Por qué las recompras de acciones son peligrosas para la economía

A pesar de que los Estados Unidos siguen experimentando su expansión económica más prolongada desde la Segunda Guerra Mundial, crece la preocupación de que el aumento de la deuda empresarial haga que la economía sea susceptible a una contracción que podría salirse de control. La causa principal de esta preocupación son los billones de dólares que las principales empresas estadounidenses han gastado en recompras en el mercado abierto (también conocidas como «recompras de acciones») desde la crisis financiera de hace una década. Solo en 2018, con los beneficios corporativos impulsados por la Ley de reducción de impuestos y empleos de 2017, las empresas del índice S&P 500 realizaron un total de 806 000 millones de dólares en recompras, unos 200 000 millones más que el récord anterior establecido en 2007. Cuando las empresas hacen estas recompras, se privan de la liquidez que podría ayudarlas a hacer frente a la caída de las ventas y los beneficios en una recesión económica. Para empeorar las cosas, la proporción de recompras financiadas con bonos corporativos alcanzó el 30% en 2016 y 2017, según JPMorgan Chase.

••• A pesar de que los Estados Unidos siguen experimentando su expansión económica más prolongada desde la Segunda Guerra Mundial,[la preocupación va en aumento](https://www.federalreserve.gov/publications/2018-november-financial-stability-report-borrowing.htm) eso[aumento de la deuda corporativa](https://www.forbes.com/sites/mayrarodriguezvalladares/2019/07/25/u-s-corporate-debt-continues-to-rise-as-do-problem-leveraged-loans/#2796aad53596) hará que la economía sea susceptible a una contracción que podría salirse de control. La causa principal de esta preocupación son los billones de dólares que las principales empresas estadounidenses han gastado en[recompras en el mercado abierto](https://www.nytimes.com/2018/08/23/opinion/ban-stock-buybacks.html) — también conocidas como «recompras de acciones» — desde la crisis financiera de hace una década. Solo en 2018, con los beneficios corporativos impulsados por la _Ley de reducción de impuestos y empleos_ de 2017, las empresas del índice S&P 500 realizaron un total de 806 000 millones de dólares en recompras, unos 200 000 millones más que el récord anterior establecido en 2007. El[370 mil millones de dólares](https://www.yardeni.com/pub/buybackdiv.pdf) en las recompras que estas empresas realizaron en el primer semestre de 2019 está siguiendo el ritmo de las recompras anuales totales, que solo son superadas por las de 2018. Cuando las empresas hacen estas recompras, se privan de la liquidez que podría ayudarlas a hacer frente a la caída de las ventas y los beneficios en una recesión económica. Para empeorar las cosas, la proporción de recompras financiadas con bonos corporativos alcanzó el 30% en 2016 y 2017,[según JPMorgan Chase](https://www.bloomberg.com/news/articles/2019-01-27/debt-financed-share-buybacks-dwindle-to-lowest-level-since-2009). El Fondo Monetario Internacional [_Informe sobre la estabilidad financiera mundial_](https://www.imf.org/en/Publications/GFSR/Issues/2019/10/01/global-financial-stability-report-october-2019), publicado en octubre, destaca los «pagos financiados con deuda» como una forma de asumir riesgos financieros por parte de las empresas estadounidenses que «pueden debilitar considerablemente la calidad crediticia de una empresa». Puede tener sentido que una empresa aproveche las ganancias retenidas con deuda para financiar la inversión en capacidades productivas que, eventualmente, podrían generar ingresos por productos y beneficios corporativos. Sin embargo, endeudarse para financiar las recompras es una mala gestión, dado que no se realizan inversiones generadoras de ingresos que puedan permitir a la empresa saldar la deuda. Además de la planta y el equipo, una empresa necesita invertir en ampliar los conocimientos y las habilidades de sus empleados y tiene que recompensarlos por sus contribuciones a la productividad de la empresa. Estas inversiones en la base de conocimientos de la empresa impulsan las innovaciones en los productos y procesos que le permiten obtener y mantener una ventaja sobre otras empresas de su sector. La inversión en la base de conocimientos que hace que una empresa sea competitiva va mucho más allá de los gastos de I+D. De hecho, en 2018, solo el 43% de las empresas del índice S&P 500 registraron _cualquier_ Gastos de I+D, con solo 38 empresas que representan[75%](https://www.ineteconomics.org/perspectives/blog/financialization-us-pharma-industry) del gasto en I+D de las 500 empresas. Ya sea que una empresa gaste o no en I+D, todas las empresas tienen que invertir amplia y profundamente en las capacidades productivas de sus empleados para[seguir siendo competitivo](https://www.cnbc.com/2019/12/05/oracle-shows-buybacks-can-go-too-far.html) en los mercados globales. Las recompras de acciones realizadas como recompras en el mercado abierto no contribuyen a las capacidades productivas de la empresa. De hecho, estas distribuciones entre los accionistas, que generalmente se suman a los dividendos, pueden generar disrupción en la dinámica de crecimiento que vincula la productividad y los salarios de la fuerza laboral.