Código abierto: ¿Salvación o suicidio?

Martina Dirweg de repente se sintió casi mal físicamente. Su hermano mayor, Evan, a quien quería mucho, podía hacer que se sintiera así con un par de palabras bien colocadas en una llamada telefónica. Sin pretender hacer daño, él podría desestabilizar sus planes para su empresa junto con su sensación de bienestar. No fue justo de su parte.

Venía a llevarla a comer, como hacía a menudo, y luego a la feria de juegos electrónicos. Aunque no formaba parte de su empresa, actuaba como su armario de cocina para una sola persona. Desde su oficina en el último piso de KMS Corporation, fabricante del increíblemente popular juego de música electrónica Amp Up, buscó su coche. Había llamado desde la autopista y muy pronto estaría en el KMS, en Van Nuys.

La vista desde su oficina era reconfortante, al menos: los conocidos bungalows en la lejana cresta, las palmeras delgadas y de aspecto improbable. Mientras contemplaba ese punto de vista en 2004, tomó la decisión instintiva que puso a la empresa en su camino actual y en su dilema actual. El camino era el del vendedor masivo; el dilema era qué hacer con el estridente e incontrolable movimiento del software de código abierto que comenzaba a representar una verdadera amenaza para el KMS.

Había sido un momento embriagador cuatro años antes. Un grupo de programadores de la empresa, entonces conocido como Kalley Music Software, había hecho una demostración de algunas herramientas de aprendizaje que habían desarrollado entre otras tareas. Los dispositivos estaban hechos con mástiles de guitarras eléctricas reales y otras partes, pero en lugar de cuerdas tenían una variedad de botones, paneles táctiles y diales tontos. El magnífico software integrado producía música con un sonido excelente incluso a partir de los movimientos más aficionados, y los usuarios podían tocar desde diferentes continentes con solo un ordenador y una conexión a Internet. Los programadores ya habían creado un par de videojuegos de composición de canciones y tipo karaoke.

Tras la presentación, se guardó un largo silencio mientras todos reflexionaban sobre las opciones que tenía ante sí la empresa. ¿Dividir la idea? ¿Venderlo a alguna empresa del mercado masivo? Marty había contemplado la lejana cresta. Luego dijo: «Hagámoslo. Hagámoslo nosotros mismos». A veces los aplausos seguían resonando en sus oídos.

Amp Up fue un gran éxito y algo más. Cuando la banda Z3 apareció en el escenario con un Amp Up Axe, como se llamaba oficialmente el dispositivo, las ventas despegaron. La empresa cambió su nombre por el de KMS para evitar que la estereotiparan como empresa de software musical y aprendió mucho sobre el marketing masivo a toda prisa. Incluso se habló de convertir el negocio del software musical, su antiguo núcleo, en una empresa independiente. Había sido todo un viaje.

Ahora el hermano de Marty sugería que el viaje fuera aún más salvaje.

«Me arruinó el día, ¿sabe?», dijo al subirse al Mercedes junto a Evan, que todavía estaba en forma y era guapo de unos cuarenta años.

«No era nada personal», dijo.

En el restaurante de la carretera, donde les gustaba comer, le dio las gracias por ofrecerse a llevarla a la feria de dos días en Pomona, donde KMS exhibiría sus productos y ofrecería una visión de la próxima mejora. Evan había convertido una empresa emergente de redes en una pequeña fortuna y ahora se ocupaba de invertir y atender empresas de tecnología de otras personas. Siempre estaba agradecida e impresionada de que él se preocupara casi tanto por sus negocios como ella.

Luego lo retó a que lo dijera: ¿Qué podría tener de malo la exitosa estrategia de la empresa, hasta ahora, de proteger celosamente su propiedad intelectual? ¿Por qué debería abrir el software de Amp Up, como le había sugerido tan casualmente por teléfono? ¿Por qué debería invitar a la comunidad de código abierto a la bóveda de la empresa, por así decirlo, y permitir que juegue con las joyas de la corona?

«Ahora suena como una reina, no como un CEO», dijo. «Mejor si se lo muestro en lugar de decírselo».

Así que no fue hasta que estuvieron bajo el gran techo acanalado del Fairplex que comenzó su explicación. Sin pasar por la amplia pantalla del KMS, la llevó entre la multitud hasta el final de un pasillo. «Me gustaría que conociera a algunas personas», dijo. Se encontró con unos jóvenes de aspecto decididamente geek que parecían asombrados —esa era la única palabra para describirla— de conocerla. Algunos de ellos agarraban objetos que se parecían un poco a las hachas de Amp Up. Los jóvenes fueron los fundadores de una empresa emergente, Open Chord.

