Salir de la rampa, ¿o callejón sin salida?

Cheryl Jamis se recostó en su silla de cuero italiana y miró por la ventana de la oficina de la esquina, viendo los destellos de la puesta de sol caer en el río Mersey. En unos instantes, se reuniría con Marcus Addison, su jefe, y no sabía qué hacer. ¿Debería dimitir? ¿Debería forzar a la empresa emitiendo un gran ultimátum? ¿O debería dejarlo todo por ahora y asumir que podría surgir alguna oportunidad en el futuro que le permita pasar más tiempo con su hija, Emma? Después de todo, todavía le encantaba su trabajo.

Al menos por fin tendría algo de claridad sobre el ascenso que Marcus había mencionado varias veces. Entonces sabría cuáles son sus opciones.

Se le hizo un nudo en el estómago al pensar en lo del fin de semana pasado, cuando había evitado por poco otra crisis de cuidado infantil. A Frauke, la querida au pair alemana de Emma, la llamaron repentinamente a Hamburgo por una enfermedad de la familia. Afortunadamente, Cheryl no había tenido ningún compromiso laboral urgente durante ese fin de semana y, como su esposo, John, estaba de viaje, Emma y ella habían pasado un par de «días de chicas» agradables juntas.

«Mamá, ojalá no trabajara», suspiró Emma. «Podríamos estar juntos todo el tiempo».

Cheryl había acariciado el suave pelo de Emma con ternura. «Tengo que trabajar, cariño. Algún día lo entenderá».

La experiencia hizo que Cheryl se diera cuenta de lo mucho que echaba de menos a su pequeña. Cuando llegó el lunes por la mañana, le molestaba vagamente dejar a Emma en compañía de su abuela, que se quejaba, que había venido de Londres para cuidarla hasta que Frauke regresara.

Cheryl suspiró y giró la silla hacia adelante y hacia atrás con los pies. Ah, bueno, pensó, todo volvería a encarrilarse pronto. O no. Una pena que el pánico por la guardería no la hubiera acercado más a tomar una decisión sobre su futuro.

Empezó a pensar en cómo había llegado a este paso después de pasar la mayor parte de una década en una empresa que tanto le apasionaba.

El malabarista

Cheryl era la principal directora de cuentas de una agencia de publicidad boutique cuando Copro la cortejó y ganó. Copro, una respetada tienda de ropa casual y la única comercializadora de la codiciada marca de vaqueros Smitty, contrató a Cheryl para dirigir un equipo de marketing interno y ayudar a lanzar una nueva línea de ropa que atrajera a los clientes más jóvenes y modernos. Por su parte, Cheryl se alegró de escapar del mareo del trabajo de agencia y acogió con satisfacción el estatus que le supuso dirigir un grupo de talentosos diseñadores, escritores y especialistas en medios.

El matrimonio fue feliz. La ambición, las ideas, la energía y el entusiasmo de Cheryl eran justo lo que el departamento de marketing necesitaba. Después de que uno de sus anuncios televisivos, en el que aparecía una joven y sexy cabalgando a pelo con sus nuevos vaqueros Smitty, ganara el codiciado Olie, un radiante Marcus le regaló una botella de champán de Derek Lee, el CEO. «¡Siga con el gran trabajo, Cheryl!» la nota decía. Cheryl se guardó el halagador mensaje para sí misma, pero se aseguró de compartir el crédito (y el champán) con su equipo.

Cheryl había sido ascendida a directora de marketing cuando estaba embarazada de Emma. En ese momento, Marcus le había dicho que la empresa contaba con que volviera a trabajar, así que Cheryl se aseguró de no perder el ritmo. Regresó a tiempo completo cuando su hija tenía tan solo tres meses, dejando a Emma al cuidado de su primera niñera, la que más tarde dejó a Emma sentada en el carrito de la compra mientras hacía las maletas en el maletero del coche, y casi se fue sin ella.

Cheryl disfrutó de sus nuevas responsabilidades en Copro y su ya sólida reputación se hizo aún más fuerte. Pero a veces había sido horrible hacer frente a tener un hijo pequeño cuando tanto ella como John trabajaban. Hace un año y medio, cuando John estaba en un largo viaje de negocios, Emma se resfrió en la escuela y se convirtió en una bronquitis virulenta, y Frauke también se enfermó. Durante diez días, Cheryl les dio de comer sopa de pollo a los dos, limpió el vaporizador e intentó trabajar a pesar de sus ataques de tos. No tuvo mucho éxito.

Cheryl disfrutaba de sus nuevas responsabilidades en Copro, pero a veces había sido horrible hacer frente a tener un hijo pequeño cuando tanto ella como John trabajaban.

Seis meses después, le preguntó a Marcus si podía reducir sus horas.

«Seguro que piensa que es bastante tarde para sacar esto a colación. Emma ya tiene siete años», le dijo Cheryl a Marcus.

Marcus asintió con la cabeza, sus ojos brillaban con simpatía. «No sé cómo se las arregla. No podría trabajar tan duro sin el apoyo de mi esposa».

