Por qué Estados Unidos sigue teniendo una grave escasez de suministros médicos

Meses después de la pandemia, los problemas con la Reserva Nacional Estratégica de los Estados Unidos persisten. Sigue faltando equipo de protección personal (EPP), medicamentos para la UCI y reactivos para los kits de prueba. En este artículo, los autores —miembros de los equipos que participan en los esfuerzos del Grupo de Trabajo federal sobre la cadena de suministro para entender las causas de la escasez y solucionarlos— identifican tres problemas sistémicos y ofrecen ideas para solucionarlos.

••• Puede que cueste creerlo después de todos estos meses, pero la escasez de equipo de protección personal (EPP) y otros suministros de salud fundamentales para hacer frente a la pandemia en los Estados Unidos _todavía_ no se han resuelto. En cambio, ellos[continuar y algunos han empeorado](https://www.aha.org/news/blog/2020-09-09-blog-health-care-supply-chain-and-midst-covid-19). Los hospitales, los hogares de ancianos y los consultorios médicos tienen que perder tiempo y aumentar su exposición a las enfermedades descontaminando las mascarillas y guantes desechables para su reutilización. Muchas organizaciones aún deben buscar los equipos que tanto necesitan a través de canales clandestinos y mercados negros. Y aunque el suministro de ventiladores ya no es un problema, persiste la escasez de medicamentos para la UCI y de reactivos para los kits de prueba. La razón es que aún no se han corregido una serie de deficiencias evidentes en la cadena de suministro. Nuestro equipo, que participó en los esfuerzos del Grupo de Trabajo sobre la Cadena de Suministro del gobierno federal para entender y abordar los problemas, descubrió que las deficiencias se pueden resolver fácilmente si el gobierno federal da a la agencia nacional de reservas estratégicas más influencia, le da acceso a mejor información y tecnología y refuerza su experiencia. La necesidad es fundamental, tanto para hacer frente a las posibles oleadas del virus este otoño como para gestionar las futuras crisis sanitarias y terroristas siempre que se presenten. ### Un respaldo fundamental. En caso de emergencia sanitaria, los estados y las organizaciones de salud que se queden sin medicamentos y equipos deben poder confiar en la[Reserva nacional estratégica](https://www.phe.gov/about/sns/Pages/default.aspx) (SNS), una creación de la administración de George W. Bush. Pero el SNS, que originalmente pretendía ser una red de seguridad en caso de amenazas a corto plazo, como los ataques bioterroristas, no se diseñó para hacer frente a una pandemia de esta magnitud. En parte por esa razón, la pandemia cogió al SNS con los pies planos y sin preparación. Cuando el virus llegó, el suministro de mascarillas no se había reabastecido desde la pandemia de H1N1 de 2009 y las fechas de uso de muchas de las mascarillas habían caducado. Algunas se estaban cayendo a pedazos. Los suministros de otros equipos de protección personal y ventiladores eran inadecuados y se agotaron rápidamente en febrero. Si bien los niveles de financiación manifiestamente inadecuados contribuyeron en gran medida a su bajo rendimiento, eso es realmente un síntoma de un conjunto de problemas mucho mayor. El grupo de trabajo del gobierno federal (los tres éramos miembros de sus distintos equipos) identificó tres problemas sistémicos principales y propuso una serie de soluciones. Estas recomendaciones aún se están considerando, pero nada ha cambiado. ### El perfil del SNS es demasiado bajo. El SNS tiene poca visibilidad, o al menos la tenía antes de la pandemia. En consecuencia, su influencia y capacidad para obtener apoyo y recursos han sido limitadas. Cuando se creó el SNS tras el 11 de septiembre, el terrorismo ocupaba un lugar destacado en la mente colectiva de la comunidad de inteligencia, pero en los años siguientes, a lo largo de dos administraciones sucesivas, parte de la sensación original de urgencia disminuyó. A pesar de las advertencias de los expertos sobre los riesgos de las enfermedades mundiales, el SNS pasó a una semioscuridad. Se convirtió en una idea tardía y en una prioridad gubernamental baja. Por ejemplo, el[plan estratégico](https://www.phe.gov/Preparedness/mcm/phemce/Pages/governance.aspx) para responder a las emergencias sanitarias nacionales no se renovó después de 2017 y la financiación para reponer las reservas se recortó repetidamente. Esta falta de visibilidad