Estaba enfadada con su hermano. Sabía todo sobre la empresa. Estos tipos, que probablemente habían empezado como jugadores obsesionados con Amp Up, habían copiado la idea básica del juego y habían escrito su propio código, que, a diferencia del de KMS, era de código abierto. Cualquiera que quisiera usarlo para escribir aplicaciones para nuevos juegos y nuevos sonidos puede hacerlo. Despreciaba a esos infractores. «¿No lo vamos a demandar?» preguntó a uno de ellos. Todos asintieron con la cabeza.

Estos tipos habían copiado la idea básica del juego y habían escrito su propio código. Despreciaba a esos infractores.

«Hay una empresa emergente similar justo ahí», dijo Evan, haciendo un gesto.

“ Otro ¿uno?» preguntó ella.

«Resulta que ambas compañías acudieron a mí en busca de financiación».

Jadeó. «Usted no…»

«No», dijo. «Soy su leal hermano. Les dije a los dos que tendrían que encontrar otro ángel, ya sea en mi red o, preferiblemente, en otra diferente. No podría invertir en una empresa emergente que fuera un desafío para la empresa de mi hermana pequeña».

«Por suerte para usted», dijo, cerrando el puño.

«Pero si no fuera por la cuestión ética», añadió, «habría invertido dinero en una o en ambas en un abrir y cerrar de ojos. Son buenos negocios».

«¿Cómo son buenos negocios?» Preguntó Marty, exasperado. «A este lo estamos demandando por infracción y al otro lo van a demandar en cuanto regrese a la oficina. Además, ¿qué significa crear un negocio a partir del código abierto? No puede ganar dinero con el software de código abierto».

«Marty, estos tipos no se van a ir. El punto es que ya no se trata solo de personas que hackean su hardware y software o que fabrican sus propios mandos de juego o que escriben códigos para ellos y sus amigos. Es empresas ahora, también. Empresas respaldadas por dinero real. A estas personas les apasiona la comunidad de usuarios que usted creó hace cuatro años con la llegada de Amp Up al mundo. Y les apasiona la idea de que las comunidades de usuarios y desarrolladores se basen en el código abierto, de modo que los desarrolladores puedan intercambiar y escribir software libremente para diseñar las aplicaciones como mejor les parezca».

Hizo una pausa. «¿Ve? Mire—» En respuesta a un gesto de Evan, uno de los geek se hizo a un lado tímidamente y reveló una pancarta que intentaba ocultar. Bajo el logotipo de Open Chord decía: «¡Luche contra el poder!»

«Ese es usted», dijo Evan. «Usted es el poder contra el que luchan».

Eso fue suficiente. Marty lo intentó, pero no logró, hacer una sonrisa para los geeks, ya que se dio la vuelta y se dirigió a su territorio natal: la pantalla del KMS.

Evan estaba justo detrás de ella. «Su producto convirtió a millones de personas que no eran músicos en músicos», dijo. «Captó la imaginación de todo el mundo. Ahora es incluso más grande que el KMS. Todo el mundo quiere formar parte del concepto y mucha gente tiene los conocimientos de programación necesarios para hacer algo al respecto».

«Los demandaré a todos», dijo.

«El código abierto es como una marea creciente», dijo. «O flota con él o se ahoga».

Una vez más, tuvo la mala sensación que solo sus palabras podían darle.

Enemigo del pueblo

Al parecer, todos en la feria hablaban de las empresas emergentes de código abierto que desafiaban a KMS, incluso Allan Schmirer. Confiaba en su director de operaciones y lo admiraba, pero hoy, por alguna razón, le irritaba que él pensara siquiera en los infractores y que estuviera tomando una bebida helada de fresa que parecía demasiado frívola para un ejecutivo de su categoría.

Al darse cuenta de su estado de ánimo, Allan ofreció una visión tranquilizadora de las empresas emergentes. «No tienen un negocio viable», dijo. «Los presionarán por un lado las cosas gratis que hay ahí fuera, ¡y por el otro lado por nosotros!»

«Ojalá pudiera creerle», dijo.

Parecía sorprendido. «Nunca lo había oído hablar así antes».

«Solo me preocupa que nuestros clientes comiencen a vernos como el enemigo, como la gran potencia empresarial con la propiedad intelectual privada», dijo. «No podemos darnos el lujo de alejar a los posibles usuarios».

«Solo me preocupa que nuestros clientes comiencen a vernos como el enemigo, como la gran potencia empresarial con la propiedad intelectual privada».

«No importa, siempre y cuando también los sigamos deslumbrando».

«Sí, pero…» Se miraron y sabían lo que significaba «Sí, pero…». Inventar y ejecutar mejoras deslumbrantes cada vez es más difícil.

Allan se encogió de hombros. «Por otra parte, esto podría ser discutible después de la próxima Navidad. Por lo que sabemos, la demanda se derrumbará y estaremos buscando algo totalmente nuevo para ofrecer a nuestra base de fans. Así es la vida en el mercado masivo. No es como cuando vendíamos a profesionales de la música».

«Una idea alegre».

«No quiero meterle demasiado la cabeza», dijo, «pero la ironía es que probablemente prolonguemos la vida útil de Amp Up si optamos por el camino del código abierto, tal vez no con el verdadero mercado de masas, pero al menos con los fanáticos acérrimos. No le darían la espalda a un producto en el que dedicarían su creatividad». Llegó al fondo de su bebida rosa y la pajita emitió el sonido que ella odiaba. «No es que lo sugiera», añadió.

«¿Cómo puedo evitar ahogarme?»

Había ángeles por todas partes cuando Marty llegó a la oficina de su hermano en Brentwood Park la semana siguiente: ángeles en el vestíbulo, ángeles en el ascensor, ángeles en el pasillo. Era la sede de la red de ángeles a la que pertenecía y de la que se desempeñó como asesor técnico. Había venido aquí porque no podía quitarse de la cabeza la idea del código abierto.

«Supongamos que acepto que el código abierto es una marea creciente», dijo mientras ocupaba la silla tapizada junto a su escritorio. Cogió un cascabel con filigrana y lo tocó, haciendo sonar un etéreo timbre. Evan tenía muchas de esas cosas de sus días de vagabundeo en el Tíbet. «¿Cómo puedo evitar ahogarme?»

Evan se echó hacia atrás mientras el sonido se desvanecía lentamente. «KMS tiene que convertirse en la empresa de código abierto», dijo. «Tiene que encarnar la ética del código abierto, al menos en la percepción de los clientes».

Puso los ojos en blanco. «¿Así que ahora existe una ética de código abierto? Pronto se convertirá en una religión».

«Prácticamente ya lo es», dijo.

«¿Y se supone que debo adoptar el software de código abierto, dejar que la gente tenga mi IP a cambio de nada e incorporar código aleatorio de desarrolladores a mis productos? Nada de ese código está probado, ya sabe. O garantizado. O compatible».

«Es cierto en general», dijo.

«Pero lo principal es que no sé cómo podemos ganar dinero si todo es gratis. ¿Cómo controlamos el espacio de productos en torno a Amp Up, los complementos y extras que tenemos previsto para el año que viene y el siguiente? ¿Qué hay de la idea básica de controlar los recursos para obtener una ventaja competitiva? ¿No es de eso lo que se trata hacer negocios?»

«Hay otras formas de ganar dinero», dijo Evan, «como cualquier emprendedor puede decirle. Por ejemplo, está el soporte técnico, por el que puede cobrar».

«Oh, a nuestros clientes les encantaría», dijo sarcásticamente.

«Se sorprendería. Y tiene recursos valiosos más allá de la propiedad intelectual. Allan Schmirer, por ejemplo».

«¿Deberíamos competir sobre la base de Allan Schmirer?»

«Allan es brillante en el trato con sus fabricantes chinos. Tiene una manera de abrirse paso, con mucho tacto, y de hacer que los directivos estén de acuerdo con su punto de vista. He hablado con él al respecto, intentando aprender sus secretos. Si pudiera tener unos cuantos Allan Schmirers para incluir en mis empresas emergentes, sería un inversor con mucho éxito.

«Y luego está usted. Es increíble en marketing. Cuando empezó a trabajar para Kalley Music Software, tocaba el piano y podía programar ordenadores. Era fabuloso en el marketing de software musical, pero luego entró en un campo completamente nuevo, los juegos, y lo descubrió todo por instinto. Su empresa tiene muchos puntos fuertes además de su código propietario».

«Pero, ¿qué hay de mis preciosos programadores?» preguntó ella. «¿Se supone que debo abrir el código por el que han sudado sangre? Se amotinarán. Se marcharán».

«Pero, ¿qué hay de mis preciosos programadores?» preguntó ella. «¿Se supone que debo abrir el código por el que han sudado sangre? Se amotinarán».

