Por qué las empresas tienen dificultades con el aterrizaje suave de la economía estadounidense

Astraed

09 abr. 2023 — 7 min read

por Philipp Carlsson-Szlezak,

Resumen:

A mediados de 2022, la economía estadounidense se sobrecalentó y la inflación alcanzó nuevos niveles. Los responsables de la política monetaria respondieron subiendo agresivamente los tipos de interés, lo que aumentó el riesgo de una recesión inducida por la política. Para evitarlo, el mercado laboral, donde se concentraba gran parte de la presión, tuvo que relajarse sin hacer subir la tasa de desempleo, el árbitro supremo de la recesión. Si bien esto se consideró casi imposible de lograr, siete meses después es exactamente lo que ha sucedido. Pero si bien un aterrizaje suave puede parecer atractivo, las empresas se enfrentan a una serie de desafíos, como la disminución del poder de fijación de precios, un mercado laboral ajustado y un capital caro. El típico manual de recesión de retirarse y recortar para luchar otro día no es adecuado para los desafíos de la sólida economía actual.

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El optimismo sobre la economía ha crecido recientemente. Se trata de un cambio de opinión atrasado dado el puntos fuertes de la economía estadounidense que persistió durante todo el año pasado, cuando los agoreros calificaron la recesión prematuramente. Podría decirse que se está produciendo un llamado aterrizaje suave.

Si bien eso suena a un bien puro, para las empresas la realidad de un aterrizaje suave es más complicada. La otra cara de la caída de la inflación es la disminución del poder de precios, la caída de los márgenes y la caída de los beneficios, algo que las empresas tienen que afrontar mientras digieren patrones de demanda aún distorsionados, mercados laborales tensos, tipos de interés más altos y un crecimiento más lento. Para navegar y mantener la resiliencia, los ejecutivos tendrán que hacer algo más que una reducción de costes defensiva precipitada.

El mítico aterrizaje suave ya no parece un mito.

Muchos consideraron que eso era casi imposible o «estaba en desacuerdo tanto con la teoría económica como con la evidencia empírica», como dijo el exsecretario del Tesoro Larry Summers póngalo en junio de 2022.

Sin embargo, siete meses después, esto es exactamente lo que ha sucedido. La presión ha disminuido, como se ha visto en la reducción de las ofertas de trabajo y en el lento crecimiento salarial, al mismo tiempo que la caída de la tasa de desempleo. En lo que respecta a los aterrizajes suaves, es justo decir que estamos en la primera fase de uno.

A partir de aquí, la pregunta más importante es: ¿continuará? Esperamos que los factores que han permitido la flexibilización ante una fuerte creación de empleo sigan dando sus frutos en 2023. Por el lado de la demanda, la acumulación de mano de obra ha disminuido, ya que los despidos se recuperaron desde niveles excepcionalmente bajos y la velocidad de contratación se ralentizó, ya que los empleadores cubrieron gran parte de sus atrasos. Por el lado de la oferta, la inmigración regresó a medida que las restricciones de la pandemia se desvanecieron y, a medida que el crecimiento salarial se mantuviera fuerte y los ahorros desaparecieran, las tasas de participación laboral podrían seguir mejorando.

Para un aterrizaje suave por completo, los tipos de interés deben restablecerse.

Incluso si 2023 pasa sin recesión, un sostenido un aterrizaje suave es un listón más alto. Recuerde que el riesgo de recesión se centraba en tipos de interés cada vez más altos, diseñados para reducir la inflación, pero que también ahogaban la actividad económica. Para salir de un alto riesgo de recesión, los tipos de interés tendrán que volver a caer hacia niveles neutrales, donde no se trate ni de una restricción de la actividad ni de un acelerante, lo que es poco probable que ocurra en 2023.