e influencia llevó a una situación en la que el SNS quedó relegado a un equipo pequeño dentro de la enorme burocracia del Departamento de Salud y Servicios Humanos (DHHS) de los Estados Unidos. Dominado por virólogos y médicos, el DHHS sobresale en la evaluación médica, pero no se orienta a predecir ni planificar los desastres. Los directores del SNS se dieron cuenta desde el principio de que la cadena de suministro de equipos médicos se veía amenazada por los cierres de la fabricación y la gran demanda en China: Wuhan, el lugar del origen de la pandemia, también es el principal centro de producción mundial de mascarillas y otros equipos de protección personal. Pero el personal médico del DHHS no se tomó en serio sus advertencias. «Los problemas que vimos con el PPE en Wuhan en enero nunca salieron a la luz», nos dijo un gerente del SNS a uno de nosotros en una entrevista. «La gente en Washington simplemente no entendía la complejidad de las cadenas de suministro mundiales... y nuestros esfuerzos por lograr que los líderes actuaran se quedaron en el camino». El DHHS tardó semanas de burocracia en actuar, momento en el que el suministro mundial de equipos de protección personal prácticamente se había agotado. El SNS necesita un perfil más alto y una mayor influencia. Debería guiarlo una junta de gobernadores que represente a organizaciones del gobierno federal como el Departamento de Defensa, la Autoridad de Investigación y Desarrollo Biomédicos Avanzados, el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). (Hay un buen modelo para ello en el Departamento de Defensa, en el que las decisiones sobre la adquisición y la distribución de suministros durante las operaciones de contingencia se toman de forma conjunta en varias sucursales). Al mismo tiempo, el SNS necesita coordinar sus actividades con las agencias ejecutivas, como la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) y el DHHS. La mejor solución sería un comité permanente que se reuniera trimestralmente para informar a las agencias. La escasez de mascarillas y ventiladores habría sido mucho menos grave si, en enero, el SNS hubiera podido movilizar a estas organizaciones para encontrar, crear e incentivar nuevas fuentes nacionales. ### La información del SNS es inadecuada. Para poder tomar decisiones rápidas y eficientes en caso de crisis, el SNS necesita sentar las bases mediante una planificación avanzada, el análisis de los mercados para evaluar la disponibilidad mundial de los componentes del equipo de protección personal y los ventiladores y crear planes de abastecimiento para cada necesidad clave que pueda surgir. Para llevar a cabo este tipo de planificación, debe disponer de información abundante, fiable y en tiempo real de una amplia gama de sectores sobre el estado de los suministros, las pandemias, los actos terroristas y otras interrupciones inesperadas. Y debe poder validar e integrar esta información. El SNS se queda corto en todos estos ámbitos. Por ejemplo, en nuestro trabajo con los grupos de trabajo descubrimos que los sistemas de gestión de inventario del SNS[no se han actualizado](https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK396378/) desde que se fundó la agencia en 2004, una eternidad para los estándares de las tecnologías actuales que avanzan rápidamente. Como sus sistemas son tan antiguos, el SNS utiliza muy poca tecnología de códigos de barras y, en cambio, se basa en la laboriosa entrada de datos y en soluciones caseras. En un momento dado, nos dimos cuenta de que el personal de SNS fotografiaba palés con sus teléfonos móviles y cargaba las imágenes en un disco compartido como método para grabar lo que se había recibido. Las imágenes de los palés no sirven para saber dónde está el material en el sistema, cuándo se consume o cuándo caduca. El resultado final es que el SNS tiene muy poca capacidad de «ver» sus reservas. No puede supervisar eficazmente los materiales entrantes, las tasas de consumo, los períodos de caducidad o la posible escasez. Tampoco puede ver la cantidad de acciones que hay en el sistema de cada estado. No es sorprendente que las organizaciones médicas, que se enfrentan a una escasez crítica, hayan estado acumulando información y suministros. Observamos que los hospitales se mostraban reacios a compartir cualquier tipo de información sobre sus reservas de materiales. El administrador de un hospital con el que hablamos dijo que el personal de