Pioneros en la educación a distancia en África
••• Mire a África y verá abundantes recursos naturales, grandes reservas de mano de obra y mercados sin explotar, una tierra rica en potencial empresarial. Pero si realmente quiere establecer operaciones en el continente, se enfrenta a un obstáculo enorme: la falta de educación y formación de la población. Solo 3% de los jóvenes de 18 a 25 años se matriculan en la universidad y pocos tienen experiencia empresarial. Ahora, sin embargo, ese obstáculo parece estar disminuyendo. La educación a distancia (el uso de sofisticadas tecnologías de comunicación para conectar a profesores y estudiantes dispersos geográficamente) se perfila como una forma eficiente de llevar los cursos académicos y los programas de formación a África. Un buen modelo, la Universidad Virtual Africana (AVU) del Banco Mundial, ya está en marcha. Creada en 1997, la AVU permite a los estudiantes de 16 países africanos asistir a cursos y seminarios impartidos por profesores de universidades de todo el mundo. Los profesores imparten sus clases frente a las cámaras de televisión en sus propias aulas y el vídeo se enruta mediante fibra óptica, líneas RDSI o satélite a un enlace ascendente en Washington, DC, que luego lo transmite por satélite a puntos de África. Los estudiantes pueden hablar con los profesores en tiempo real mediante líneas de teléfono estándar. Un estudiante de Kenia, por ejemplo, puede hacerle una pregunta a un profesor de Nueva Jersey mientras los estudiantes de Ghana, Tanzania y Zimbabue escuchan. En la actualidad, las clases las imparten principalmente profesores europeos y estadounidenses, y se transmiten a 22 universidades de África. En el futuro, el Banco Mundial espera ampliar el alcance del programa. A medida que los profesores africanos aprendan los entresijos de la enseñanza a distancia, podrán transmitir los cursos directamente desde las estaciones de televisión africanas, lo que permitirá la participación de cualquier persona que tenga un televisor. Las compañías de televisión nacionales ya han retransmitido algunas de las clases de la AVU. Además, el banco ha puesto a disposición de los estudiantes una biblioteca digital de revistas científicas y documentos de trabajo y está desarrollando cursos para su impartición a través de Internet. Los cursos de la AVU se han centrado en cubrir las lagunas en los planes de estudio de las universidades afiliadas, especialmente en ingeniería y ciencias a nivel de pregrado. Sin embargo, cada vez se hace más hincapié en la formación empresarial. Robert Kaplan, de la Escuela de Negocios de Harvard, impartió un seminario sobre el cuadro de mando integral. Otro seminario puso a los estudiantes al día sobre el problema del año 2000. El banco quiere añadir cursos en áreas como contabilidad, gestión de clientes y gestión de servicios públicos. Aunque la AVU es todavía muy nueva, su fundador y primer director, Etienne Baranshamaje, se siente alentado por los resultados. Se han emitido unas 2000 horas de clases en los últimos 12 meses y unos 5000 estudiantes han completado al menos un curso de un semestre y otros 1000 han participado en seminarios más cortos. El porcentaje de estudiantes que obtienen calificaciones aprobatorias es superior a la media. En un curso de tercer año de cálculo, en el que la tasa normal de aprobados en los países africanos es de entre 25% y 40%, 70% de los estudiantes aprobaron. Una de las claves del éxito, según Baranshamaje, es crear circuitos de retroalimentación. Los profesores utilizan las sesiones interactivas, por ejemplo, para supervisar qué conceptos no han comprendido los estudiantes. Luego, dedicarán más tiempo a esos conceptos en las clases futuras. Además, a los estudiantes se les asignan deberes de forma rutinaria, que son revisados por los profesores. Los comentarios continuos mantienen a los estudiantes motivados y disciplinados, lo que permite a la AVU evitar un problema que afecta a muchos programas de educación a distancia: una alta tasa de abandono escolar. Aunque ha tenido éxito hasta ahora, la AVU se enfrenta a desafíos. Un tema importante, según Michael Potashnik, especialista principal del Banco Mundial en Educación y Tecnología, es el costo del programa. Durante su periodo de puesta en marcha, la AVU se financió en gran medida mediante subvenciones. Ahora el banco busca socios privados para compartir los costes y los beneficios. Baranshamaje señala que las empresas podrían utilizar la infraestructura existente para formar a los empleados de primera línea y de nivel medio para tipos de trabajo específicos. Los cambios económicos no pasarán por alto a África indefinidamente. Para los directivos que pueden ver las oportunidades de mercado en este continente abandonado, la universidad virtual del Banco Mundial puede servir como un medio útil de formar a los trabajadores africanos. Y es un buen modelo para las empresas de educación a distancia en general.
