Elegir a los ganadores

Hay varios programas de becas cuyo objetivo es reconocer a las personas creativas y con un talento extraordinario. Muy pocos se han grabado en la imaginación estadounidense con tanta fuerza como el Programa de Becas MacArthur. Al igual que el premio Pulitzer o la beca Rhodes, el MacArthur es visto como uno de el premios para ganar, notablemente, dado que la beca, uno de los primeros programas importantes de la Fundación John D. y Catherine T. MacArthur, solo cumple 27 años.

El MacArthur es, sin duda, un premio generoso: los ganadores reciben medio millón de dólares sin condiciones. Sin embargo, no es el dinero lo que da al premio su prestigio, sino la validación, el reconocimiento de que el ganador es una persona excepcionalmente creativa en su campo, que se merece una «beca para genios», como se llama popularmente a la beca. Eso puede inspirar mucha autocomplacencia y no un poco de envidia por parte de los colegas y competidores que se perdieron la oportunidad. Aunque nadie puede solicitar un MacArthur, muchos pueden aspirar a uno. Los destinatarios deben residir en los Estados Unidos o ser ciudadanos estadounidenses; de lo contrario, casi no hay restricciones en cuanto a quién puede ganar (el IRS ha descartado a los altos funcionarios y empleados del gobierno). Un historial de logros cuenta, pero los becarios no tienen por qué ser escritores, científicos o matemáticos aclamados públicamente.

El éxito del programa sugiere que ha creado una forma bastante fiable de elegir a los ganadores. Aunque los seleccionadores de MacArthur han ungido a muchas personas desconocidas a lo largo de los años, en relativamente pocos casos los críticos han calificado el premio de inmerecido. Es más, a diferencia del Premio Nobel, con el que a veces se lo compara, el MacArthur es más que un premio por los logros del pasado; se espera que los ganadores lo utilicen para llevar sus habilidades a un nuevo nivel y, en muchos casos, eso es precisamente lo que han hecho.

En el mundo empresarial, «creatividad» se ha convertido en la última palabra de moda. Las empresas, al igual que el programa de becas MacArthur, están interesadas en identificar y atraer talentos creativos inusuales, del tipo que se inventará con el próximo Lipitor, Walkman o iPod. Cómo encontrar, fomentar y dirigir a estas personas es un tema perdurable en la literatura empresarial, sobre todo desde que los comentaristas empezaron a hablar de la economía del conocimiento y el capital humano. Para obtener más información sobre las lecciones que el programa MacArthur puede ofrecer a las empresas, la editora sénior de HBR, Diane Coutu, se puso en contacto con el director del programa, Daniel J. Socolow, para que contribuyera a la revista.

Socolow, que dirige el programa desde 1997, aporta al puesto la misma riqueza de experiencia que caracteriza a muchos de los becarios. En la década de 1960 vivió en Argentina y trabajó para la Fundación Ford en sus programas de becas para las universidades argentinas, que luchaban por restablecerse tras una serie de crisis políticas y económicas. A principios de la década de 1970, creó uno de los primeros programas de estudios canadienses en una universidad estadounidense. A finales de la década de 1970, fue nombrado vicepresidente del Spelman College, un colegio para mujeres negras desde 1881. Socolow también se desempeñó como rector de la Universidad Americana de París y como asesor principal y director de programas en el Centro Carter de Atlanta. Antes de unirse a la Fundación MacArthur, ayudó a crear varias empresas, entre las que destaca Third Age Media, uno de los primeros sitios interactivos para vincular a los estadounidenses mayores con Internet. En la siguiente conversación editada, que tuvo lugar en las oficinas de la Fundación MacArthur en Chicago, Socolow explica las etapas del proceso de selección y los factores que los seleccionadores tienen en cuenta a la hora de elegir a los becarios. Analiza el impacto del premio en los ganadores y sugiere lo que los líderes empresariales podrían aprender del programa.

¿Alguien tiene que ser un genio para ganar un MacArthur?