enfermería escondía el equipo de protección personal en los armarios por miedo a que se llevaran el equipo y lo enviaran a otros hospitales. Este secreto impide aún más que el SNS sepa dónde se necesitan realmente los suministros. Lo primero que debe hacer el SNS en el ámbito de la información es adquirir sistemas de gestión de inventario mejores y más modernos que se basen en[canales de transacciones de cadena de bloques](https://www.logisticsbureau.com/how-blockchain-can-transform-the-supply-chain/) junto con sistemas de códigos QR o de barras que enlazan todos los artículos del inventario. Para ello, serían necesarios cambios en la legislación y la política. Prevemos que el SNS cree una «torre de control» virtual desde la que pueda ver cuándo se están agotando los inventarios y se acercan las fechas de caducidad. Constaría de varios elementos: un sistema de códigos de barras para rastrear el material entrante y saliente; sistemas de gestión de almacenes para agregar los datos en cada sitio; un repositorio único y confiable para todos los datos globales relevantes; y un sistema de visualización en tiempo real que muestre el estado de todos los materiales del SNS y de los estados. Desde cualquier dispositivo móvil seguro, los usuarios autorizados podrán acceder al sistema, colaborar y tomar decisiones. Además, las reuniones con el consejo de administración y el comité permanente que hemos propuesto anteriormente ayudarían a posicionar al SNS para obtener mejor información sobre las amenazas emergentes y el estado de las cadenas de suministro mundiales. ### El SNS carece de una experiencia crucial. Los trabajadores del SNS están haciendo todo lo que pueden durante la crisis, pero hemos descubierto brechas clave en la experiencia. Creemos que la lenta respuesta del SNS y su falta de eficacia ante la crisis se deben en parte a la escasez de personas que sean capaces de entender la situación actual de la cadena de suministro, tomar decisiones, obtener autorizaciones rápidas y tomar medidas inmediatas. La agencia necesita personas expertas en adaptar las estrategias de abastecimiento a situaciones que cambian rápidamente. Necesita personas que puedan entender avances como la dinámica del mercado sanitario asiático y la naturaleza cambiante de la oferta y la demanda en múltiples categorías (por ejemplo, equipos de protección personal, medicamentos, vacunas, ventiladores y kits de pruebas). Además, la agencia necesita analistas de abastecimiento para cada categoría principal de material para saber dónde se producen escaseces y excedentes en los complejos mercados globales. Se necesita un analista de abastecimiento no solo para el EPP, sino también para los productos farmacéuticos, los productos químicos especializados, los componentes electrónicos para dispositivos médicos, los kits de prueba, los suministros de laboratorio, etc. Una vez más, un buen modelo es el Departamento de Defensa, donde los directores de categoría confían en los analistas de abastecimiento para supervisar los principales mercados de suministro y actualizar las estrategias de abastecimiento en función de los acontecimientos actuales y la evolución de los escenarios de riesgo. El SNS debería reunir un equipo de planificación para pandemias que elabore revisiones mensuales del inventario en función de las previsiones de varios eventos de riesgo. Este equipo de nivel federal supervisaría equipos similares a nivel estatal sobre pandemias que informarían sobre el inventario y la demanda locales. Algunos estados han creado equipos de este tipo, pero suelen ser ad hoc y temporales. El país necesita una red sólida y permanente de equipos a nivel estatal que puedan entrar en acción en caso de otra emergencia. El SNS también necesita personas informadas y preparadas que revisen todos sus acuerdos de abastecimiento con los proveedores. El aumento de la experiencia mejoraría significativamente el tiempo de respuesta y la eficacia del SNS. Todos estos cambios requerirán un esfuerzo de liderazgo decidido por parte del gobierno. Pero no vemos otra alternativa. Tomar el control de la cadena de suministro de materiales de emergencia es absolutamente fundamental para la salud del país a corto plazo y su resiliencia a largo plazo. _Las opiniones y posiciones de este artículo son las de los autores y no reflejan las posiciones oficiales del Departamento de Defensa y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos._