivaciones para ello. Además, los actos y técnicas específicos nunca podrán superar los efectos de las actitudes básicas de uno hacia los demás. Las buenas relaciones dependen de buenas actitudes fundamentales. Y una buena relación puede soportar muchas dificultades, incluso las que provocan los elogios.

Aspectos negativos

¿Cuáles son los problemas con los elogios?

En primer lugar, los hallazgos de los experimentos científicos sobre los elogios no demuestran claramente su valor. La mayoría de los estudios realizados sobre este tema han comparado los elogios con la reprensión o la culpa como técnicas de motivación. Los resultados de estos estudios son contradictorios: en algunos casos, los elogios fueron un poco más eficaces que la reprensión; en otros, la reprensión fue más eficaz que la alabanza. En esencia, lo único que se puede concluir de la mayoría de las investigaciones es que algunos la respuesta motiva a las personas mejor que la falta de respuesta.

Se ha demostrado en los laboratorios de psicología que podemos moldear el comportamiento humano mediante el uso de recompensas, símbolos como luces y campanas que indican que el sujeto responde correctamente o que está obteniendo la aprobación de los jueces. Pero en las situaciones extremadamente complejas de la vida real, ¿los elogios funcionan de la misma manera? ¿Los elogios recompensan? Tras una observación considerable, he llegado a la conclusión de que normalmente no es así.

Observe a la gente responder a los elogios. ¿No suele reaccionar con malestar, inquietud y actitud defensiva? Me he dado cuenta de que una respuesta muy común es una denegación o derogación vaga:

• «La verdad es que no puedo atribuirme el mérito».

• «Solo está diciendo eso».

• «Bueno, nosotros me gusta».

• «Fue solo suerte».

• «El suyo también me gusta».

• «Bueno, hago lo que puedo».

El único elemento que tienen en común estas declaraciones es que todas son reacciones defensivas, esfuerzos por hacer frente a una situación difícil. Elogie una casa o un jardín y su propietario se apresura a señalar sus defectos; elogie a un empleado por un proyecto y se apresura a restar importancia a su papel en él. Bajo el estrés de los elogios, algunas personas suelen sentirse incómodas, casi hasta el punto de imitar las reacciones de los niños pequeños. Al parecer, los elogios son algo a lo que hay que hacer frente, que hay que gestionar.

Razones para ponerse a la defensiva

¿Por qué la gente reacciona ante los elogios con una actitud defensiva? Parte de la razón puede deberse a que en los elogios hay una amenaza, algo de lo que hay que defenderse. Después de todo, elogios es una evaluación, y que nos evalúen normalmente nos hace sentir incómodos. Si nos pesan, nosotros puede ser encontrado deficiente.

La mayoría de nosotros nos sentimos incómodos cuando nos evalúan negativamente, por lo que tendemos a creer que las evaluaciones positivas deberían tener el efecto contrario, que deberían mejorar. Sin embargo, en realidad, los elogios tienen muchos de los mismos problemas y características básicos que las evaluaciones negativas. Las investigaciones indican que cualquier es probable que la evaluación haga que la gente se sienta incómoda y a la defensiva. Tal vez esto se deba a que, cuando evalúa a una persona, a menudo trata de motivarla de alguna manera, de moverla en una dirección determinada, cambio él. Ahora, aunque él mismo quiera cambiar y aunque no le guste la persona que es, al mismo tiempo es esa persona; su identidad es muy importante, de hecho esencial, porque permite responder a la pregunta: «¿Quién soy?» Malo o bueno, debe conservar su identidad. Por esta razón, la amenaza del cambio es una de las amenazas psicológicas más fundamentales e inquietantes. Así que, aunque los elogios solo impliquen que hay que cambiar un poco en la dirección en la que ya se va, sí implican un cambio y, por lo tanto, puede resultar casi tan amenazante como una evaluación negativa.

Otra razón por la que la evaluación positiva es incómoda es en el hecho de que cuando una persona nos elogia, queda claro que está juzgando. Nos inquietamos cuando sabemos que alguien no solo trata de cambiarnos, sino que nos juzga y califica continuamente. En esta situación, la ausencia de elogios es especialmente amenazante, porque sabemos que nos siguen evaluando.