«O le darán las gracias por hacerles la vida muchísimo más fácil», dijo Evan. «Porque entonces también pueden recurrir al código abierto».

Un silencio inusual

De camino al trabajo unos días después, Marty se detuvo a comprar un brebaje de fresas como los que Allan siempre bebía. Pidió al camarero que la empacara con cuidado para que permaneciera fría.

En la oficina fue a buscar a su COO. Era una sede bastante pequeña, teniendo en cuenta el volumen de ventas de la empresa. Allan y ella creían que en una industria de mercado masivo como la suya, que tenía mucho en común con el negocio de la moda, el enfoque de bajos costes fijos protegería a la empresa en caso de una recesión. Por lo tanto, la mayoría de los aspectos operativos de la empresa se subcontrataron, excluyendo, por supuesto, las funciones principales de programación.

Marty deambuló por el laberinto de cubículos de programadores. Saludó a una de sus personas favoritas allí, Dixie, una srilanquesa que acababa de doctorarse en Cal Tech. También habló con Saul, un español de 30 años cuyas paredes estaban cubiertas con sus bocetos de árboles. En la pared de otro cubículo había una foto enorme de la banda Z3 usando un hacha Amp Up en un estadio al aire libre.

Pero las oficinas parecían inusualmente silenciosas. «¿Dónde están todos?» Preguntó Marty.

Jason, un programador con una cola de caballo gris, sacó su silla del cubo hacia atrás con un bajo en su regazo. «Algunas personas están enfermas», dijo. «Tres, de hecho».

Eso pareció mucho. Se dio cuenta de la postura desplomada de Jason. «¿Está bien?» preguntó ella.

«Estoy bien», dijo de manera poco convincente. El cuidado y la alimentación de sus programadores siempre habían sido una de las principales prioridades para Marty. Pero había anillos oscuros bajo los ojos de Jason. Parecía cansado.

«¿Cómo va la mejora?» preguntó ella.

«Se va», dijo.

Volvió a mirar a Dixie, que también parecía un poco harapienta. Marty se preguntó si el cerebro y el cuerpo de los programadores reflejaban demasiados meses o años de creatividad intensa y una programación que mata la vista. Siempre había supuesto que los programadores se enorgullecían demasiado de sus productos como para incorporar el código de otras personas, aunque echar un vistazo al código abierto facilitaría la programación. Pero quizá su suposición era errónea. Era algo en lo que pensar.

«Estoy seguro de que será otro ganador», dijo Marty.

«Sí», respondió Jason.

Ponle nombre a esa melodía

Por fin encontró a Allan cuando salía de una reunión. «Aquí», dijo. «No lo aprecio lo suficiente».

«¿Qué es esto?»

«Le tengo su fresa como sea», dijo, dándole una pajita.

Afuera estaba precioso, así que fueron al patio, donde Allan se tomó un sorbo. «Sé que me aprecia», dijo. «No se preocupe».

«Mi hermano, que parece estar repleto de información como esta, me dijo una vez que una especie de fresa fue una de las primeras plantas en obtener una patente estadounidense», dijo Marty.

«Eso es interesante», dijo Allan, burlándose de ella.

Suspiró. «¿Y qué sería de la agricultura estadounidense sin las patentes agrícolas? ¿Dónde estaría cualquier industria sin la propiedad intelectual?»

Le ofreció su bebida. A regañadientes, tomó un sorbo. De hecho, no estuvo nada mal.

Ella dijo: «No creo que pueda hacerlo, Allan. No creo que pueda regalarlo. A pesar de que los programadores probablemente apreciarían poder utilizar código fuente abierto, aunque probablemente nos ahorraría tiempo y dinero en la programación, aunque nuestros clientes más acérrimos estarían encantados si derribáramos los muros, a pesar de que nuestras demandas contra las empresas emergentes van a ser caras y probablemente inútiles, no creo que pueda abrir nuestro código y dejar entrar a los infractores.

«Creo que a la mayoría de la gente no le importa si utilizamos código propietario o no. Mientras tengamos cosas como la Z3 a nuestro favor (la mejor publicidad gratuita del mundo), podemos seguir haciendo lo que estamos haciendo y mantener nuestros excelentes márgenes para nuestro fabuloso software. Hacia un futuro próximo».

«Esto no le va a gustar», dijo Allan.

«¿Qué?»

De vuelta dentro, la llevó hasta un ordenador. «Eche un vistazo», dijo. Ha publicado un vídeo de YouTube de la Z3. Era uno que no había visto. ¿Y a qué jugaban? Desde luego, no son ejes KMS. Eran cosas de aspecto extraño con cuello doble. Al principio se dio cuenta de que eran instrumentos hechos a mano o productos de uno de los rivales de código abierto de KMS. No había un hacha de Amp Up para ver.

«Sube el volumen», dijo Marty. «¿Cuál es esa canción que están tocando?»

«Es nuevo», dijo Allan. «De hecho, es una reelaboración de esa vieja canción de Public Enemy ‘Fight the Power’. ¿Lo recuerda?» Cuando terminó de beber, la pajita volvió a emitir ese molesto sonido.

¿Debería la empresa de Marty incluir el software de código abierto en su exitoso producto?

Jonathan Schwartz ( blogs.sun.com/jonathan o jonathan.schwartz@sun.com) es el presidente y director ejecutivo de Sun Microsystems, con sede en Santa Clara (California).

La cuestión de si Marty Dirweg debe abrir el código fuente de Amp Up a los usuarios y desarrolladores externos o mantener el producto cerrado es muy secundaria. Ella y el resto de los líderes de KMS deben decidir primero cómo definen el éxito. Una vez que lo hayan hecho, el camino a seguir se hará evidente.

Definir el éxito no es poca cosa. Implica determinar qué tan grande es la oportunidad de mercado que busca la empresa, quiénes son los clientes (y serán) y cómo se generarán los ingresos a medida que el mercado evolucione. Prácticamente en cualquier sector, e incluso en las organizaciones sin fines de lucro y las universidades, hay organizaciones cuyo enfoque con los clientes refleja definiciones de éxito fundamentalmente diferentes.

Tomemos como ejemplo la industria de la telefonía móvil. Para Apple, el éxito significa, en parte, poder definir lo que es un buen teléfono, y el iPhone es una hermosa pieza de tecnología a un precio superior. Pero Apple solo vendió unos 4 millones de iPhones en 2007, mientras que Nokia vende unos 400 millones de teléfonos al año, una cifra asombrosa. Esto se debe a que la definición de éxito de Nokia es ser la mayor empresa de telefonía del mundo. Una empresa con ese objetivo quiere vender en un mercado lo más grande posible.

Para lograr este objetivo, Nokia crea sus teléfonos para que estén abiertos a que desarrolladores de terceros ejecuten aplicaciones en ellos. En términos generales, los teléfonos están abiertos a cualquiera que escriba en Java, la plataforma que utiliza Nokia. (En 2006, Sun Microsystems creó Java, que había desarrollado, de código abierto bajo la Licencia Pública General). La tecnología Java está en más de 5 500 millones de dispositivos y cuenta con más de 5 millones de desarrolladores en todo el mundo. Eso le da a Nokia una enorme ventaja en caso de que se equivoque acerca de los deseos de los consumidores, ya que puede aprovechar continuamente un enorme ecosistema de innovaciones. Sabemos que la demanda de los consumidores es caprichosa y fugaz. Marty ya está viendo cómo Amp Up está siendo reemplazado por nuevos dispositivos. La decisión de Nokia de abrirse a desarrolladores externos significa que otras empresas pueden crear o importar fácilmente aplicaciones que atraigan a los usuarios, sean cuales sean sus gustos este mes. Nokia acaba con una plataforma de telefonía que es atractiva a nivel mundial y la empresa no se arriesga a ser una maravilla de un solo golpe.

A una empresa le va bien con el modelo Apple o el Nokia, siempre y cuando comprenda la elección que está tomando y el camino que debe recorrer. Pero las empresas cerradas deben reconocer que, en virtud de sus decisiones estratégicas, tienen una oportunidad de mercado menor que las empresas abiertas.

Las empresas cerradas deben reconocer que, en virtud de sus decisiones estratégicas, tienen una oportunidad de mercado menor que las empresas abiertas.

Al KMS le ha ido bien hasta ahora con su gran idea, pero tiene que prepararse para lo que viene. Si la empresa decide apostar a que siempre sabrá lo que quieren sus clientes y si su objetivo es ser propietario solo de un pequeño rincón del mercado, debería seguir vendiendo un sistema totalmente propietario. Si decide buscar la mayor oportunidad de mercado posible, probablemente debería pensar en cómo atraer al mayor número de usuarios posible, y el código abierto es un buen primer paso.

Pero hay un asunto adicional. A medida que Marty va aprendiendo, una empresa suele pagar un precio de reputación por cerrar. Antes de que Sun lanzara su sistema operativo Solaris como código abierto, nuestros competidores se esforzaban por decir a los clientes potenciales que nuestro software no estaba en sintonía con un mundo cada vez más de código abierto. En su mayor parte, el grupo demográfico que contribuye a la comunidad del código abierto está muy bien informado y es muy obstinado y sabe cómo hacer correr la voz de forma agresiva.

Al abrir Solaris en 2005, eliminamos la palabra «propietario» del debate. De hecho, Sun se ha convertido en una empresa totalmente de código abierto. Si KMS hace algo similar, ya no correrá el riesgo de estar en guerra con los posibles clientes. Al mismo tiempo, la empresa permitirá a sus usuarios hacer de Amp Up el producto perfecto. Eso le daría a KMS la posibilidad de pasar de 1 millón de juguetes al año a 100 millones.

Eric Levin ( eric@technosourceusa.com) es el vicepresidente ejecutivo de Techno Source, una empresa de juguetes y juegos electrónicos con sede en Hong Kong que comercializa su propia marca de juegos y juegos con licencia de Crayola, NASCAR, Marvel Enterprises, Sesame Workshop y Rubik’s.

Marty no necesita estar dividido entre mantener Amp Up cerrado a la participación de los clientes y dejar que los usuarios jueguen con el código fuente. Una vía intermedia ofrece las ventajas de ambas: abrir la plataforma a empresas de terceros y añadir funciones que promuevan la creación de comunidades.

Al igual que los fabricantes de videojuegos, por ejemplo, KMS podría ofrecer un kit de desarrollo y licenciar su software a empresas que quieran crear aplicaciones o hardware aprobados para que funcionen con Amp Up. Esas empresas tendrían que seguir las directrices y los procedimientos establecidos por KMS, que podrían aprobar o vetar cualquier producto de terceros. Los usuarios podrían elegir entre una variedad más amplia de aplicaciones y hardware, y los vendedores externos podrían beneficiarse del éxito de Amp Up sin realizar grandes inversiones en marketing.

Es cierto que supervisar a otros proveedores implica costes, pero un enfoque de plataforma abierta podría financiarse fácilmente mediante regalías o tasas. Más importante aún, investigar un producto propuesto cuesta mucho menos que ofrecer asistencia técnica a los clientes que se ven enredados en un código escrito por el usuario no probado. Gastar, por ejemplo, 2000 dólares en analizar la aplicación de un desarrollador se compara favorablemente con el coste acumulado de las llamadas técnicas, de 8 a 15 dólares cada una. Una empresa de tecnología puede meterse en situaciones de pesadilla con clientes descontentos. ¿Y si alguien se queja: «El software que descargué de Internet estropeó mi Amp Up ax y mi disco duro»? No hay forma de hacer feliz a ese cliente sin regalarle un producto nuevo y un ordenador nuevo.

Abrir la plataforma también permitiría a KMS mantener el control en dos áreas muy importantes: la gestión estratégica y de la marca.

Controlar la marca (quizás el activo más valioso de una empresa) significa gestionar la percepción pública del producto. Al impedir que los usuarios hagan lo que quieran con el software de la empresa, KMS puede evitar el riesgo de que alguien haga algo malintencionado o de mal gusto, como ha ocurrido en el mundo de los videojuegos. En 2005, Wal-Mart retiró copias de Take-Two Interactive Grand Theft Auto: San Andreas de las estanterías después de que los piratas informáticos revelaran pornografía oculta y el juego fuera reclasificado como «solo para adultos».

Controlar el ciclo de vida significa espaciar con sensatez las grandes mejoras, de modo que cada Navidad haya una mejora que los usuarios estén ansiosos por ver. Madden NFL, de Electronic Arts, es un producto cuyo ciclo de vida se gestiona muy bien. Cada año se actualiza con las listas actuales de los equipos de fútbol, lo que hace que los usuarios sientan que debe tiene la última actualización. KMS también podría impulsar las ventas, por ejemplo, ofreciendo mejoras anuales que incluyeran las canciones más populares de los últimos 12 meses.

Un enfoque de código abierto podría perjudicar la capacidad de KMS de gestionar el ciclo de vida de Amp Up. Supongamos que la empresa tiene previsto ofrecer una actualización para la Navidad de 2008 que permitirá a los usuarios crear e intercambiar vídeos. ¿Y si un desarrollador externo, que trabaja con el código de Amp Up pero no necesita la aprobación del KMS, creara una función de vídeo similar en junio? Un enfoque de plataforma abierta permitiría a KMS vetar o retrasar ese producto. En un sector orientado a las tendencias, una empresa puede que solo tenga tres o cuatro años para subirse a la ola de popularidad, por lo que debe mantener el control del ciclo de vida del producto.

En un sector orientado a las tendencias, una empresa puede que solo tenga tres o cuatro años para subirse a la ola de popularidad, por lo que debe mantener el control del ciclo de vida del producto.

Hay muchas funciones que KMS podría añadir, sin recurrir al código abierto, que ayudarían a crear una comunidad y avivar la pasión de los usuarios. Por ejemplo, la empresa podría permitir a los clientes personalizar el producto y compartirlo con sus amigos. Podría crear un sitio web para que los usuarios muestren su creatividad. Los jugadores ganarían estatus y diversión a través de su participación con el producto y la empresa. Una estrategia de este tipo bien podría ayudar a Amp Up a consolidar su posición como líder del mercado y a desafiar las fuerzas de la volubilidad de los consumidores, y no implicaría enormes costes de soporte técnico.

Gary Pisano ( gpisano@hbs.edu) es el Harry E. Figgie, Jr., profesor de Administración de Empresas en la Escuela de Negocios de Harvard en Boston.

Una estrategia de código abierto podría crear tres importantes ventajas competitivas para KMS y podría suponer un cambio crucial en el panorama estratégico de la empresa. El código abierto beneficia a las empresas en condiciones muy específicas, y la tarea de la dirección del KMS es entender si esas condiciones están presentes aquí.

En primer lugar, permitir que personas ajenas a la empresa jueguen con el software y creen sus propias aplicaciones podría acelerar el ritmo de mejora de Amp Up, ya que KMS tendría acceso al talento de muchos más desarrolladores de los que podría incluir en su nómina. A eso se reduce gran parte de la estrategia de código abierto: hacer que la pendiente de la curva de desarrollo sea más pronunciada. Pero para que esto suceda, el software KMS debe tener una arquitectura modular. Mi colega de la Escuela de Negocios de Harvard, Alan MacCormack, ha demostrado que en los entornos de código abierto el software modular facilita las contribuciones independientes de desarrolladores externos.

En segundo lugar, abrir el software podría mejorar la satisfacción de los usuarios con Amp Up, ya que podrían recibir un montón de aplicaciones nuevas y productos compatibles de otros usuarios y proveedores externos, muchos más productos de los que KMS podría crear por sí solo.

En tercer lugar, toda esta actividad podría reducir el coste de KMS de desarrollar un nuevo software.

Por supuesto, las tres ventajas dependerían de que Amp Up atraiga mucho el interés de los desarrolladores. Sin ese interés, no habría una masa crítica de mejoras y productos. Así que antes de tomar una decisión, Marty debe determinar cuánto terreno tiene realmente Amp Up en la comunidad de código abierto. Si la respuesta no está clara, KMS podría protegerse adoptando una estrategia híbrida: podría mantener el software principal como propietario por ahora, pero crear módulos adicionales de código abierto. De esa manera, la empresa podría ver si los desarrolladores presentarían mejoras más rápido que la empresa.

Antes de tomar una decisión, Marty debe determinar cuánto terreno tiene realmente Amp Up en la comunidad de código abierto.

El cambio en el panorama estratégico se derivaría de la pérdida del software propietario como una de las ventajas competitivas de KMS. Cuando la empresa ya no pudiera competir en función del código de Amp Up, competiría en sus capacidades descendentes, lo que puede ser significativo. Por ejemplo, es posible que KMS haya adquirido una experiencia mundial en marketing y distribución en los últimos años. Y parece que Allan Schmirer ha desarrollado competencias inusuales al tratar con socios de fabricación chinos. Contratar y retener a buenas personas en China, mantener la fabricación por buen camino y mejorar las operaciones allí pueden suponer una importante diferenciación competitiva para una empresa. Dudo que Open Chord o la otra empresa emergente puedan desarrollar mucha experiencia en alguna de estas áreas a corto plazo.

Evan elogia la capacidad del director de operaciones para gestionar los socios chinos, pero es fácil que una empresa se engañe a sí misma con su propia experiencia operativa. Antes de que KMS pueda asegurarse de que tiene importantes ventajas competitivas en el futuro, debe realizar un estudio detallado y honesto. Si KMS se equivoca con respecto a sus activos descendentes, las ventajas de abrir su software podrían verse eclipsadas por el riesgo de que un nuevo y poderoso competidor de alcance mundial entre en su mercado. Un competidor así, al haber obtenido el software a cambio de nada, podría utilizar su influencia en la fabricación, la comercialización y la distribución para superar a KMS.

