Energía desde cero: la burbuja terrestre de Japón

Durante más de dos años, los estadounidenses han oído rumores lejanos sobre una impensable subida del precio de la tierra en Japón. Las noticias indican que en 1988, el valor teórico de la tierra de Japón superó cuatro veces el de todas las tierras de los Estados Unidos, un país casi 25 veces más grande que Japón. Otro boletín inmobiliario: el valor en efectivo calculado de un solo barrio del centro de Tokio, Chiyoda-ku, podría comprar todo Canadá. Y otro: un terreno en el distrito comercial de Ginza de Tokio se vende por$ 250 000 por metro cuadrado. Más cerca de casa, el sector inmobiliario comercial de los Estados Unidos ha sentido parte del impacto de estos temblores en la rápida adquisición de compras y propiedades «destacadas» en ciudades de todo el país por parte de inversores y empresas japoneses. La compra del Rockefeller Center capturó la imaginación del público, pero en realidad fue una transacción relativamente pequeña en vista de la estimación$ 53 000 millones en adquisiciones inmobiliarias estadounidenses realizadas por inversores japoneses. Casi todas estas compras se han realizado desde 1985; se prevé que el total alcance$ 100 mil millones en 1992.

Pero las consecuencias del interminable auge inmobiliario de Japón van mucho más allá de estas consideraciones. La fiebre por la tierra de Tokio está remodelando no solo el futuro económico de Japón sino también el mundial. Y en el proceso, está marcando el rumbo de Japón con cada vez más firmeza hacia la colisión con sus socios comerciales y vecinos económicos.

¿Qué pasaría si?

Hoy en día, pocos estadounidenses se sorprenden de la volatilidad de los mercados inmobiliarios o de su capacidad de explotación quijotesca en repentinos «auges». De hecho, hacerse rico o al menos próspero con la ganancia de capital de la venta de una casa se ha convertido en una parte legítima del sueño americano. Pero pocos estadounidenses experimentan realmente una apreciación del doble o el triple del valor de sus tierras en cuestión de meses. Los que lo hacen suelen considerarse tan afortunados como los ganadores de la lotería.

Pero, ¿y si no fuera suerte? ¿Y si un aumento tan espectacular y exponencial del valor de todos los terrenos de, por ejemplo, Los Ángeles, se produjera en solo 36 meses? ¿Y si se supiera que ocurrió como resultado directo de una liberación calculada de cientos de millones de dólares en fondos de especuladores en el mercado inmobiliario de esa ciudad por parte de todos los bancos más grandes del país? ¿Y si la Reserva Federal hubiera puesto esos fondos a disposición de los bancos, solo con ese propósito, y hubiera permitido a los bancos no exigir más garantía que el vertiginoso valor del propio terreno y prestar el dinero con los tipos de interés comerciales más bajos del mundo?

¿Y si los gobiernos local, estatal y federal se quedaran de brazos cruzados viendo cómo los precios comerciales y residenciales en el centro de Los Ángeles, el oeste de Los Ángeles e incluso el condado de Orange suben un 200%?% o 300% o 400% en solo tres años, ¿con las políticas financieras, tributarias y de uso del suelo del gobierno federal prácticamente garantizando que esos precios no volverían a caer más que fracciones?

Ahora considere: ¿Y si fuera propietario de una pequeña empresa en Los Ángeles? El edificio de oficinas para el que compró$ Hace una década, 400 000 se tasaban ahora en$ 1,5 millones y los bancos lo llamaban y le ofrecían prestarle 80% de ese nuevo valor,$ 1,2 millones, a los 6% o menos, para que lo utilice en cualquier negocio o inversión que desee, incluida la especulación inmobiliaria y bursátil. Ahora supongamos que todas las principales empresas estadounidenses poseían o controlaban grandes o pequeñas cantidades de tierra en la misma ciudad, y los bancos competían por ofrecerles las mismas oportunidades de préstamo que usted, en función del valor de sus propiedades, pero a tipos de interés incluso más bajos que los suyos.

¿Cuánto dinero o crédito valdría para sus propietarios el centro comercial de la esquina o el de Beverly Hills si quisieran capitalizar sus activos y cotizar en los mercados de valores de Nueva York, Londres y Tokio? ¿Cuánto tendría de repente la Compañía de Ferrocarriles del Pacífico Sur si quisiera hacer lo mismo y comprar una importante empresa petrolera, un banco británico o una cadena mundial de hoteles?

Y, en conjunto, ¿qué tipo de gastos totales en I+D, adquisiciones nacionales y extranjeras, inversiones de capital en modernización y expansión de la capacidad, ampliaciones de cartera y penetración en el mercado mundial podrían financiar ese tipo de efectivo para las empresas estadounidenses si el gobierno federal fomentara el uso del dinero para esa expansión, mediante impuestos, tipos de interés y otras medidas políticas, y al mismo tiempo proteger a los tenedores de efectivo corporativos de las adquisiciones hostiles por parte de asaltantes nacionales o extranjeros?

Este escenario de «qué pasaría si» puede parecer fantasioso. Pero este ejercicio imaginario no solo retrata la naturaleza del boom inmobiliario de Tokio, sino que también dramatiza la tercera dimensión de su realidad que en su mayoría ha pasado desapercibida entre todos los grandes números: el impacto directo y creciente del boom inmobiliario japonés en los Estados Unidos. Los observadores han citado las compras masivas de Japón en los mercados inmobiliarios, bursátiles corporativos y boutiques de lujo estadounidenses como prueba del reciente avance del poder adquisitivo del yen. Los comentaristas también ven el aumento de las inversiones de Japón en el extranjero como un reflejo del mismo fenómeno, además de la tan esperada desregulación financiera en el país. Pero lo que estas observaciones pasan por alto es el hecho de que los recursos de capital de los que proviene el poder adquisitivo japonés se expandieron enormemente en los últimos cuatro años, junto con el valor de la tierra japonesa.