[Los resultados](https://global.oup.com/academic/product/predatory-value-extraction-9780198846772?view=Grid⟨=en&cc=gb) son el aumento de la desigualdad de ingresos, la inestabilidad laboral y la anémica productividad. La pérdida de las recompras de las tesorerías corporativas ha sido enorme. Las 465 empresas del índice S&P 500 de enero de 2019 que cotizaron en bolsa entre 2009 y 2018 gastaron, durante esa década,[4,3 billones de dólares en recompras](https://www.ineteconomics.org/perspectives/blog/financialization-us-pharma-industry) , lo que equivale al 52% de los ingresos netos y otros 3,3 billones de dólares en dividendos, un 39% adicional de los ingresos netos. Solo en 2018, a pesar de que los beneficios después de impuestos alcanzaron niveles récord debido a las reducciones de impuestos republicanas, las recompras por parte de las compañías del S&P 500 alcanzaron un asombroso 68% de los ingresos netos, y los dividendos absorbieron otro 41%. ¿Por qué las empresas estadounidenses han realizado estas enormes recompras? Y la mayoría de su compensación proviene de [opciones sobre acciones y adjudicaciones de acciones](https://www.ineteconomics.org/research/research-papers/the-value-extracting-ceo-how-executive-stock-based-pay-undermines-investment-in-productive-capabilities), [altos ejecutivos corporativos](https://rooseveltinstitute.org/wp-content/uploads/2019/07/RI_Corporate-Insiders-use-Stock-Buybacks-for-Personal-Gain_Working-Paper-201910.pdf) han utilizado las recompras en el mercado abierto para manipular las cotizaciones de las acciones de sus empresas[en su propio beneficio](https://www.marketwatch.com/story/secs-jackson-says-research-hes-conducted-shows-corporate-insiders-are-using-buybacks-to-cash-out-2019-03-06) y el de los demás que están en el[negocio del cronometraje](https://www.ineteconomics.org/perspectives/blog/what-we-learn-about-inequality-from-carl-icahns-2-billion-apple-no-brainer) la compra y venta de acciones que cotizan en bolsa. Las recompras enriquecen estos oportunistas[_vendedores de acciones_](https://global.oup.com/academic/product/predatory-value-extraction-9780198846772?view=Grid⟨=en&cc=gb) — banqueros de inversiones y gestores de fondos de cobertura, así como altos ejecutivos corporativos, a expensas de los empleados y de los accionistas continuos. A diferencia de las recompras, los dividendos ofrecen un rendimiento a todos los accionistas ya que, como su nombre indica, _sujetando_ acciones.[Pagos de dividendos excesivos](http://www.isigrowth.eu/2017/06/15/share-repurchases-in-europe-a-value-extraction-analysis/), sin embargo, puede socavar la inversión en capacidades productivas de la misma manera que las recompras. Por lo tanto, quienes tengan la intención de poseer las acciones de una empresa deberían querer que restrinja el pago de dividendos a importes que no impidan la reinversión en las capacidades necesarias para mantener la empresa como una empresa en marcha. Dado que la empresa reinvierte los beneficios en inversiones productivas bien gestionadas, sus accionistas deberían poder obtener ganancias de capital siempre y cuando decidan vender sus acciones. Las recompras de acciones realizadas como recompras en el mercado abierto se convirtieron en uno de los principales usos de los fondos corporativos a mediados de la década de 1980, tras la adopción por la Comisión de Bolsa y Valores[Regla 10b-18](https://www.yalejreg.com/bulletin/the-1-trillion-question-new-approaches-to-regulating-stock-buybacks-2/), lo que da a los ejecutivos corporativos un [puerto seguro](https://www.brookings.edu/research/stock-buybacks-from-retain-and-reinvest-to-downsize-and-distribute/) contra los cargos de manipulación del precio de las acciones que, de otro modo, podrían haberse aplicado. Como forma de distribuir el efectivo corporativo a los accionistas, las recompras superaron a los dividendos en 1997, lo que ayudó a elevar los precios de las acciones en el auge de Internet. Desde entonces, las recompras, que son mucho más volátiles que los dividendos, han dominado las distribuciones a los accionistas cuando el mercado de valores está en auge, ya que las empresas han vuelto a comprar acciones a precios altos en una competencia por aumentar aún más las cotizaciones de sus acciones. Como se muestra en la exposición «Comprar cuando los precios están altos», las principales empresas han seguido realizando recompras en los períodos de auge, cuando los precios de las acciones estaban altos, lo que hace que estas empresas sean más frágiles desde el punto de vista financiero en las siguientes recesiones, cuando los abundantes beneficios desaparecen.  