Cheryl sonrió con tristeza. Es cierto, John no había sido de mucha ayuda en casa, pero Frauke era una campeona y Emma se llevaba muy bien con ella. «No es que no pueda arreglármelas, Marcus. Y tal vez debería haber trabajado a tiempo parcial cuando era más pequeña, pero entonces no me interesaba. Ahora que está creciendo un poco, parece que necesita más mi ayuda», dijo Cheryl.

Marcus se quitó las gafas y se las limpió con la punta de la corbata, un gesto nervioso que no presagiaba nada bueno para la causa de Cheryl. «Cheryl, no le voy a decir que no», dijo. «Puede tomar su propia decisión, por supuesto. Pero le aconsejo que no lo haga, no solo como jefe sino como amigo».

Marcus le dio unas palmaditas en la mano con seriedad. «Acabará trabajando el mismo horario por menos paga, ya sabe. Su trabajo es grande y responsable. Simplemente no se puede hacer en cuatro días, y mucho menos en tres».

«Algunos miembros del equipo podrían beneficiarse de desafíos adicionales», comenzó Cheryl, pero Marcus se inclinó hacia adelante y la interrumpió.

«Cheryl, ha creado un gran equipo en los últimos años. Ahora está preparado para centrarse en cuestiones más estratégicas, que serán clave para su siguiente paso en la clasificación».

Cheryl parpadeó sorprendida. No había considerado un ascenso. Era halagador, por supuesto, pero no estaba en su agenda ahora mismo, ¿o sí? «No», se dijo a sí misma con firmeza. Lo consideraría solo cuando Emma fuera a la universidad. Pero ya que Marcus hablaba de un ascenso, podría probar otro enfoque y pedir horario flexible.

«En el pasado, la empresa era…», hizo una pausa buscando la palabra correcta,» reacio considerar una mayor flexibilidad en mi horario actual. Marcus, me pregunto si eso es algo que podamos volver a visitar».

Marcus arqueó las cejas e inclinó la silla hacia atrás. Cheryl pensó que parte de la tensión en el aire se había filtrado. «¿Qué tiene en mente?» preguntó.

Las gafas de Marcus reflejaban la luz del sol del río y Cheryl no podía verle los ojos. Se preguntaba hasta dónde empujar. «Emma llega a casa de la escuela a las 3:00 la mayoría de los días. Podría llegar antes e irme antes en algunos de ellos». Hizo una declaración, no una pregunta.

Marcus frunció los labios y tocó el escritorio con los dedos. «Dedica bastante tiempo a guiar a su equipo. ¿Cree que un horario como ese es manejable?»

Cheryl reflexionó sobre la pregunta. «Los martes deberían estar bien. Esa es la tarde en que todos los demás miembros del equipo se reúnen con sus homólogos de ventas y producción». Hizo una pausa. Tampoco tenía citas programadas con regularidad los miércoles por la tarde, pero si Derek o Marcus decidían pasar, normalmente era la hora que elegían. Suspiró. Quizá fuera mejor dejarlo caer. Bajó la vista de la vista por encima del hombro de Marcus para captar su mirada. «Probablemente los miércoles estén fuera, pero creo que podría organizar los jueves. He estado celebrando reuniones de grupo entonces, pero podría cambiarlas para los miércoles por la mañana; sería más a mitad de semana e incluso podría darnos la oportunidad de hacer balance y seguir adelante».

«Probablemente eso sea factible», dijo Marcus, con una sonrisa cada vez mayor. «Ya veo que voy a tener que planificar algunas reuniones para desayunar los martes y jueves».

Le dio un ligero aplauso en el hombro. Cheryl se puso de pie, asintió y salió de la habitación. El plan no era todo lo que quería, pero era un comienzo.

No hay tiempo para llorar

Solo tardó unos meses en darse cuenta de que el pequeño turno de horas no era suficiente.

Emma llamó a Cheryl desde su móvil minutos antes de una reunión ejecutiva clave en la que tenía previsto hacer una importante presentación de marketing. Al oír la voz llorosa de Emma, Cheryl reprimió su propia ansiedad y trató de mantener su voz firme.

«¿Qué pasa, cariño? ¿Qué pasa?»

«Mamá, me prometió que vendría».

«¿Vamos?» Cheryl repitió, devanándose los sesos para recordar lo que debe haber olvidado.

«Mi obra, a la hora de comer. Me dijo que estaría allí».

Cheryl tiene el estómago revuelto. Maldijo en silencio.

Escaneó la sala de conferencias, que se llenaba rápidamente. Los ejecutivos estaban dando vueltas y solo quedaban unos minutos antes de que empezara la reunión. No había absolutamente ninguna manera de que pudiera irse ahora. «Cariño, lo siento mucho. Lo había olvidado. Me siento muy mal, pero no creo que pueda llegar allí ahora».

«No importa, mamá. Ya se lo ha perdido». Emma llamó.