A menudo, el cambio que el elogio pide que se haga no es necesariamente beneficioso para la persona que lo elogia, sino que redundará en la comodidad, el placer o el beneficio del elogiador. Cuando elogiamos a Tommy por llegar al baño a tiempo, probablemente no nos guste tanto el nombre de Tommy como el nuestro; el cambio que complicó la vida de Tommy hará que la nuestra sea más cómoda y agradable. Más o menos lo mismo ocurre cuando elogiamos a un vendedor por sus excelentes informes de llamadas. Es comprensible que las personas se sientan amenazadas cuando las manipulan en beneficio de otra persona.

Nuestra entusiasta creencia de que los elogios agradan a la gente ha hecho que se conviertan en una golosina psicológica. Endulzamos la culpa con elogios, o utilizamos la «técnica del sándwich», en la que a los elogios les sigue la reprensión y, de nuevo, los elogios. «Estoy muy satisfecho con su trabajo, Fred», dice el jefe. «Está haciendo ejercicio de verdad, pero…» Fred recibe entonces la parte triste de la historia, la amonestación. El jefe termina con: «Siga con el buen trabajo», y a Fred lo echan sin saber muy bien qué lo pasó. Esta también es una de las técnicas favoritas de padres y profesores. De hecho, su uso nos ha condicionado tanto desde la primera infancia que, cuando nos elogian, automáticamente nos preparamos para la conmoción, la reprensión.

Sin lugar a dudas, el aspecto más amenazante de los elogios es la obligación que nos imponen de ser personas dignas de elogio. Si aceptamos los elogios, si realmente creemos lo mejor de nosotros mismos, tenemos la obligación de comportarnos en consecuencia. Esto nos asusta profundamente. Porque si realmente lo creemos cuando nos dicen que somos competentes, inteligentes o hermosos, entonces estamos continuamente en el lugar para ser competente, inteligente o hermosa, no solo a los ojos de la persona que nos elogió sino, lo que es peor, a nuestros propios ojos. La responsabilidad de dar lo mejor de nosotros continuamente, de estar a la altura de nuestros talentos y habilidades, es quizás nuestro problema más difícil de la vida, y naturalmente nos defendemos de él.

Cuestión de credibilidad

Puede ser que simplemente no haya una respuesta eficaz a los elogios que se dan en una situación cara a cara. Incluso decir «gracias» no es del todo satisfactorio, aunque puede que sea la forma menos defensiva de hacer frente al estancamiento conductual que los elogios producen de manera uniforme. Quizás esta sea una de las razones por las que los elogios escritos sean un poco más fáciles de aceptar. Podemos saborearlo sin tener que inventar una respuesta modesta.

Por supuesto, parte del problema depende de la cuestión de la credibilidad. ¿De verdad podemos creer lo que el elogiador quiere que creamos? Los elogios escritos pueden ser más creíbles y, por lo tanto, más gratificantes para nosotros. Lo más seguro es que lo es cuando descubrimos un comentario de elogio sobre nosotros escrito en una carta que no está destinada a que lo veamos. Pero parte de la credibilidad viene de dentro de nosotros. ¿Estamos preparados psicológicamente para aceptar la validez de los comentarios que indican nuestro valor? Si le dice a una persona que cree firmemente que es inadecuada que, en su opinión, es totalmente adecuada, es probable que su declaración encuentre cierta resistencia. La credibilidad del comentario de elogio la han determinado las necesidades internas de la persona de verse a sí misma de manera coherente.

Funciones positivas

Si los elogios amenazan a la gente por muchas razones, ¿por qué los utilizamos con tanta frecuencia? Seguro que no queremos retener en nuestro repertorio respuestas que no nos sirvan de alguna manera funcional. ¿Cuáles son las funciones de los elogios? ¿Por qué es un elemento básico de la conversación?