El concepto de genio es demasiado limitante cuando se describe a los becarios de MacArthur. La genialidad es una medida de la inteligencia, es un IQ inmensamente alto. Las personas que buscamos tienen una inteligencia muy aguda, pero a eso le añaden muchas otras cualidades, como la audacia, el compromiso, la resiliencia y la persistencia. Buscamos personas que traten de encontrar algo nuevo, que jueguen a juntar las cosas de formas novedosas. No hay una definición fácil para eso. Por eso utilizamos términos un tanto confusos como «creatividad excepcional», «talento sobresaliente», «originalidad extraordinaria», «perspicacia» y «potencial». Somos intencionalmente ambiguos, porque una vez que intentamos definir lo que buscamos, perdemos el poder de tener en cuenta a muchos tipos diferentes de personas. Para nosotros, las posibilidades son infinitas. Eso significa que, junto a un economista, un genetista y un físico, puede encontrar entre los becarios MacArthur a un granjero, un pescador, un herrero y una enfermera. Hay 732 personas que han sido seleccionadas hasta la fecha y hay 732 historias diferentes sobre las formas en que estas personas son creativas. Simplemente no hay un perfil único. El MacArthur más joven tenía 18 años; el mayor tenía 82. Los becarios vienen de dentro y fuera de la academia. Seguimos buscando, pero el patrón más fuerte es que no hay ningún patrón.

¿Por qué los empresarios no ganan la beca? ¿No son creativos?

No hay duda de que personas con una creatividad y originalidad extraordinarias hacen negocios. Los fundadores de Google son increíbles. También lo son Steve Jobs y muchos otros. Nuestro razonamiento es que el mercado es un sistema de apoyo muy eficaz para las mejores ideas de negocios. Servimos a quienes no están bajo la influencia del mercado. Eso no quiere decir que los artistas no vivan en la economía de mercado, pero creemos que sus motivaciones y recompensas son diferentes. Y precisamente por eso el dinero es una parte importante de la beca. Mire la libertad y el tiempo que esta beca relativamente modesta de cinco años —sin absolutamente ninguna obligación— puede conferir a un artista o científico cuya capacidad de experimentar a menudo se ve limitada por la necesidad de cumplir con los requisitos de financiación externa. Estamos atentos a los emprendedores que se encuentran en sus garajes ante los principales nuevos avances. Sin embargo, en general, la gente de capital riesgo llega antes que nosotros, como debería. No digo que nunca vayamos a conceder una beca MacArthur a alguien en el mundo de los negocios. No están oficialmente exentos. Pero aún no hemos considerado a un candidato empresarial para el que el mercado no fuera una mejor fuente de apoyo que nosotros y no ofreciera muchos más recursos de los que podríamos ofrecer.

No digo que nunca vayamos a conceder una beca MacArthur a alguien en el mundo de los negocios. No están oficialmente exentos.

Sin embargo, a juzgar por la forma en que la gente habla de ello, el premio significa algo más que dinero.

Por supuesto. El reconocimiento es poderoso. Cuando la gente se entera de que ha ganado una beca, no cabe duda de que habla del papel fundamental que desempeñará el dinero. Hablan mucho, mucho más de la afirmación que transmite la beca. Un MacArthur proporciona una poderosa validación de que el trabajo del tío realmente importa, de que otras personas han tomado nota. Abre las puertas a la gente, sea cual sea el campo. El premio también representa una especie de realización personal de un anhelo secreto. Todos creemos secretamente que nuestro trabajo no recibe la aprobación suficiente, que nos merecemos más dinero, estatus y reconocimiento de los que hemos recibido. Una beca es el reconocimiento por parte de otra persona de que usted es fantástico, no su hermano, no su tío, no su primo, sino usted.

El MacArthur representa la realización de un anhelo secreto. Todos creemos secretamente que nuestro trabajo no recibe la aprobación suficiente, que nos merecemos más dinero, estatus y reconocimiento de los que hemos recibido.

¿Los empresarios no necesitan este tipo de afirmación?