Los estadounidenses que se pregunten cómo se las arreglaron los japoneses para comprar una cuarta parte del mercado bancario de California en tan poco tiempo, cómo sobrepujan sin esfuerzo a todos los interesados por el Grupo Rockefeller o cualquiera de las docenas de otras grandes y pequeñas empresas estadounidenses, o cómo están transfiriendo la fabricación a una base internacional con tanto éxito y rapidez tras décadas insistiendo en que tal cosa era imposible, encontrarán gran parte de la respuesta en las listas de bienes raíces de Tokio. La creación de enormes cantidades de activos de papel, su colateralización mediante enormes volúmenes de préstamos a bajo interés contra dichos activos, o la obtención de efectivo a partir de los mismos activos mediante la caída volcánica de las cotizaciones de las acciones en la bolsa de valores de Tokio, y la exportación del capital resultante mediante la conversión del yen en dólares enormemente baratos es un proceso que define el tamaño y el alcance de esta nueva «máquina de dinero» japonesa. También demuestra lo sencillo y eficiente que funciona.

Los japoneses ahora pueden darse el lujo de comprar lo que quieran que esté a la venta en las industrias de capital, financiera, manufacturera, de alta tecnología, intensiva en conocimiento, de distribución, procesamiento y servicios de cualquier parte del mundo. Y pueden darse el lujo de sobrepujar a cualquiera que lo quiera. Como una versión plenamente realizada del apócrifo jeque petrolero de la década de 1970, ahora tienen una fuente prácticamente infinita de flujo de efectivo que sale de la tierra a sus pies y no corren ningún riesgo ni ninguna otra responsabilidad incómoda al gastarla.

Lo más importante es que una visión general de la magnitud de la transformación que esto está provocando en el orden económico mundial y de la rapidez con la que la están llevando a cabo los japoneses demuestra lo radicalmente que las adaptaciones japonesas del «sistema capitalista» difieren de la comprensión que comparten la mayoría de los líderes empresariales estadounidenses.

Sin embargo, quizás la mayor sorpresa de la máquina de hacer dinero de Japón, y la mayor vulnerabilidad de los Estados Unidos ante ella, sea la paradoja de que en realidad no se basa en ninguna base. Dado que la tierra japonesa es la única materia prima comercializable del país que no está sujeta, directa o indirectamente, a las disciplinas e intervenciones del mercado internacional, el valor de la tierra es lo que digan los propietarios japoneses y los prestamistas que financian su comercio. Cuanto más suban los precios, mejor será el futuro económico tanto para los propietarios como para sus acreedores. Y los precios siguen subiendo.

El estallido de burbujas gubernamentales

La especulación inmobiliaria es, por supuesto, una práctica tan antigua en Japón como en cualquier país capitalista. Pero un gran inflador de las burbujas en Japón siempre ha sido el clima favorable de la actitud del gobierno: poca regulación del suelo; menos política de uso del suelo; tipos impositivos bajos y leyes tributarias plagadas de lagunas sobre las ganancias de capital de la tierra; y tipos de interés estrictamente regulados y calificaciones crediticias obligatorias artificialmente que han permitido a los principales actores, como las sociedades comerciales, y los menores, como las agencias inmobiliarias, recaudar capital especulativo fácilmente a bajo coste, sin importar lo alto que sea ratio deuda-capital en los libros de cualquier corporación.

Pero ahora hay algo nuevo: la inflación del valor del suelo se ha convertido casi en un instrumento de la política administrativa en Japón. La confluencia de tres fuerzas poderosas llevó a que el gobierno patrocinara virtualmente, aunque no intencionalmente, el inicio del auge del valor de la tierra: la rezagada inversión pública de Japón en infraestructura, su promesa a sus socios comerciales de estimular la demanda interna y la espectacular subida del valor del yen tras el Acuerdo de Plaza de 1985, que amenazó la competitividad de los precios de los exportadores japoneses en los mercados mundiales.

A mediados de la década de 1980, bajo la presidencia del primer ministro Yasuhiro Nakasone, Japón comenzó a formular un nuevo plan maestro de reconstrucción. Su propósito era enmarcar una visión integral y un conjunto de objetivos para el desarrollo nacional que impulsaran la demanda interna a niveles vertiginosos. El gobierno iba a dar a conocer formalmente este Yonzenso, o cuarto plan nacional de desarrollo, en junio de 1987, pero sus temas más importantes se debatieron públicamente mucho antes. Se habló mucho sobre la necesidad de la descentralización, pero uno de los aspectos más importantes de este plan fue que, en general, apuntaba inequívocamente al papel continuo de Tokio como centro único de Japón para el gobierno nacional, la formulación de políticas y la gestión económicas e industriales, la capital de estos tres ámbitos. En el contexto de los Estados Unidos, la concentración de poder e influencia de Tokio supera incluso la ubicación de toda la política de Washington, D.C., y de toda la economía de la ciudad de Nueva York. Sencillamente, el mensaje final del plan era que participar en Japón, participar en eventos importantes es estar en Tokio. Por lo tanto, el Yonzenso prevé que la población en el área metropolitana de Tokio aumentará en 3 millones de personas, un 10% aumento, para el año 2000. Este crecimiento se sumaría a la densidad de población actual de Tokio: 30 millones de personas en un radio de 30 millas. Si bien Japón no es ciertamente una economía planificada en el sentido soviético, y los objetivos de desarrollo del Yonzenso no tenían nada obligatorio, el plan sí indicó a los líderes de la industria japonesa hacia dónde apuntaban la política gubernamental, la inversión y la presupuestación para el futuro: al desarrollo comercial e infraestructural intensivo. Y llegó en un momento crucial.

Cuando el plan aún estaba en fase de investigación y redacción a finales de 1985, el acuerdo del Plaza provocó una expansión precipitada del valor del yen, que, en un momento dado, casi se duplicó frente al dólar. Esta evolución despertó una profunda preocupación tanto en la industria como en el gobierno: si el yen subiera lo suficiente como para obligar a las empresas a subir sus precios en el extranjero, podría reducir el dominio del país en los mercados de exportación. Pero echar un vistazo al contexto en el que se produjo el realineamiento de la moneda ayuda a explicar por qué también contribuyó a desencadenar el auge inmobiliario de Tokio.

Durante décadas, el Ministerio de Finanzas de Japón había sido el árbitro absoluto de los recursos crediticios con los que la industria japonesa se reconstruyó tras la Segunda Guerra Mundial. Las grandes empresas japonesas no recaudaban capital en los mercados de valores, sino que lo pedían prestado, normalmente de bancos o compañías de seguros de sus propios grupos industriales, keiretsu. Estas instituciones distribuyeron los altos ahorros privados del país más o menos siguiendo la dirección informal del Ministerio de Finanzas, actuando a través del Banco de Japón.

Eso empezó a cambiar a finales de la década de 1970. Con la fortaleza del dólar impulsando las exportaciones japonesas a los Estados Unidos y los productos de alta tecnología con márgenes altos, los beneficios corporativos se dispararon: entre 1978 y 1983, por ejemplo, los beneficios anuales de Matsushita Electric Industrial aumentaron más de un 60%% , de 116 000 millones de yenes a 195 000 millones de yenes; las de Toyota se duplicaron, pasando de 202 000 millones de yenes a 415 000 millones de yenes; y las de Fujitsu y Toshiba se quintuplicaron, en solo cinco años. Estos sólidos beneficios, a su vez, empezaron a hacer innecesario que muchas grandes empresas japonesas dependieran de fuertes préstamos para financiar su continuo crecimiento. Y el Ministerio de Finanzas empezó a sentirse amenazado por el considerable poder informal que durante mucho tiempo había ejercido sobre estas empresas a través de los controles crediticios.

Para reforzar su influencia en el ámbito industrial, el Ministerio de Finanzas adoptó una política de fomentar la continuación del endeudamiento empresarial, no sobre la base de las necesidades reales de capital, sino sobre la base del apoyo a los bancos, que entonces no tenían otra base de clientes tan sólida como la de las principales empresas, dentro o fuera de Japón. En otras palabras, por motivos propios y para impulsar la demanda interna, el Ministerio de Finanzas estableció una política de préstamos con «dinero barato» a los prestatarios corporativos. Y alentó a los bancos a repartir sus actividades crediticias liberales a la baja y al exterior por toda la economía, a las empresas medianas y pequeñas, lo que abrió un segundo nivel de circulación de liquidez y otro escenario para la especulación inmobiliaria con el dinero prestado. A su vez, las empresas destinaron gran parte de este dinero barato no a las operaciones sino a la especulación en el mercado de capitales, o zaiteku.

En 1986, cuando la subida del yen comenzó a ejercer una enorme presión sobre los precios de exportación japoneses en los mercados extranjeros, el espectro de una pérdida de cuota de mercado por parte de las principales empresas japonesas e incluso de una recesión nacional se acercaba aterradoramente. En lugar de ceder cuota de mercado, las empresas y sus proveedores mantuvieron las subidas de precios al mínimo y se tragaron las consiguientes pérdidas. Al mismo tiempo, se esforzaron por encontrar nuevas formas de reducir sus costes de producción y recuperar cierto equilibrio gracias a la caída de los precios en yenes de las materias primas y componentes importados. El Ministerio de Finanzas también respondió de manera admirable: primero, cedió convenientemente a la presión extranjera para bajar los tipos de interés nacionales a los niveles más bajos del mundo desarrollado; segundo, persiguió la desregulación y la estimulación interna de la manera que inundó la economía nacional de dinero extra. En la década anterior, el Banco de Japón había mantenido el crecimiento de la oferta monetaria, en términos generales, en torno al 8% por año. Pero de mayo de 1987 a abril de 1989 —durante dos años completos—, la oferta monetaria japonesa mostró una tasa de crecimiento del 10%% o más anualmente, en todos los meses.

El gobierno estaba preparando así el terreno para que el dinero prestado financiara el aumento de la demanda interna, la reducción de los costes de producción y la absorción de las pérdidas totales que ayudarían a las empresas japonesas a sobrevivir a la subida del yen. Una vez que estas empresas superaron el duro año de 1986, cuando el crecimiento del PNB se desaceleró hasta el 2,4%, y en 1987, cuando volvió a 4,3%, una vez que se ajustaran a la subida del yen, podrían desviar sus flujos de capital hacia el centro de Tokio, 60% de la cual es propiedad de las empresas, con su ahora superávit de efectivo prestado. Esto, entonces, es lo que ayudó a convertir la burbuja de los especuladores en el auténtico vórtice de la aceleración del precio del suelo en Tokio: 10,4% en 1986, 57,5% en 1987, 22,6% en 1988. Residencial, industrial, comercial: los aumentos se extienden por todo el panorama inmobiliario. De repente, las empresas descubrieron que el valor de los activos del terreno en sus libros subía múltiplos. El metro cuadrado «promedio» de Tokio, que costaba 1 millón de yenes en enero de 1986, tenía un valor de tasación de 2,13 millones de yenes a finales de 1988. Y esa era solo la media: en los tres distritos centrales del centro de Tokio, algunos precios subieron más de 400%.

