Poder para el pueblo

La controversia en torno a Napster ha centrado la atención en el uso de sistemas peer-to-peer para distribuir canciones, películas y otros archivos multimedia digitales. Pero las implicaciones de las conexiones peer-to-peer a través de Internet van mucho más allá del negocio del entretenimiento. En una entrevista reciente con Bronwyn Fryer de HBR, Epinions.com cofundador y CEO Nirav Tolia argumentó que el modelo peer-to-peer promete sacudir todo el negocio minorista. De hecho, en su opinión, todo el concepto de «P2P» se originó en el sector minorista en línea, mucho antes de que Napster llegara a escena.

¿Así que Napster no inventó el modelo peer-to-peer?

En absoluto. Si quieres ver al verdadero pionero del P2P, mira eBay. Al igual que Napster, se dedica a facilitar los intercambios directos entre individuos. Las personas van al sitio de eBay para publicar productos a la venta o buscar listados de productos de otras personas, pero el intercambio real de dinero y bienes se realiza directamente entre individuos, de igual a igual. Al igual que Napster proporciona un directorio central de archivos que permite a los usuarios intercambiar canciones, eBay proporciona un directorio central de listados que permite a los usuarios comprar y vender productos. En cada caso, cualquiera de los miembros de la red puede actuar como distribuidor o consumidor. La diferencia entre ambos es que eBay ha descubierto cómo obtener un buen beneficio en P2P, mientras que Napster sigue buscando una forma de ganar dinero.

¿Crees que los sistemas peer-to-peer tienen una amplia aplicabilidad para el comercio o es eBay una criatura única?

Creo que el P2P representa la realización más auténtica del poder de Internet. Aprovechar la naturaleza de red de la Web puede dar lugar a modelos de negocio revolucionarios. Considera la diferencia entre eBay y los minoristas electrónicos más tradicionales. Todo lo que eBay tiene que proporcionar es una plataforma tecnológica que permita a las personas conectarse entre sí, y luego se sienta y robe dinero de cada transacción. Empresas como Amazon y Webvan, por el contrario, tienen que soportar sistemas de distribución grandes y costosos con almacenes gigantes, toneladas de empleados y enormes costos fijos. eBay ni siquiera tiene que preocuparse por los precios: ha creado un mercado eficiente en el que los usuarios hacen todo el trabajo.

Los sistemas peer-to-peer como eBay representan juegos puros de Internet. Este tipo de negocios simplemente no podrían existir en el mundo físico. Sin embargo, modelos como el de Amazon son esencialmente trasplantes del mundo ladrillo y mortero. Con la excepción del trabajo de Amazon en torno a la personalización y las recomendaciones, la mayoría de los minoristas electrónicos no son más que minoristas tradicionales con sitios web, y hasta el momento no han generado muchos beneficios a pesar de las enormes inversiones.

Su empresa, Epinions, permite a los consumidores compartir opiniones sobre productos y servicios. ¿Ves a Epinions como un sistema peer-to-peer?

Sí, nos gusta pensar en nosotros mismos como un eBay de contenido. Proporcionamos una plataforma o infraestructura que permite a las personas publicar reseñas de los productos y servicios que han utilizado. Todos los miembros de nuestra red pueden distribuir y consumir reseñas.

Entonces, ¿cómo ganas dinero?

Varios sitios de contenido: WSJ.com y businessweek.com, por ejemplo, hacer que los usuarios paguen por la información que publican. Como red peer-to-peer, en lugar de proveedor central, adoptamos un enfoque más indirecto. Ganamos dinero justo después de que se produzca la interacción peer-to-peer. Digamos, por ejemplo, que una persona interesada en comprar un servicio de telefonía celular viene a nuestro sitio para leer las reseñas de los usuarios sobre varios planes celulares. Una vez que el posible comprador ha leído las reseñas, a menudo tiene la información necesaria para realizar una compra. El sitio de Epinions proporciona enlaces a los principales proveedores de servicios y cobramos una tarifa de generación de leads, entre 22 centavos y $ 10: en cualquier usuario que decida hacer clic en uno de esos enlaces. Con más de un millón de reseñas y más de 2 millones de usuarios, estamos generando buenos ingresos, pero necesitamos más escala para hacer que el negocio de generación de leads sea realmente un zumbido. Así que hacemos otras cosas también para generar ingresos. Por ejemplo, hemos empezado a distribuir nuestras reseñas a sitios web como Lycos y eShop de Microsoft.

Sin embargo, lo más importante que hay que recordar para el futuro es que ampliar un sistema peer-to-peer es mucho más fácil y económico que ampliar una operación típica de venta al por menor en línea. Si Amazon quiere vender barcos (ya vende coches), tardaría un tiempo en configurar esa capacidad y requeriría una inversión sustancial. Amazon tendría que encontrar expertos en contenido de navegación, capacitar a su gente para vender barcos, asegurarse de que toda la información sobre los barcos esté en su base de datos, fijar precios, etc. Pero si eBay quiere lanzar una parte de venta de barcos de su sitio web, simplemente hace lo que ya está haciendo por Beanie Babies y todo lo demás que vende: permitir que compradores y vendedores se encuentren entre sí y proporcionar la interfaz y la seguridad necesarias para la transacción. Eso es todo.

El objetivo de los sistemas peer-to-peer es la interacción, por lo que cualquier negocio que pueda insertarse entre las interacciones puede obtener beneficios generosamente.

Del mismo modo, si queremos publicar reseñas de barcos y, en el proceso, ganar dinero conectando a los compradores de barcos con los vendedores de barcos, podemos hacerlo mucho más fácilmente que, por ejemplo, Informes del consumidor puede. Es necesario repetir que el objetivo de los sistemas peer-to-peer es la interacción, por lo que cualquier negocio que pueda insertarse entre las interacciones obtenga beneficios generosos.

¿Qué pasa con el panorama general? ¿Qué significará el aumento de las transacciones directas entre particulares para el comercio electrónico en el futuro?

Veremos cómo los centros comerciales en línea de hoy se convierten en bazares globales y veremos que cada vez más puntocom se transforman de vendedores como Amazon a facilitadores como eBay. Creo que el dinero real en el comercio electrónico irá a las empresas que son pioneras en facilitar las transacciones, conectar la demanda y la oferta a nivel del individuo. Con la ayuda de empresas creativas, surgirá el comercio peer-to-peer para todo tipo de intercambios, desde la compra de tiempo compartido en aviones a reacción hasta la contratación de niñeras.

También afectará al comercio minorista físico. Creo que veremos el descenso de los modelos de negocio dependientes de la distribución y los precios. Hoy, puedes ir a Pier One o Cost Plus para comprar una silla de ratán para$ 200, pagando un enorme margen de beneficio, o puedes comprar la silla idéntica en eBay por$ 100. La tienda minorista promedio simplemente no ofrece una experiencia de cliente lo suficientemente satisfactoria como para compensar ese tipo de brecha de precios. Así que incluso las tiendas físicas tendrán que reinventarse para aprovechar el poder de los mercados peer-to-peer.

— Escrito por Bronwyn Fryer