La presión que KMS siente por parte de los defensores del código abierto recuerda a la presión que sintieron algunas empresas de ordenadores cuando el sistema operativo Linux comenzó a proliferar. De hecho, el entorno de propiedad intelectual en algunos sectores puede ser bastante maleable. Pero incluso si los fundadores de Open Chord lograran presionar a KMS para que abriera el software de Amp Up, se enfrentarían al abrumador desafío de tener que superar las ventajas que un entorno de código abierto podría conferir al KMS.

Michael J. Bevilacqua ( michael.bevilacqua@wilmerhale.com) es socio y copresidente del Grupo de Transacciones y Licencias de Tecnología de la oficina de Boston del bufete de abogados internacional WilmerHale.

Adoptar el código abierto podría facilitar mucho, mucho el desarrollo del software de KMS, pero al mismo tiempo, la empresa se arriesgaría a una mayor responsabilidad por la infracción de la propiedad intelectual.

En lugar de tener que crear cada línea de código por sí solo, KMS podría utilizar parte del software de código abierto que está disponible de forma gratuita. A muchas empresas les intriga esta ventaja del código abierto. De hecho, una gran empresa de electrónica de consumo está intentando averiguar si puede utilizar de alguna manera el software de código abierto para reducir sus costes de desarrollo.

Sin embargo, el uso de código fuente abierto pondría a KMS en una situación precaria. A diferencia del software creado internamente, que programadores internos desarrollaron en circunstancias bastante controladas, el código fuente abierto proviene de una comunidad amorfa de personas desconocidas y es mucho más probable que algunas partes del mismo se hayan copiado del código propietario de alguien que el software local. Además, a diferencia del software que se puede comprar, el código fuente abierto no garantiza que no infrinja los derechos de propiedad intelectual de terceros. La mayoría de los proveedores de código abierto tampoco ofrecen la indemnización (es decir, la protección legal) que ofrecen los vendedores de software propietario. Por lo tanto, KMS tendría que arreglárselas solo si lo demandaran por infracción de patente, derechos de autor o secreto comercial por el código incluido en Amp Up. Por ejemplo, AutoZone no estaba indemnizada en virtud de una licencia que le permitiera utilizar el sistema operativo Linux de código abierto, por lo que la empresa se enfrentó a la posibilidad de tener que pagar una indemnización por daños y perjuicios cuando SCO Group la demandó en 2004 por infracción de derechos de autor relacionada con Linux. La demanda alegaba que la versión de Linux que se utilizaba en la tienda de autopartes contenía software protegido por derechos de autor de SCO. (Desde entonces, SCO ha solicitado protección por quiebra).

El código fuente abierto tiene muchas más probabilidades que el software local de contener partes que se han copiado del código propietario de alguien.

Además, si KMS entrega su código a un proveedor externo para que lo utilice y resulta que el software infringe la patente de alguien, tanto el proveedor externo como KMS podrían ser responsables de los daños. KMS, como proveedor del software infractor, podría acabar teniendo que pagar una cantidad basada en las ventas del proveedor externo.

El riesgo de responsabilidad se ha agudizado aún más con la proliferación de trolls de patentes, empresas que compran patentes con el único propósito de litigarlas y alimentarse de los pagos por daños. Probablemente Marty tenga poca experiencia en el trato con trolls. Por lo que sabe, un troll podría estar vigilando a su empresa ahora mismo, esperando a que se comprometa con el código abierto para poder demandar a KMS, lo que sin duda es un objetivo más atractivo que sus competidores de empresas emergentes. Es un riesgo en el que debería pensarlo con mucho cuidado.

Además de la cuestión de la responsabilidad, Marty debe tener en cuenta la pérdida de ventaja competitiva que sufriría su empresa si abriera su software. KMS se quedaría con su activo propietario, en el que ha invertido mucho dinero, y permitiría a otras empresas ganar dinero con el código sin tener que gastar nada en el desarrollo.

Las personas que impulsan ciertas partes del movimiento del código abierto piensan que todo el código fuente debe estar disponible para que lo use todo el mundo. Eso está bien en el mundo académico, donde el dinero proviene de las becas y no tiene que obtener beneficios. Sin embargo, la mayoría de las empresas de software hacen negocios para ganar dinero y es muy difícil ganar dinero con el código abierto.