Para las empresas, el atractivo de estos valores de los activos que se inflaban rápidamente era que los bancos estaban ansiosos por prestar contra el terreno como garantía a un 80%% o más de «valor justo de mercado». Así que líneas de crédito corporativas, a tipos de interés y luego inferiores a 5%, subió en múltiplos junto con ellos. Los 13 bancos municipales japoneses más importantes y otros grandes prestamistas, como las compañías de seguros, se transformaron en fuentes de crédito corporativo que creció junto con el valor especulativo de la tierra, vendida o no vendida.

Mitsubishi Estate, por ejemplo, que hizo una aparición tan dramática en los medios estadounidenses el otoño pasado con su$ 846 millones de dólares, compra de 51% del Grupo Rockefeller Inc., podría permitirse fácilmente ese desembolso: según se informa, sus activos inmobiliarios no realizados por sí solos han llegado$ 70 mil millones. De hecho, se estima que los valores inmobiliarios latentes de todas las empresas japonesas crecieron más de$ 2 billones en los tres años transcurridos entre 1985 y 1988. Es una cantidad igual a la mitad del valor de toda la Bolsa de Valores de Tokio tal como estaba a finales de 1989.

Aprovechar la tierra

Pero ni siquiera estos beneficios ocultos y, por lo tanto, libres de impuestos, no representaban el valor total que las empresas japonesas obtuvieron del auge inmobiliario. Los bancos y las aseguradoras también prestarán a las empresas con la garantía de las carteras de acciones, al «precio justo de mercado». Y las grandes corporaciones japonesas han preferido durante mucho tiempo que la mayoría de sus acciones estén en manos de los acreedores y otros miembros corporativos de sus keiretsu: familias industriales como Mitsui, Mitsubishi y Sumitomo, cada una de las cuales cuenta con docenas de corporaciones entre sus miembros, además de las que llevan su nombre insignia. Este patrón se conoce como «participación estable» porque protege contra los intentos de adquisición: los accionistas estables también son acreedores, proveedores, socios o clientes —o los cuatro— de la empresa cuyas acciones poseen. Y esa empresa, a su vez, es titular de un gran número de sus acciones. Tan generalizado es este patrón en Japón que hasta 70% se estima que de todas las principales acciones corporativas están en las carteras de las grandes corporaciones japonesas. En otras palabras, las empresas poseen la mayoría de las acciones de la otra: 70% de los asombrosos 580 billones de yenes en los que se valoraba la Primera Sección de la Bolsa de Valores de Tokio, que cotiza en bolsa las principales empresas del país, a principios de 1990.

Debido a la estricta regulación gubernamental del sector financiero nacional y a los bajos tipos de interés vigentes, los fondos recaudados para la inversión en zaiteku durante este período no tenían objetivos nacionales realmente atractivos que no fueran el mercado de valores de Tokio (o, si no, los mercados financieros extranjeros). Impulsada por los préstamos especulativos contra el valor de la tierra en poder de las empresas y los propietarios privados (incluso los propietarios de viviendas), la bolsa de valores de Tokio entró en su ahora famosa subida al cielo. Las acciones de las empresas se convirtieron en otro activo con tasas de crecimiento rápidas de su valor y en valor como garantía para préstamos. Aunque los beneficios operativos fueron bastante buenos para muchas de las principales empresas japonesas en 1987 y 1988, un vistazo a la relación precio-beneficio de la Bolsa de Valores de Tokio indica que no fue solo el desempeño empresarial básico de las empresas que cotizan en bolsa lo que atrajo a los inversores. Era el «dinero de la tierra», lo que creó una especie de doble apalancamiento de la propia tierra: el valor del capital se reflejaba en los precios de la tierra y en las cotizaciones de las acciones, estas últimas se convirtieron en efectivo a través de la liquidez que había creado la especulación inmobiliaria. Y, por supuesto, cuanto más capital adquieran las empresas en el mercado de valores, más estarán disponibles para nuevas inversiones no operativas, como más terrenos. Los japoneses habían creado una especie de «círculo sin fin».

Para ilustrar el efecto, solo en 1987, las ganancias de capital de todo el país, incluidas las ganancias no realizadas de la inflación de los precios de la tierra y las acciones, alcanzaron los 480 billones de yenes, el equivalente a más de$ 3,43 billones al tipo de cambio de 140 yenes a$ 1. Esa cifra era de 40% más que el PNB nominal total.

Y entonces comenzó un tercer tipo de apalancamiento del terreno. A medida que las empresas observaban subir el valor de sus acciones, recurrían cada vez más a los mercados de valores en busca de algo bastante novedoso en Japón: importantes ampliaciones de capital. Las nuevas emisiones de acciones se hicieron frecuentes en Tokio; en los años fiscales de 1988 y 1989, se esperaba que alcanzaran un valor total de casi 10 billones de yenes. Pero dado que las empresas japonesas siempre buscan mantener los patrones de «participación estable», cuando emiten nuevas acciones se aseguran de que sus familiares y las sociedades acreedoras mantengan su alta ratio de participación. En otras palabras, esperan que sus prestamistas y sus familiares mantengan estables las proporciones de la participación total de las empresas absorbiendo el porcentaje correspondiente de la nueva emisión. Estos accionistas lo hacen por dos consideraciones.