Sí, desde luego. Pero no creo que seamos nosotros los que necesariamente lo proporcionemos. Las empresas pueden intentar replicar nuestro modelo, pero no es fácil hacerlo. (Consulte la barra lateral «¿Qué podrían aprender los líderes empresariales del programa de becas MacArthur?») Esto se debe a que nuestro modelo tiene elementos con los que muchos empresarios tal vez no se sientan del todo cómodos. La verdad es que esta beca no tiene condiciones; esa es una parte esencial de la definición del programa. Una vez al año llamamos a la gente y decimos: «¿Adivina qué? Lo hemos estado analizando, creemos que es estupendo y creemos que sabe mucho mejor que nosotros cuál es la mejor manera de utilizar este premio. Va a recibir medio millón de dólares en los próximos cinco años y no volverá a saber nada de nosotros». Piénselo. Invierte por completo la relación normal entre el financiador y el receptor. Es un experimento maravilloso, y uno, sospecho, que muchos en los negocios podrían tener problemas para reproducir.

¿Qué podrían aprender los líderes empresariales del programa de becas MacArthur?

No soy experto en negocios, pero me parece que sería difícil para la mayoría de las empresas replicar el modelo MacArthur a la perfección. La verdad es que no puede hacerlo a

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¿Sus reservas en cuanto al apoyo a los empresarios también están relacionadas con el énfasis del programa en la contribución social?

La verdad es que no. Al fin y al cabo, muchas empresas han hecho enormes contribuciones sociales. Nuestra regla es que tiene que hacer algo que aumente nuestra riqueza de conocimientos o comprensión del mundo o que mejore la forma en que vivimos. Por poner un ejemplo trivial, no es probable que demos una beca a un inventor que haya creado un artilugio que permita a las amas de casa cambiar el color de una lavadora a voluntad, aunque la ciencia en cuestión sea elegante. Nos interesaría mucho más que el artilugio redujera a la mitad el consumo de energía de todos los electrodomésticos. Eso marcaría una diferencia para el planeta.

Tampoco premiamos a las personas solo por lo que han hecho en el pasado. No cabe duda de que analizamos el conjunto de trabajos, pero apostamos por el excelente trabajo que los becarios realizarán en el futuro. El reconocimiento de ese potencial es donde entra en juego nuestra asunción de riesgos, y nuestra opinión al respecto es que debemos gestionar nuestro riesgo sin miedo. Aún es demasiado pronto para hacernos una idea real de todas nuestras decisiones: el MacArthur acaba de cumplir 27 años. Apostamos a que dentro de 25 o 50 años, una parte importante de los becarios que hemos elegido desde la creación del programa habrán hecho contribuciones muy, muy importantes a la sociedad.

¿Ha medido alguna vez la productividad de las personas que han ganado el MacArthur?

A lo largo de los años, hemos solicitado y encargado evaluaciones voluntarias del impacto del premio en el trabajo y la vida de los becarios. Sin embargo, no hemos intentado medir la «productividad». Elegimos a personas que ya son excepcionales, personas que son artistas visionarios, científicos brillantes, que inspiran a personas que hacen cosas importantes en el ámbito público. Nos sentiría muy incómodo atribuirnos el mérito del próximo libro, el siguiente volumen de poemas, el próximo descubrimiento científico o las próximas obras de arte. Creemos que la creatividad es una cuestión cualitativa y no cuantitativa, y si empieza a contar libros o premios o cualquier otra cosa, está malinterpretando fundamentalmente la naturaleza del proceso creativo.

Hay otra razón por la que no intentamos medir la producción. Creemos que al conceder una beca transferimos un fuerte sentido de responsabilidad a la persona. Cuando se recibe una beca regular, es muy fácil escribir un informe, hacer una evaluación y acabar con ello. Sin embargo, no puede salir de la beca MacArthur tan fácilmente. Para muchos, los sigue a lo largo de sus vidas. Una vez que gane un MacArthur, las expectativas de otras personas son bastante altas y siguen siendo altas. Creo que muchos becarios se sienten impulsados a demostrarse a sí mismos y a los demás que tuvimos razón al seleccionarlos.

¿Quién hace las nominaciones?

Los nominadores trabajan de forma confidencial y anónima. El anonimato de los nominadores es clave, porque si no puede encontrarlos, no puede lanzar una campaña de networking para que lo seleccionen. A lo largo del año, el programa de becas invita a cientos de nominadores de muchos campos, cada uno de los cuales cumple un solo mandato de ocho semanas. A lo largo de un año, los nominadores ponen cientos de nombres, a veces 1000 o más. Entre estas nominaciones, nos centramos en un grupo bastante grande que parece más atractivo como candidatos y empezamos a «desarrollar» sus expedientes. En un momento dado, desarrollamos activamente entre 300 y 400 archivos, lo que en cada caso implica revisar el material escrito por la persona, escuchar su música, mirar su arte, etc. Desarrollar archivos también requiere solicitar cartas de tantos evaluadores pares y expertos como podamos identificar, a veces 20, 30 o más. Estos evaluadores pueden ser colegas del candidato; siempre son personas que conocen el campo y la posición del candidato en ese campo. Si buscamos un fabricante de violines, por ejemplo, buscaremos músicos y otros fabricantes de violines como evaluadores; también hablaremos con expertos en acústica, diseño y carpintería. Para asegurarnos de que los evaluadores tengan la mayor libertad posible de hacer comentarios, nos comprometemos a que nadie ajeno al proceso de selección de becas verá nunca sus cartas. Así es como fomentamos y garantizamos respuestas que suelen ser mucho más directas y útiles que la típica carta de referencia sobre la tenencia o el empleo.

¿Cómo elige realmente a los becarios?

Las recomendaciones finales las hace al consejo de administración de la fundación un grupo de personas a las que llamamos seleccionadores. A lo largo del año, este comité de selección externo se reúne en sesiones de un día completo para revisar y evaluar los méritos de los candidatos cuyos archivos han «madurado», los que realmente nos cantan como potencialmente asombrosos. Los seleccionadores son los actores más importantes del proceso. Hay alrededor de una docena de ellos en cualquier momento y cumplen mandatos de tres a cinco años. Un grupo de seleccionadores puede incluir a un filósofo, un artista, un futurista, un biólogo molecular, un abogado, un periodista, un astrofísico, personas que son en sí mismas extraordinariamente interesantes, tienen mucho éxito y están bien conectadas, y lo más cercanas a la gente del Renacimiento que se pueda encontrar. Cuando estas personas se reúnen, sus reuniones son eventos mágicos: sus intercambios y deliberaciones abarcan muchas disciplinas y son casi indescriptiblemente ricos y profundos. Reunir un grupo de seleccionadores puede resultar tan difícil como elegir una clase de becarios.

¿Cómo encuentra los nominadores y los seleccionadores?

Todo el proceso es muy fluido. Los nominadores los sugieren los seleccionadores, otros nominadores, los miembros de la junta, los evaluadores y los miembros del personal del programa. Cada año se incluye a muchos otros entre nuestro enorme grupo de evaluadores. Nuestra base de datos de posibles nominadores es bastante grande y no deja de crecer. También realizamos investigaciones específicas en nuevas áreas en las que aún no hemos conseguido encontrar becarios e invitamos a las personas a que presenten nominaciones en esas áreas. Los seleccionadores, por su parte, son nombrados formalmente por el consejo de administración de la fundación, tras ser examinados por el presidente de la fundación, el presidente del comité de selección y yo.

Hay algo en el aire en este país que anima a los que participan en el programa a mantener nuestra confianza, a prestar servicio de forma anónima. Esto es realmente extraordinario y, según mi experiencia, no es común en los Estados Unidos ni en ningún otro lugar. Los seleccionadores (e incluso los nominadores y evaluadores) se abstienen en general de revelar sus funciones en nuestro proceso, incluso dentro de años. La única vez que he oído que un seleccionador salió a bolsa fue en un obituario, cuando los miembros de la familia estaban tan orgullosos de su participación en el proceso de selección de MacArthur que escribieron sobre ello en el momento de su muerte. Mantener la confidencialidad rara vez ocurre en la mayoría de los entornos. Aquí lo hace en gran parte porque los participantes reconocen la importancia de la confidencialidad para garantizar la objetividad del programa. Como resultado, este es un programa muy difícil de jugar, simplemente no puede encontrar a nadie en quien influir. La única persona del programa a la que puede acudir soy yo, y lo mejor es que no puedo nominar a nadie. Para que la gente pueda decirme lo que quiera.

Este es un programa muy difícil de jugar, simplemente no puede encontrar a nadie en quien influir. La única persona con la que puede hablar soy yo, y lo mejor es que no puedo nominar a nadie.