¿Qué impide que la política monetaria caiga hacia la neutralidad este año? Hasta ahora, aunque la inflación se ha convertido en una rápida desinflación, su calidad no es lo suficientemente buena. Hemos visto caer los precios de la energía y los bienes duraderos, mientras que la inflación en la economía de servicios se ha mantenido alta. Para ver una desinflación convincente en la economía de servicios, el crecimiento salarial tendrá que seguir moderándose.

¿Pero partes de la economía no están ya en recesión?

En la parte de la economía que produce bienes, escuchamos cada vez más que se culpa de su débil desempeño a las condiciones recesivas. Pero esto merece analizarlo más de cerca. Sí, el consumo de bienes reales está cayendo y lo ha estado haciendo durante la mayor parte de dos años, una caída que históricamente se asocia a la recesión.

Sin embargo, el hecho es que el consumo de bienes sigue muy por encima de los niveles anteriores a la COVID y por encima de la tendencia anterior a la COVID, incluso después de ajustar por inflación. La caída de la demanda en la economía de bienes refleja las extrañas contorsiones de la pandemia, en las que el consumo se desplomó, luego se sobrepasó enormemente y, luego, comenzó a caer desde niveles elevados. Es esa última fase la que impulsa el sentimiento recesivo, aun cuando el nivel de demanda es el más alto de la historia.

Sin embargo, los agregados engañan y las secuelas de la pandemia han desorganizado los patrones de demanda. Para algunos sectores, como los juguetes, el rebasamiento resulta difícil y la demanda sigue creciendo. Otras, como la ropa, mantuvieron el elevado nivel de demanda, pero lo han pagado sin crecer. Para otros, como los muebles, el exceso sigue desapareciendo, y para otros, como los cereales para el desayuno, el exceso se invierte, y algo más.

Interpretar estos patrones inusuales en la demanda real y su durabilidad es difícil, si es esencial, para los gerentes. Aun así, estos desafíos no pueden atribuirse a un aterrizaje suave fallido en la macroeconomía.

Mientras tanto, la economía de servicios (mucho más grande) nunca se excedió y, en cambio, sigue normalizándose a la tendencia anterior a la COVID, con un retraso. El gasto en hoteles, por ejemplo, sigue creciendo incluso después de ajustar por inflación. Aquí también, los ejecutivos deben descifrar cuánto tiempo pueden persistir los fuertes vientos de cola y si se logrará una normalización total.

Por qué navegar por un aterrizaje suave resultará difícil para las empresas

Aunque un aterrizaje suave suena atractivo, las empresas piensan que todo se está haciendo más difícil, debido a varios factores:

1. La pandemia dio a las empresas un momento de inusual poder de fijación de precios, que ahora está llegando a su fin.

En tiempos normales, las empresas se enfrentan a una compensación entre subir los precios y perder cuota de mercado. Pero la pandemia provocó un exceso de demanda al mismo tiempo que todo el mundo tenía problemas con las cadenas de suministro. El resultado fue la suspensión de la compensación tradicional: las empresas podían subir los precios sin preocuparse por perder cuota de mercado. La expresión macroeconómica de esta anomalía fue la inflación. La expresión microeconómica era márgenes altos y beneficios sólidos.

Pero a medida que las distorsiones disminuyen, la demanda de bienes se ha normalizado. Los inventarios se han reabastecido (y se han sobreabastecido en algunos casos). En conjunto, el crecimiento de los precios está bajando. Para las empresas, significa que los márgenes se comprimen y los beneficios están bajo presión.

Esto se ve más claramente en categorías, como los bienes duraderos, donde la inflación se disparó al igual que la demanda y la oferta se desplomó. La inflación de los bienes duraderos está cerca de cero ahora (y es negativa para muchos artículos). También es visible para las empresas de toda la economía, especialmente en el comercio minorista, donde el poder de fijación de precios iba y venía y, con ello, la expansión de los márgenes y el crecimiento de los beneficios.

De forma lenta pero segura, la dinámica competitiva de la economía anterior a la COVID se está reafirmando, y quienes antes tenían un poder de fijación débil (desde automóviles hasta muebles) están descubriendo que su débil poder de fijación ha regresado.

