Conocimiento de sobra, trabajo para todos

La ansiedad por la subcontratación aumenta a medida que los puestos de trabajo que se van al extranjero implican cada vez más trabajo pesado intelectual. A un trabajo de conocimiento relativamente modesto (asistencia administrativa, servicio de atención al cliente y entrada de datos) le siguieron tareas más sofisticadas, como la codificación informática, la suscripción de seguros, el procesamiento de reclamaciones y la transcripción médica. Hace poco, hemos estado exportando trabajos en diagnóstico por rayos X, programación de software, ingeniería de software e incluso algo de investigación y desarrollo.

A este ritmo, ¿no se dedicará la mayor parte del trabajo cerebral que realizan las empresas estadounidenses a mano de obra más barata en el extranjero? La respuesta corta: No es ninguna posibilidad. La respuesta un poco más larga, y aún más optimista, es que hay mucho más trabajo de conocimiento en los Estados Unidos hoy en día que hace una década. Dentro de diez años, podemos esperar ver más.

Parte de ese trabajo vendrá incluso de empresas con sede en el extranjero que se deslocalicen en el extranjero a los Estados Unidos. Las empresas globales que deciden dónde ubicarse consideran primero dónde pueden aprovechar el nivel más alto de habilidad que necesitan al menor coste. Por esa razón, la calidad de las principales instituciones de investigación de los Estados Unidos es una enorme ayuda para los trabajadores del conocimiento del país. A una milla de mi casa en Cambridge, Massachusetts, por ejemplo, una zona de investigación y desarrollo acoge a un montón de firmas de software y biotecnología no estadounidenses deseosas de absorber parte de la capacidad intelectual de Harvard y el MIT. Supongo que esas empresas están pagando un precio elevado por esas habilidades y valen cada centavo.

Al mismo tiempo, Siemens, Nokia y General Electric, entre otros, están llevando a cabo actividades de I+D relacionadas con la fabricación en China, a un coste mucho menor. Ese trabajo no requiere una Universidad de Harvard o un MIT, y tiene que hacerse cerca de donde se va a implementar, en este caso, los extensos centros de fabricación de China.

Sí, la proximidad a los clientes importa. Y he aquí otra gran ventaja para los trabajadores del conocimiento estadounidenses: viven cerca de algunos de los clientes más ricos y sofisticados del mundo. Además, a medida que más productos se convierten en productos de bajo coste, esos clientes exigen (y pagan más) personalizaciones adicionales, aplicaciones especiales y nuevos diseños e ideas. En otras palabras, el conocimiento funciona. Como puedo operar por Internet, por ejemplo, ya no confío en un corredor de bolsa. Pero sí que necesito el consejo de un consultor financiero que conozca el mercado mejor que yo y que comprenda mis preferencias de riesgo y mis necesidades financieras. En busca de beneficios, IBM pasó del hardware al software y a los servicios, a medida que cada una de esas ofertas, a su vez, se convertía en mercancía. Hoy en día, la empresa se centra en las soluciones especializadas, la consultoría y las aplicaciones personalizadas, los siguientes puntos del arco de la sofisticación.

En resumen, las comunidades de investigación de primer nivel y los clientes estadounidenses cada vez más exigentes y su creciente apetito por productos y servicios cada vez más sofisticados, significan más conocimiento, trabajo en los Estados Unidos, no menos. Entre 1999 y 2003 (el último año del que tenemos datos), el número de empleos administrativos relacionados con la TI en los Estados Unidos aumentó. Los salarios de TI también están aumentando (ajustados a la inflación y al ciclo económico). Los ingresos de los graduados universitarios siguen superando a los de quienes solo tienen un diploma de secundaria; los ingresos de las personas con títulos de posgrado y profesionales aumentan aún más rápido. Si la demanda de trabajos relacionados con el conocimiento cayera, esperaríamos lo contrario.

Este no es un resumen de autocomplacencia. A menos que los Estados Unidos inviertan grandes sumas en educación y en investigación y desarrollo básicos, e inviertan con prudencia, no tendrán suficientes trabajadores del conocimiento para satisfacer la demanda futura. Ni siquiera tendrá la mayoría de los clientes más ricos y sofisticados del mundo. Dentro de décadas, es posible que China e India hayan superado a los Estados Unidos en trabajos de conocimiento de gran valor.

Un desafío relacionado es revertir la caída de los estadounidenses sin títulos universitarios, la mayoría de los cuales caen en la economía de servicios local, con sus bajos salarios y la disminución de las prestaciones. La creciente brecha salarial entre este grupo y los trabajadores del conocimiento estadounidenses socava la solidaridad social y amenaza la democracia. No todos los estadounidenses pueden convertirse en trabajadores del conocimiento de talla mundial, por supuesto. Pero millones más pueden adquirir las habilidades que necesitan para ser miembros prósperos del país más rico del mundo.