¿Las mujeres tienen más dificultades para ganar un MacArthur?

El número de becarias ha aumentado significativamente con el tiempo, a medida que las funciones de las mujeres en la sociedad han cambiado. Las mujeres siguen sin ser nominadas con tanta frecuencia como los hombres, a pesar de que nos esforzamos por asegurarnos de que estén tan bien representadas entre las nominaciones. Las mujeres son tan creativas como los hombres; basta con mirar a las que reciben becas MacArthur cada año. Es posible que las diferencias en las trayectorias profesionales y las exigencias contrapuestas de su tiempo sigan impidiendo que las mujeres tomen direcciones poco convencionales y desafíen los límites aceptados. Sin embargo, la brecha en el número de nominaciones se está reduciendo y eso es alentador. Personalmente, me entusiasma mucho cuando la mayoría de las mujeres son seleccionadas como becarias en un año en particular. Eso solo ha ocurrido una vez en mis diez años aquí y solo un par de veces antes. Pero el número de hombres y mujeres suele estar muy cerca ahora.

¿Busca específicamente a personas que asuman riesgos?

Forma parte de la ecuación en la mayoría de los casos. Creo que para algunas personas, quizás para la mayoría, probar algo nuevo y abordar los desafíos de una manera nueva requiere un elemento de riesgo. Un paracaidista también se arriesga, es atrevido y tiene agallas, pero no es probable que capte nuestra atención. Pensándolo mejor, se me ocurren uno o dos casos en los que un paracaidista podría interesarnos, pero prefiero dejarlo así. Por lo general, un MacArthur implica correr riesgos en el contexto de ser inteligente y estar decidido a moverse de lo que es probado y cómodo, a desviarse del centro. Vemos este tipo de mezcla en muchos tipos. Pero también hay muchos casos en los que correr riesgos, al menos como se entiende comúnmente, no está en el centro de la extraordinaria creatividad que premiamos. Por ejemplo, seleccionamos a un estudioso de los clásicos que también era papirólogo y experto en el arte y el oficio de rescatar textos dañados. Nos ha abierto nuevas ventanas a todos, pero su asunción de riesgos, tal como es, es sutil. Es demasiado simplista decir categóricamente que todas las personas creativas asumen riesgos.

¿Cuál es la respuesta más inusual que ha escuchado cuando ha convocado a un ganador?

Cuando le digo a la gente que llamo desde el programa de becas MacArthur, a menudo hay un silencio atónito durante medio minuto más o menos. Recuerde que, a diferencia de los ganadores del Óscar y la mayoría de los premios Nobel, estas personas no tienen ni idea de que están siendo consideradas. Cuando empecé a hacer estas llamadas, algunas personas estuvieron a punto de ahogarse o se desmayaron. Ahora me aseguro de que se detienen si conducen un coche, o de que se sientan, ponen a un bebé en el suelo si lo tienen en brazos y respiran hondo. En Nueva York, hace un par de años, una mujer estaba de pie cerca de una tienda de camas. Me pidió que le diera un momento, entró en la tienda, se acostó en un colchón y continuó la conversación. Sorprendentemente, nadie cuelga. Se debe, tal vez, al hecho de que en todos nosotros existe la creencia de que la magia nos puede pasar a nosotros. Es una esperanza que muchos albergan.

De media, las mujeres suelen ser más abiertas en la única conversación que tenemos por teléfono. Comparten sus sueños. Las mujeres me han dicho que el MacArthur es una armadura, que la beca es un regalo de alas, que romperá las concesiones que han tenido que hacer toda su vida. Los hombres suelen hablar de ello como igualar el campo de juego de maneras importantes y como liberarlos para ser aún más audaces y correr más riesgos. Tanto hombres como mujeres dicen con frecuencia que el momento de entrega del premio fue perfecto. De hecho, no recuerdo que nadie haya dicho que no era el momento adecuado, que el premio se hubiera entregado años antes. No escuchamos eso ni siquiera de los chicos mayores. Un MacArthur puede cambiarle la vida —a menudo lo hace—. ¿A quién no le vendría bien un poco más de reconocimiento y dinero en ningún momento de su vida?