Por un lado, la gente espera elogios. Buscamos cumplidos, sutil o abiertamente. ¿Por qué hacemos esto, si no nos gustan los elogios? Probablemente porque es muy importante que cada uno de nosotros se sienta valorado por los demás. Esperamos que los elogios nos hagan sentir así. A veces sí. Pero dado que los elogios significan muchas cosas y existen en contextos motivacionales tan complicados, su capacidad para recompensarnos e indicar nuestro valor es cuestionable. Aun así, lo invitamos al mismo tiempo que nos resistimos. Tal vez en nuestra sociedad dirigida por otros nos hemos vuelto tan dependientes de la aprobación de los demás que debemos comprobar continuamente para asegurarnos de que no nos están devaluando.

Por otro lado, elogiar es fácil. Fomenta la conversación, y la mayoría de nosotros no tenemos suficiente energía, interés o imaginación para ofrecer respuestas ingeniosas, críticas penetrantes, ideas brillantes o respuestas sensibles. De todos modos, no queremos que la carga de la conversación sea tan pesada. Las evaluaciones groseras, como los elogios, son más sencillas y menos exigentes.

Entonces, los elogios, como hemos visto, son una forma de ganar estatus por encima de otro al establecer el hecho de que uno es capaz de juzgar. El estatus es importante para todos nosotros y, aunque la persona que está siendo evaluada pueda pensar que los elogios son amenazantes o disminuyen, el propio elogiador ha aumentado su tamaño psicológico o, si elogia a un inferior, ha reclamado o reforzado su estatus. Es interesante observar aquí que cuando una persona de bajo estatus elogia el trabajo de una persona de alto estatus, a menudo esto se considera presuntuoso o incluso insultante. Si un profano le dijera a Picasso: «Es un muy buen pintor», no es probable que sea particularmente bien recibido. Para que sea aceptable, debe elogiar de una manera que respete la diferencia de estatus.

Los elogios también son útiles para mantener la distancia interpersonal. Hablamos mucho de querer estar cerca de la gente, pero si se pone manos a la obra, hay muy pocas personas con las que queremos estar cerca o de las que admitimos que tienen cercanía con nosotros. Es necesario poder mantener la distancia de las personas, mantener un poco de espacio libre a nuestro alrededor (un codazo psicológico), especialmente en una sociedad que llena nuestra vida diaria de tantos contactos. En la búsqueda de técnicas para establecer distancia entre nosotros y los demás, descubrimos que los elogios son uno de los más eficaces, simplemente porque, cuando evaluamos a las personas, no es probable que nos acerquemos emocionalmente a ellas. Compare los efectos de los elogios con otros comportamientos, por ejemplo, escuchar a otra persona o revelar sus sentimientos a otra persona, y compruebe usted mismo si los elogios no tienden a retrasar, a separar, mientras que los otros comportamientos tienden a incluir, a abrazar.

Control de las relaciones

Los elogios también ayudan a mantener patrones de relación relativamente estables entre las personas. Si las organizaciones quieren funcionar sin problemas, probablemente sea muy importante mantener determinadas jerarquías o estructuras.

¿Cómo funcionan los elogios con este fin? Tomemos como ejemplo una reunión de un comité de resolución de problemas en la que participan el vicepresidente ejecutivo en un extremo de la jerarquía y un nuevo asistente subalterno en el otro:

Si al asistente se le ocurre la idea más brillante y útil, hay que encontrar alguna forma de aceptarla sin rebajar el estatus de vicepresidente a los ojos del grupo y, por lo tanto, perturbar la estabilidad del grupo. Intuitivamente, el vicepresidente puede decirle al joven asistente: «Es una muy buena idea, jovencito». Este no tan simple acto de elogio ha engrasado toda la situación. Se ha mantenido el estatus (porque, como recordamos, los elogios son una forma de reclamar un estatus); se le ha recordado al joven su lugar en la jerarquía y el grupo recupera un cómodo equilibrio. Ahora el grupo puede usar la idea del joven sin alterar su estructura psicológica.