Si bien la economía de servicios no sufrió un aumento de la demanda, sí tuvo desafíos por el lado de la oferta con la disponibilidad de mano de obra y los costes. Estos costes se pudieron repercutir a medida que la recuperación se afianzaba, lo que generó márgenes y beneficios más altos. Pero a medida que la demanda se desacelere, es probable que el momento de poder de fijación de precios de la economía de servicios también se desvanezca y, con ello, el pico de márgenes y rentabilidad.

2. El mercado laboral sigue ajustado.

La otra cara de un aterrizaje suave es un mercado laboral continuo y ajustado. Sigue siendo difícil de alquilar y será más caro. A corto plazo, es probable que el crecimiento salarial caiga menos que la inflación, lo que significa que los salarios presionarán los márgenes. Y a largo plazo, es probable que los salarios se mantengan elevados, ya que los mercados laborales ajustados generarán aumentos salariales reales. Las empresas tendrán que averiguar cómo pagar esas subidas salariales si repercuten los costes corren el riesgo de perder cuota de mercado.

3. El capital sigue siendo caro con tipos de interés altos.

Además, es probable que el capital siga siendo más caro a medida que los tipos de interés están más altos. A corto plazo, esto se debe a que los tipos oficiales están muy por encima de su nivel neutral, ya que los bancos centrales intentan frenar la economía intencionalmente. Y aunque la Reserva Federal eventualmente bajará, los tipos de interés podrían mantenerse más altos que antes. Esto se debe a que la inflación con frecuencia estaba demasiado baja en los años anteriores a la pandemia.

¿Qué deben hacer los ejecutivos?

Las presiones sobre las empresas son las consecuencias de una macroeconomía fuerte, no de una débil. Un contexto inusual requiere una forma de pensar más calibrada. Aunque controlar los costes nunca es mala idea, la habitual estrategia de la recesión de retirarse y recortar para luchar otro día no es adecuada para los desafíos de una economía fuerte.

Los ejecutivos deben hacerse primero las siguientes preguntas para entender los desafíos que no son producto de las macrotendencias cíclicas y no se responderán con un aterrizaje suave:

¿La demanda está cambiando debido a la desaceleración de la economía o a que el exceso de demanda pandémico se está relajando?
¿Qué cambios en la demanda y el comportamiento de los consumidores son distorsiones pandémicas y cuáles son persistentes?
¿Qué tan rápido se recupera la dinámica de precios competitivos de su sector?
¿Cómo podemos codificar e institucionalizar lo aprendido de la pandemia sobre cómo mantener la resiliencia ante las condiciones inciertas y cambiantes del futuro?

Entonces, vale la pena abordar los desafíos que probablemente siga planteando un aterrizaje suave:

¿Cómo podemos contratar y gestionar los costes laborales en un mercado laboral continuo y ajustado, pero evitar pagar de más, ya que un aterrizaje suave provocará una desaceleración del crecimiento salarial?
¿Dónde podemos invertir en tecnología para reducir la intensidad laboral y aumentar la productividad?
¿Cómo podemos crear planes de inversión estratégicos que incorporen tipos de interés más altos?
¿Cómo podemos responder a las presiones del mercado para centrarnos en el rendimiento a corto plazo sin sacrificar la innovación y la inversión necesarias para gestionar y aprovechar el cambio tecnológico y social? [Nota: Este es un tema que exploraremos en un artículo en la próxima edición de mayo/junio de la revista HBR.]

Un aterrizaje suave sigue siendo una perspectiva engañosamente positiva para las empresas. Evitar una recesión es deseable, pero los vientos macroeconómicos a favor de los márgenes y los beneficios se están convirtiendo en obstáculos. Los ejecutivos ahora deben redoblar sus esfuerzos para proteger y hacer crecer ambos y, al mismo tiempo, vigilar el riesgo de recesión que no ha desaparecido.