JPMorgan Chase ha construido[una serie temporal](https://www.bloomberg.com/news/articles/2019-01-27/debt-financed-share-buybacks-dwindle-to-lowest-level-since-2009) desde 1997 hasta 2018, que estima el porcentaje de recompras por parte de las empresas del S&P 500 que se han financiado con deuda, lo que aumenta el[fragilidad financiera](https://thedalesreport.com/business/till-corporate-debt-do-us-apart/) de empresas. En general, el porcentaje de recompras que se han financiado con dinero prestado ha sido mucho mayor en los auges bursátiles que en las caídas, ya que las empresas han competido entre sí para impulsar sus cotizaciones bursátiles. Sin embargo, en 2018, cuando las recompras de acciones por parte de las empresas del índice S&P 500 subieron hasta superar los 800 000 millones de dólares en el año, la proporción que se financió con deuda se desplomó hasta situarse en torno al 14% en el último trimestre. ¿Por qué hubo una fuerte caída en 2018, cuando el volumen de recompras en dólares superó con creces los picos anteriores de 2007, 2014 y 2015? La respuesta es clara: las exenciones fiscales corporativas contenidas en el[_Ley de reducción de impuestos y empleos_](https://www.taxpolicycenter.org/briefing-book/how-did-tax-cuts-and-jobs-act-change-business-taxes) de 2017 proporcionó el dinero corporativo para el[aumento considerable del nivel de recompras](https://www.washingtonpost.com/business/economy/a-year-after-their-tax-cuts-how-have-corporations-spent-the-windfall/2018/12/14/e966d98e-fd73-11e8-ad40-cdfd0e0dd65a_story.html) en 2018. En primer lugar, se redujo permanentemente, del 35 al 21%, el tipo impositivo sobre los beneficios corporativos obtenidos en los Estados Unidos. En segundo lugar, de ahora en adelante, la ley de 2017 liberó permanentemente de los impuestos estadounidenses las ganancias extranjeras de las empresas con sede en EE. UU. (Según la Ley, el Tesoro de los Estados Unidos ha sido[reclamar algunos ingresos fiscales](https://www.federalreserve.gov/econres/notes/feds-notes/us-corporations-repatriation-of-offshore-profits-20190806.htm) perdido por una concesión fiscal que data[volver a 1960](https://www.salon.com/2011/08/18/global_tax_dodgers/) que había permitido a las empresas con sede en EE. UU. aplazar el pago de los impuestos estadounidenses sobre sus beneficios en el extranjero hasta su repatriación). En[2018 en comparación con 2017](https://www.cbo.gov/about/products/budget-economic-data#2) , los ingresos por impuestos corporativos disminuyeron de 297 000 millones de dólares a 205 000 millones de dólares, lo que aumentaría hipotéticamente la capacidad financiera de las empresas con sede en EE. UU. de hacer hasta 92 000 millones de dólares más en recompras en 2018 sin endeudarse. Dado que de 2017 a 2018 las recompras de acciones por parte de las compañías del S&P 500 aumentaron un [_287 mil millones de dólares_](https://www.yardeni.com/pub/buybackdiv.pdf) (de 519 000 millones de dólares a 806 000 millones de dólares), la realidad es que, mediante los recortes de los impuestos corporativos, el gobierno federal básicamente financió 92 000 millones de dólares en recompras mediante la emisión de deuda e impresión de dinero para reemplazar la pérdida de ingresos por impuestos corporativos. Dado que el déficit total del gobierno federal aumentó 114 000 millones de dólares (de 665 000 millones de dólares en 2017 a 779 000 millones de dólares en 2018), podemos (de nuevo hipotéticamente) pensar en 92 000 millones de dólares de esta deuda pública adicional como una donación de los hogares que pagan impuestos a las empresas comerciales para que puedan realizar aún más recompras sin deudas, lo que transfiere la carga de la deuda de las recompras de acciones de las corporaciones a los contribuyentes. Si, como «pago de transferencia», añadimos 92 000 millones de dólares a los 150 000 millones de dólares de deuda que, según los datos de JPMorgan, las empresas del S&P 500 utilizaron para financiar recompras en 2018, el porcentaje de sus recompras de 2018 que se financiaron con deuda aumenta al 30%, más que la proporción del 29% de 2017. Pero debido a los recortes de los impuestos corporativos, en 2018 los hogares que pagan impuestos se vieron agobiados por alrededor del 38% de la deuda pública y empresarial combinada, lo que permitió a las empresas realizar recompras. Ya sea que la deuda corporativa o la deuda pública financie nuevas recompras, es el problema subyacente de la obsesión empresarial por la evolución de los precios de las acciones lo que hace que los hogares estadounidenses sean más vulnerables al auge y la caída de la economía. Las recompras financiadas con deuda refuerzan la fragilidad financiera. Pero lo es[recompras de acciones](/2014/09/profits-without-prosperity), independientemente de cómo se financien, que socavan la búsqueda de un crecimiento económico estable y equitativo. Las recompras se realizan como recompras en el mercado abierto [debería prohibirse](https://www.nytimes.com/2018/08/23/opinion/ban-stock-buybacks.html).