Me sorprende la frecuencia con la que utilizamos los elogios como señal de que una conversación o entrevista ha terminado. Escuche y descubra usted mismo cuántas transacciones interpersonales terminan con una evaluación positiva. «Es un placer hablar con usted» significa «He terminado de hablar con usted». Y «Está bien, siga con el buen trabajo» se comunica tan bien como cualquier señal de salida que tengamos. Que los padres ocupados le digan a la niña que acaba de ofrecer su última creación artística: «Sí, Janie, es un cuadro hermoso», puede que no mejore la relación, pero probablemente acabe con la conversación. A menudo equivale a decir: «Váyase, estoy ocupado ahora mismo». Pero, por supuesto, debemos tener formas de hacerlo, y los elogios son un método muy eficaz.

Así que vemos que al permitirnos poner fin a un encuentro, al permitirnos mantener una cierta cantidad de espacio psicológico entre nosotros y los demás, al permitirnos mantener un estatus (en resumen, controlar nuestras relaciones), las funciones de elogio como uno de los medios más importantes con los que mantenemos una estructura y un equilibrio consistentes en cualquier organización.

Una alternativa útil

Es cuando queremos desarrollar la iniciativa, la creatividad, el juicio y la capacidad de resolución de problemas en las personas cuando más nos fallan los elogios. Para liberar estas cualidades en las personas, debemos confiar en la motivación interna. Tenemos que hacer que la gente sienta que está libre de nuestro control. Nosotros puede necesitamos establecer un ambiente más igualitario y, a veces, necesitamos crear una cercanía con los superiores. Pero si los elogios producen diferencias de estatus, no igualdad; si crean distancia, no cercanía; si se sienten como una amenaza, no como un consuelo; entonces, ¿cómo se establece una relación libre, tolerante y cercana que fomente el juicio independiente, las decisiones efectivas y las acciones creativas?

Hay muchas cosas que se desconocen al respecto, pero en una variedad de entornos, incluidos la psicoterapia, la educación y los negocios, estamos aprendiendo que quizás los aspectos más importantes de una relación útil sean la capacidad de una persona para ser honesto y para escuche. Esto suena bastante simple, pero estos comportamientos rara vez se muestran en nuestras relaciones con los demás.

Siendo honesto

Esto no significa ser brutalmente franco; significa mostrar algo de sí mismo a otra persona, mostrar de manera transparente algunos de sus propios sentimientos y actitudes. No es fácil porque desde la primera infancia hemos aprendido a interpretar papeles que ocultan nuestros sentimientos, como si ser honestos con ellos solo perjudicara a los demás y destruya las relaciones. En realidad, es al revés; ocultamos nuestros sentimientos para no tener demasiadas relaciones cercanas (y posiblemente gravosas). La consecuencia inevitable de exponer y compartir sentimientos es la cercanía emocional. Pero la cercanía, por gratificante que sea a veces, suele ser incómoda e impredecible. Enmascarar nuestros sentimientos puede provocar cierta alienación y ansiedad, pero también un gran consuelo psicológico superficial.

Ocultar nuestros sentimientos e interpretar papeles ayuda a que las situaciones sean predecibles. Queremos saber lo que nosotros y las demás personas vamos a hacer y decir. Queremos que el comportamiento siga un patrón y sea familiar, no que sea continuamente espontáneo y variado. Tal vez esto sea necesario para tener una sociedad. Tal vez haya un límite en la cantidad de espontaneidad, emocionalidad, honestidad y variación que cualquier sistema social puede tolerar.

Curiosamente, no somos más honestos con los sentimientos positivos y amorosos que tenemos que con nuestros sentimientos de enfado, desconfianza, resentimiento o aburrimiento. De hecho, los sentimientos negativos suelen ser menos difíciles de expresar honestamente que los sentimientos positivos. Por alguna razón, es más fácil para la mayoría de las personas ser honestas acerca de sus sentimientos de enfado que para ellos ser honestos acerca de sus sentimientos de cariño y amor. En cualquier caso, los momentos en los que uno puede correr el riesgo de ser vulnerable son quizás los momentos más ricos de la vida, pero no suelen ser momentos cómodos psicológicamente.