En primer lugar, mientras las cotizaciones de las acciones suban, el valor de sus propias carteras, que sirven de garantía principal para obtener aún más préstamos en el banco, aumentará con cada adquisición de acciones. En segundo lugar, cada uno de ellos puede pedir a los demás acreedores y familiares que compren proporciones similares de sus nuevas emisiones cuando las hagan. En efecto, estas compras se pueden realizar casi sin coste alguno: el dinero que una empresa da a un miembro de la familia para que compre sus nuevas acciones se devuelve más o menos, tarde o temprano, cuando vende sus nuevas acciones al mismo miembro de la familia. Y, por supuesto, las empresas pueden garantizar la consiguiente subida del valor de ambas carteras para seguir endeudándose. También utilizan estas cotizaciones bursátiles aceleradas como garantía de otras maneras: emitiendo grandes cantidades de warrants y bonos convertibles, en el país y en el extranjero, con unos costes de emisión muy bajos.

Si todo esto parece vertiginoso, tenga en cuenta las implicaciones más amplias. La tierra es la máxima garantía para una gran parte de toda esta deuda y gran parte de la nueva capitalización. Se desconoce la ratio exacta de la deuda bancaria total garantizada directa o indirectamente por el suelo, pero se estima en 30% o más. Otros acreedores que operan en los mercados inmobiliario y de préstamos corporativos y familiares, como las compañías de seguros, las compañías de arrendamiento y las firmas de servicios financieros, presumiblemente contribuyen en gran medida al volumen.

Si los precios de la tierra cayeran bruscamente, también lo haría la capacidad de muchos de los propietarios que no son empresas de primer nivel para pagar las deudas que colateralizan, especialmente las empresas del propio sector inmobiliario. Si se produjeran impagos, los resultados empresariales de los prestamistas también disminuirían considerablemente. Y también, si los «valores razonables» del papel cayeran, lo harían los valores de los activos de los prestatarios. Los prestamistas, a su vez, descubrirían que el valor de gran parte, si no de la totalidad, de sus garantías inmobiliarias disminuía drásticamente y, con ello, la estabilidad de sus enormes carteras de préstamos. Y si hubiera que liquidar los activos bursátiles a gran escala para cumplir con los plazos de pago de los préstamos, no cabe duda de que el mercado de valores también se vería afectado.

La burocracia financiera japonesa, que funciona principalmente a través del Banco de Japón, nunca ha permitido que ni siquiera el banco japonés más mal gestionado quebrara. Hasta ahora, tampoco ha permitido que la bolsa de valores de Tokio se vea envuelta en una crisis real, como la que rodeó la minicaída de 1987 en los Estados Unidos. A medida que aumenta lo que está en juego cada día, en caso de que se produzca un derrumbe de tierras, cuesta imaginar que el gobierno pueda o vaya a cambiar esa política pronto.

Por lo tanto, el gobierno no puede permitir que nada se vea amenazado excepto las inversiones más marginales en tierras: el riesgo de un verdadero estallido de la burbuja inmobiliaria se extendería demasiado. Pero esta protección gubernamental contra una caída mundial liderada por Japón plantea otra pregunta, más fundamental: ¿es realmente un mercado que el gobierno nacional suscribe directa y, en última instancia, contra grandes pérdidas hasta el punto de que prácticamente está libre de riesgos para sus principales actores (casi todos los cuales son japoneses) lo que los estadounidenses entienden por «mercado libre»?

Demografía presupuestaria de Japón

¿Cuáles son los resultados de este enorme aumento del crédito y el capital japoneses?

La primera es garantizar la continua espiral alcista de los precios de la tierra en Japón. En 1988, los precios de la tierra en todo el país subieron una media de 8,3%, pero las ciudades regionales mostraron aumentos mucho más altos: Osaka subió un 32,1%%, alcanzando niveles casi dos tercios de los de Tokio; la tierra de Nagoya subió un 16,4%. El suelo residencial de Tokio también sigue aumentando: durante los primeros nueve meses de 1989 subió un 3%%. Y a pesar de que la tasa de crecimiento se ha ralentizado, los préstamos a las compañías inmobiliarias para la compra de terrenos siguen aumentando: los préstamos totales aumentaron un 14,4 en 1989% más de 1988, y en 1988 subió al menos un 12,8%% más de 1987. Otras ciudades han registrado tasas de crecimiento astronómicas. En la ciudad de Narita, cerca del aeropuerto internacional de Tokio, que pronto ampliará, los precios de los terrenos residenciales se duplicaron entre 1988 y 1989. En Utsunomiya, a 100 kilómetros de Tokio, los precios de los terrenos comerciales subieron un 31%% durante ese mismo período de tiempo.

La caída de este año en la bolsa de valores de Tokio, aunque se atribuya a otras causas, puede deberse en parte a la asombrosa sobrevaloración de los activos inmobiliarios de Japón, así como a corregir su impacto inflacionario. La caída enfrió, temporalmente, el ardor de muchas empresas por nuevas emisiones de valores, una expansión del capital corporativo tan grande y rápida que comenzó a hacer subir los precios nacionales con fuerza a finales de 1989. El gobierno, al observar cómo aumentan las presiones a favor de aumentos salariales importantes y aún más inflacionarios en las negociaciones laborales anuales de primavera en Japón, debe haber sentido un gran alivio al ver, al menos, una restricción temporal en el crecimiento del dinero que entra a la economía corporativa. Al final del año, sus propias prioridades se habían vuelto a centrar con fuerza en controlar la inflación. Al momento de escribir este artículo, quedaba por ver si la evolución del mercado de valores también influiría en la marcha alcista de los precios del suelo o en los préstamos contra carteras de valores.

Pero la razón del creciente impacto en el precio del suelo es algo más que el «efecto bicicleta» de las subidas del precio del suelo en sí mismas. No se trata solo de un impulso especulativo, sino de un cambio sutil en la demografía presupuestaria de Japón. Como señala el cuarto plan nacional de Japón, el país necesita urgentemente una amplia gama de mejoras urbanas y suburbanas. En el pasado, la financiación gubernamental de proyectos de obras públicas desempeñaba el papel principal en estos esfuerzos de inversión. Sin embargo, un gran porcentaje de los fondos para proyectos de obras públicas no provienen del presupuesto nacional ordinario sino del Programa de Inversiones y Préstamos Fiscales, un fondo que se financia principalmente con el sistema nacional de ahorro postal. A su vez, este sistema se ha alimentado históricamente con los depósitos de un enorme número de pequeños ahorradores, y han mantenido un gran porcentaje de los históricos ahorros privados del país como depósitos a largo plazo debido a las exenciones fiscales que se conceden sobre los intereses devengados.

Ahora, sin embargo, la desregulación financiera parcial de Japón y la reciente eliminación de este tratamiento fiscal favorable han empezado a alejar a los pequeños ahorradores de la Oficina de Correos en busca de mayores rentabilidades. Además, el envejecimiento progresivo de la población japonesa —con su fuerte sesgo demográfico hacia una base más vieja— significa que más personas gastarán los ahorros de toda su vida y menos personas los acumularán. Ambos factores hacen que Japón ahora deba encontrar nuevas formas de recaudar capital para reconstruir —o construir inicialmente— las obras públicas y la infraestructura que el país tanto necesita.

La única respuesta realista que el gobierno japonés puede adoptar para construir proyectos públicos y, al mismo tiempo, evitar el abismo de la deuda pública es la inversión en el sector privado. La inflación del precio del suelo ha hecho que esta conclusión sea inevitable: en las áreas urbanas, especialmente en Tokio, hasta 80% de algunos presupuestos de obras públicas se destinan solo a comprar el terreno. Y, por supuesto, el gobierno no se da cuenta de nada en cuanto a los beneficios especulativos de la tierra que adquiere. Por otro lado, las empresas a veces pueden, si las mejoras públicas, como nuevas carreteras, centros de convenciones, recuperación frente a la bahía, aeropuertos, etc., también generan oportunidades de desarrollo comercial. Los japoneses han encontrado una manera de atraer dinero privado para obras públicas a través de minkatsu, o corporaciones del tercer sector que combinan la financiación de los gobiernos nacionales y locales con la inversión comercial privada. Estas empresas conjuntas ofrecen a los inversores corporativos la posibilidad —quizás incluso la certeza— de que las inversiones en tierras muestren, en última instancia, el tipo de tipos de apreciación que se han hecho comunes en Osaka y otros lugares, quizás incluso los mismos que en Tokio.

Ya están en marcha, planificados o se están considerando más de 500 proyectos de desarrollo solo en el área metropolitana de Osaka-Kyoto-Kobe, incluida la construcción de un nuevo aeropuerto internacional y una «ciudad de la ciencia» que, con el tiempo, se convertirá en uno de los principales parques de investigación cooperativos entre el gobierno y la industria de Japón. Aproximadamente 75% del dinero que se invierte en proyectos que ya están en marcha proviene de fuentes institucionales de Tokio. En otras palabras, el juego terrestre de Tokio se está trasplantando ahora a Kansai. Se ha producido una apreciación anual media en los terrenos comerciales urbanos de Osaka de más del 35%% en los últimos dos años; ahora es probable que se traslade a Nagoya y luego a otras ciudades como Hiroshima y Sendai.

Es un hecho paradójico que el auge del precio de la tierra haya impulsado más inversiones en desarrollo, no menos. Esto se debe a que las empresas que de otro modo serían inviables desde el punto de vista económico, de repente se vuelven prometedoras cuando el valor de los activos de la tierra se aprecia en grandes porcentajes cada año. Por supuesto, una vez finalizados los proyectos, la pregunta es: ¿de dónde vendrán los verdaderos beneficios? La respuesta es que provendrán del aumento de los alquileres y las tarifas de usuario y del aumento de los precios de los bienes y servicios comercializados en las promociones terminadas. Esa es otra forma de decir que las inversiones van a crear una fuerte presión sobre la inflación regional futura.

Las casas en Tokio se venden ahora por 15 veces el salario bruto anual promedio de un trabajador asalariado. Incluso las pequeñas unidades de condominios, de 68 metros cuadrados, se venden por casi 10 años de salario. Los que compren por primera vez tendrían que contratar hipotecas de 50 a 90 años para realizar los pagos, incluso con los tipos de interés relativamente bajos de Japón; un prestamista incluso ha empezado a ofrecer préstamos hipotecarios a 100 años. Los precios de la tierra pagados en el período previo a la subida de Tokio hicieron que algunas propiedades comerciales ganaran en cuestión de un siglo o más. Está claro que, una vez que los arrendamientos comiencen a expirar, los aumentos constantes de los alquileres deberán aliviar esa presión imposible. El resultado: la inflación y una tendencia a la baja del número de propietarios de viviendas para quienes compran por primera vez se están incorporando a la economía japonesa en las próximas décadas.

Poder financiero mundial

Las empresas japonesas, con sus enormes activos realizados y latentes, son ahora, en conjunto, las más ricas del mundo: representan casi la mitad del valor total del capital bursátil de las 1000 principales empresas del mundo, según una encuesta reciente. El resultado no puede dejar de sentirse en el extranjero y va mucho más allá de financiar la deuda del Tesoro de los Estados Unidos mediante la absorción de bonos: los activos netos de Japón en el extranjero a finales de 1988 se situaban en más de un cuarto de billón de dólares, la cifra más alta de todos los países por cuarto año consecutivo. Los diez bancos más grandes del mundo son todos japoneses. Y esos bancos utilizan sus ventajas de coste de capital para hacerse con acciones cada vez mayores del mercado bancario mundial, del mismo modo que las empresas japonesas utilizaban los precios en el pasado para hacerse con enormes acciones de los mercados mundiales de electrónica de consumo, automoción y chips de memoria. Casi la mitad de los activos japoneses en el extranjero pertenecen a bancos, y los bancos japoneses ya se han convertido en los principales prestamistas de la banca internacional, con una cuota mundial superior al 20% durante la primera mitad de 1989.

Según un informe reciente, los 13 bancos más grandes de Japón tienen ahora más de cinco veces la capitalización combinada de los 50 bancos más grandes de los Estados Unidos y es posible que disfruten de una ventaja estimada en el coste de los fondos de al menos el medio por ciento. Reducir los costes, subvender e invertir en redes de marketing: estas son las formas clásicas japonesas de lograr el dominio en los mercados extranjeros. Los bancos japoneses ya controlan 25% de la banca de California, en un estado que, por sí solo, posee la sexta economía más grande del mundo. Según se informa, algunos banqueros estadounidenses piensan que los japoneses podrían hacerse con el mismo porcentaje de todo el mercado de préstamos comerciales de EE. UU. a mediados de la década de 1990.

Algunos empresarios estadounidenses ajenos a los sectores bancario y financiero que han observado la tendencia de las empresas estadounidenses a depender de la financiación con deuda podrían inclinarse por dar la bienvenida a estos nuevos acreedores japoneses. Al fin y al cabo, representan un elemento competitivo fuerte, que ayudará a reducir los costes empresariales al afianzar la parte del mercado crediticio con intereses bajos. Pero a medida que las empresas japonesas absorben docenas de empresas estadounidenses, grandes y pequeñas, estos mismos observadores podrían preguntarse qué tan cómodos se sentirían si una empresa miembro de un grupo familiar industrial japonés adquiriera a un competidor suyo, que entonces podría acudir a un banco de la misma familia para obtener préstamos preferenciales. En un mercado muy disputado, en el que incluso una pequeña diferencia en los costes de los intereses podría marcar la diferencia entre beneficios y pérdidas, entre quienes pueden darse el lujo de competir y los que no pueden; o en una recesión, cuando la gestión de la deuda por parte de un «equipo» cooperativo entre prestatario y prestamista podría marcar la diferencia entre quiebra y supervivencia; en estas y otras circunstancias cruciales, el crédito preferencial podría marcar una enorme diferencia en las condiciones reales de la competencia. Muchas empresas que los japoneses están adquiriendo ahora en los Estados Unidos se encuentran en campos tecnológicos altamente competitivos, donde el acceso a los fondos de I+D es crucial o los costes de las reestructuraciones cíclicas son muy altos. ¿Qué puntos fuertes obtienen estos competidores con el acceso a los préstamos japoneses con condiciones preferenciales?

Por supuesto, los precios de la tierra en Japón ya han empezado a afectar a los precios de la tierra en los Estados Unidos: los japoneses sobrepujan a otros contendientes por propiedades como el Grupo Rockefeller con sus propiedades en Plaza, no solo por su enorme liquidez, sino también porque la rentabilidad inmobiliaria en los Estados Unidos ahora es media del 7% anualmente, contra 2% anualmente en el sobrevalorado mercado japonés. La tierra japonesa genera capital; la tierra extranjera genera ingresos. El mundo es el verdadero mercado para los compradores de bienes raíces japoneses. Según se informa, las aseguradoras de vida japonesas invirtieron casi 500 millones de libras en el mercado inmobiliario británico desde septiembre de 1988 hasta principios del otoño de 1989; los observadores pronostican un crecimiento continuo y espectacular.

En un momento en que, en palabras de un comentarista japonés, «Tokio se ha convertido en un bazar de activos estadounidenses», los efectos de la actividad de fusiones y adquisiciones japonesa en los Estados Unidos aún no se comprenden bien. Los estadounidenses suelen comprar una empresa tanto con la idea de dividirla para obtener beneficios inmediatos como operar la nueva adquisición como una empresa en marcha. Cuando los japoneses compran una empresa, a menudo no lo hacen solo para adquirir activos y una planta. También adquieren cuota de mercado, algo que antes tenían que esforzarse por conseguir con sus propios esfuerzos de marketing, costosos y lentos.

Wall Street se quedó sin aliento cuando Bridgestone sobrepujó con creces a Pirelli para pagar$ 2.600 millones para una empresa de Firestone que tenía una cuota de mercado débil y una planta anticuada. Pero la propia industria de los neumáticos se quedó sin aliento cuando, menos de un año después, Bridgestone anunció que invertiría una cantidad adicional$ 1500 millones en Firestone, principalmente para modernizar y ampliar la producción. Informes recientes indican que Firestone ya representa un desafío competitivo cada vez más agudo para Goodyear, el mayor fabricante de neumáticos del mundo. ¿Cuántas empresas estadounidenses más de menor rango se sorprenderán de la remodelación del panorama competitivo de su mercado nacional por la entrada de capital de Japón?

En 1988, el sector privado japonés gastó más que los propios Estados Unidos en inversiones de capital, con una cifra total de casi medio billón de dólares. Para el año fiscal que finalizó el 31 de marzo de 1989, el sector manufacturero japonés indicó sus planes de volver a aumentar los desembolsos de capital, en unos 25%% con respecto a los niveles del año anterior. La verdadera carrera en las industrias manufactureras ahora, para los japoneses, es transformar sus bajos costes de capital en bajos costes de producción. Y lo están haciendo, con programas de modernización de la planta y expansión de la capacidad a una escala enorme.

La relación calidad-precio

Hace algunos años, Peter Drucker dijo proféticamente que el futuro empresarial pertenece a las empresas con el mejor acceso al capital. Japón está demostrando que tiene razón. Lo que ni él ni nadie más en los negocios estadounidenses podían prever es que los japoneses crearían su ventaja de capital haciendo realidad una teoría que todos los países capitalistas conocen, pero que ningún otro se ha atrevido a seguir con una ventaja abierta: el dinero es solo papel, sin ningún valor intrínseco distinto del que acuerdan el comprador y el vendedor.

La verdadera innovación japonesa llegó, como de costumbre, al vincular algo antiguo y familiar con algo nuevo y oportuno: la manipulación del mercado inmobiliario nacional y la desregulación mundial de los mercados de capitales. Al afirmar que sus tierras valen cualquier cosa que los compradores y vendedores de crédito digan que vale y al convertir esa cantidad en efectivo real, a través de las políticas abiertas y baratas de préstamos con dinero barato del Ministerio de Finanzas (y de los mercados de valores, donde se mancomunan miles de millones de dólares de ese dinero), las empresas japonesas están haciendo que la teoría les funcione.

¿Cómo podría hacerse a una escala tan impresionante, sin provocar hasta ahora la ruinosa inflación que parecen dictar las leyes de la economía de libre mercado? Parte de la respuesta, sin duda, es el dominio japonés de industrias enteras, la máquina de fabricación que sigue generando productos industriales y de consumo que todo el mundo necesita y quiere. El sistema económico y político que subyace a este desempeño manufacturero ha creado una máquina de crecimiento sin igual en el mundo; los japoneses pronostican ahora que, para el año 2000, tendrán un PNB aproximadamente equivalente al de los Estados Unidos.

Otra parte de la respuesta es la forma en que los japoneses han podido aplicar ese sistema de crecimiento industrial al funcionamiento general de toda la economía. La capacidad de los burócratas de élite, los líderes empresariales y las agrupaciones industriales para mantener un control informal y extralegal sobre los procesos económicos, incluido el funcionamiento del mercado, que el término convencional «economía capitalista de libre mercado» apenas se aplica. En última instancia, ningún país o empresa que compita en el marco de un mercado genuinamente libre puede esperar competir con él ni en Japón ni en el extranjero. Los responsables políticos de los Estados Unidos pronto se verán obligados a enfrentarse al hecho de que los problemas de la relación con Japón no son esencialmente de naturaleza económica, sino que son mucho más intratables: son problemas políticos.

Este reconocimiento es la característica más importante para los líderes empresariales y políticos estadounidenses, la mayoría de los cuales permanecen cautivos de los términos de su propia ideología económica. Sigue prevaleciendo el argumento de los economistas de que la importación de capital a los Estados Unidos es totalmente beneficiosa: impulsa las industrias, crea puestos de trabajo, rejuvenece las empresas y genera nuevos flujos de caja saludables a medida que las empresas japonesas se integran con las de los Estados Unidos. Además, según el argumento, se trata, en última instancia, de un voto de confianza de los japoneses de que los Estados Unidos, a pesar de las dificultades económicas temporales, tienen una economía más fuerte y poderosa y un futuro mejor. Es innegable que estas afirmaciones son ciertas; sin duda, los inversores japoneses ven un futuro prometedor en los Estados Unidos.

Pero el problema persiste: el capital japonés de inversión directa en realidad no «migra». Además de las cuestiones vitales de en qué país se realizará la I+D o dónde se producirán los componentes, el hecho crucial es que, una vez que los japoneses adquieran una empresa estadounidense, la dirección, no solo la propiedad, pase al control japonés. Eso significa que las funciones y perspectivas de la dirección se ajustan a un esquema japonés, no estadounidense, de planes y objetivos industriales y económicos.

Esto, entonces, pasa a ser la pregunta: ¿cuánto control real de las industrias estratégicas y vitales se traslada a Tokio con cada nueva adquisición de otra corporación estadounidense? La respuesta solo surge en el contexto del sistema japonés, que une poderosamente a las agrupaciones industriales y a los burócratas gubernamentales para atacar las industrias y los mercados mundiales, al tiempo que mantiene su propio mercado nacional inhóspito y su propiedad corporativa cerrada a los forasteros. Hasta que los líderes empresariales y gubernamentales estadounidenses no estén preparados para enfrentarse a esta realidad y a todo lo que implica, las empresas estadounidenses seguirán operando a ciegas en una competencia en la que no es posible ganar si se respetan las reglas de las economías de libre mercado.