Escucha empática

La otra respuesta que nos parece útil para crear relaciones cercanas es escuchar. Esto no significa simplemente esperar a que una persona termine de hablar, sino tratar de ver cómo ve el mundo a esa persona y comunicarle su comprensión. Esta escucha empática y no evaluativa responde tanto a los sentimientos de la persona como a sus palabras, es decir, al significado total de lo que intenta decir. Implica ninguna evaluación, juicio, acuerdo (o desacuerdo). Simplemente transmite una comprensión de lo que la persona siente e intenta comunicar; y sus sentimientos e ideas se aceptan como válidos para él, si no para el oyente.

Una de las razones por las que no escuchamos más, por supuesto, es porque es demasiado difícil. Para ver lo difícil que es, intente establecer en cualquier discusión grupal la regla básica de que nadie puede presentar su propio punto de vista hasta que primero haya convencido a la persona que acaba de hablar de que comprende perfectamente lo que esa persona quiso comunicar. Es decir, debe reafirmar con sus propias palabras el significado total del mensaje y obtener la aceptación de la persona de que ese era realmente su mensaje, de que se escuchó con precisión. Al hacerlo, descubriremos que…

… es extremadamente difícil conseguir que una persona esté de acuerdo en que quiso decir lo que otra pensaba que quería decir;

… normalmente fallamos en nuestros intentos de entender;

… normalmente dedicamos nuestro tiempo de escucha a preparar lo que vamos a decir.

… cuando escuchamos con atención, nos cuesta recordar qué era lo que íbamos a decir y, cuando lo recordamos, descubrimos que está un poco fuera de tema;

… la mayoría de las discusiones y la emotividad salen de esa discusión;

… después de unos minutos de este tipo de «comunicación completa», nos cansamos bastante.

También es difícil escuchar porque si nos permitimos ver el mundo con los ojos de otra persona y entender perfectamente su punto de vista, corremos el riesgo de cambiarnos a nosotros mismos, nuestro propio punto de vista. Y, como se ha indicado anteriormente, el cambio es algo que tratamos de evitar.

Pero en los momentos en que hacer quiere desarrollar la creatividad y la confianza en sí mismos en los demás, cuando hacer queremos establecer una relación cercana en la que la otra persona se sienta libre de «ser él mismo», entonces expresar nuestros propios sentimientos con honestidad y escuchar con sensibilidad puede ser mucho más útil que elogiar.

Pruebe un experimento

Si duda de los efectos de los elogios descritos aquí, podría experimentar un poco con ellos. Compruébelo usted mismo. La próxima vez que elogie a alguien, compruebe qué tipo de reacción recibe:

• ¿Se abre o se pone a la defensiva, tímido o incómodo?

• ¿Parece que quiere seguir hablando o dar por terminada la conversación?

• ¿Parece estar más motivado para trabajar o parece que está menos motivado?

Entonces compruébelo usted también:

• ¿Cómo usted ¿qué siente cuando recibe elogios?

• ¿Qué hace y qué dice en respuesta a eso?

• ¿Cómo se siente cuando elogia?

• ¿Qué intenta lograr con ello?

Otro experimento, quizás aún más revelador, consiste en aceptar los elogios que se le ofrecen tal como parecen pretendidos. Es decir, la próxima vez que reciba algún elogio que indique que el elogiador quiere que crea que es competente, bueno, inteligente o atractivo, demuéstrele que acepta esta evaluación de usted diciendo algo como: «Supongo que cree que soy muy competente» o: «Debe pensar que soy muy buen vendedor». Sus reacciones ante esto pueden indicarle que sus elogios tenían la intención de hacer mucho más que transmitir esa simple idea.

Permítame resumir de esta manera: es cuestionable que los elogios sean un combustible que motive y estimule a las personas. Por otro lado, los elogios son muy útiles como lubricante que hace que las ruedas giren sin problemas y de forma predecible; debemos tener técnicas como los elogios para mantener nuestras relaciones humanas en equilibrio.

Quizás algún día podamos mirar hacia dentro para evaluar más que hacia afuera, tolerar menos orden y equilibrio en nuestras organizaciones sociales y disfrutar de una cercanía emocional cada vez mayor con un mayor número de personas. Pero hasta ese día es probable que los elogios nos sigan sirviendo de algo que rara vez reconocemos.