«Haré las paces con usted», susurró Cheryl al teléfono muerto. Si tuviera un poco más de coraje, simplemente dejaría de negociar con Copro y adoptaría una posición. Pensó en su vieja amiga Nancy, que había dejado la agencia de publicidad y trabajaba sola. ¿Por qué no hace lo mismo?

Decidió que podía robarse un momento para recuperarse sin que la observaran. En el baño, respiró hondo y se quedó mirando su reflejo. Ella no mire como si acabara de meterse en su propia pesadilla de Bad Mother. ¿Era posible ser una ejecutiva de primer nivel y una buena madre?

Se quedó mirando su reflejo. ¿Era posible ser una ejecutiva de primer nivel y una buena madre?

Cheryl suspiró. No ayudaría a reprenderse aún más. Cogió unos mechones de pelo descarriado y los abrochó hacia atrás con una horquilla. Tal vez estaba exagerando. Se acerca un fin de semana libre. Podría llevar a Emma al parque temático Alton Towers un par de días. Sí, esa era justo la cosa. Llamaba y reservaba una habitación de hotel después de la presentación. Y quizás Recursos Humanos tenga algunas ideas sobre lo que podría hacer a largo plazo.

Sintiéndose un poco mejor, Cheryl regresó a la sala de conferencias. Los ejecutivos reunidos estaban sentados. Era su turno de hablar. Se obligó a concentrarse y se dirigió al atril.

La presentación pasó borrosa. Tras su resumen de cierre, aplausos, levantó la vista, aliviada. Desconectó su ordenador, guardó el puntero láser y empacó el resto de sus pertenencias. Respiró el aliento cuando vio a Derek acercarse. «Qué bien, Cheryl», dijo, con una amplia sonrisa. Ella le dio las gracias con una sonrisa y pensó: «Llámeme Supermujer».

De vuelta en su oficina, Cheryl reservó el hotel para el fin de semana de Alton Towers, lo que la ayudó a dejar de castigarse a sí misma. Disfrutó de los elogios de Derek durante unos momentos antes de volver a trabajar.

Al día siguiente, Marcus la llamó. Cheryl se sentía bien, todavía animada por los comentarios de Derek y aliviada de que Emma también fuera feliz. Durante la cena, había balbuceado sobre la feroz atracción por los rápidos del río Congo en Alton Towers. Y Cheryl se mostró optimista de que Recursos Humanos tendría algunas ideas para ella. Llegaría allí mismo después de hablar con Marcus.

«Bien hecho, Cheryl», dijo Marcus, con una gran sonrisa en su rostro bronceado. «Ha sido una presentación excelente y una buena propuesta de campaña. Es fresco y original. Estoy seguro de que se abordará cuando la junta se reúna mañana».

«Gracias, Marcus», dijo. «Me gustó su recepción».

«Derek quedó muy impresionado. Es su entrada a las altas esferas».

Cheryl se sentó más erguida; era la segunda vez que Marcus mencionaba un ascenso en los últimos meses. Ella le sonrió. «¿Tiene algo en particular bajo la manga?»

Hizo un gesto con la mano. «Nada concreto, pero hay algunas posibilidades que podrían estar en el marco».

Cheryl se encontró analizando las distintas funciones de vicepresidenta que podían estar a su alcance. Esa posición sería un verdadero golpe de estado. Sería una de las pocas mujeres de ese nivel. A pesar del descarado despido de Marcus, lo conocía lo suficientemente bien como para creer que había algo en marcha.

Con un poco de sorpresa, Cheryl se dio cuenta de que la perspectiva la entusiasmaba de verdad. Sacudió la cabeza con tristeza. Si no pudiera determinar sus propios valores y objetivos, nunca decidiría qué hacer.

Era como si Marcus estuviera leyendo sus pensamientos. «Qué bueno que haya decidido no optar por la opción a tiempo parcial hace un par de meses».

Cheryl se puso rígida. «¿Lo es? ¿Por qué dice eso?»

Debe haber captado el parpadeo de sus ojos. «Ya sabe cómo son las cosas, Cheryl. La empresa ha sido flexible con su horario de trabajo. Pero mire a su alrededor. No hay muchos trabajadores a tiempo parcial en la cúspide de esta empresa ni de ninguna otra. Si un ascenso es importante para usted, esa no es la carretera». Marcus se echó atrás. «Tal como están las cosas, está muy bien posicionado».

Cheryl recordó los sollozos de Emma ayer por teléfono y se preguntó qué tan bien posicionada podría estar. HR, se repitió, tendría algún consejo.

De repente, Marcus golpeó su escritorio con ambas manos y se puso de pie. «Escuche, tengo una gran idea. No sé por qué no lo pensé antes, es lo que necesita para darle un poco de exposición y una oportunidad de desarrollarse. Iba a ir yo mismo, pero ahora que lo pienso, sería perfecto para usted».

Sonriendo ante la sonrisa juvenil en el rostro de Marcus, Cheryl preguntó: «¿De qué habla?»

«Por qué, es ese viaje a Boulder del que le hablé el otro día. Tenemos que desarrollar nuestro negocio en los Estados Unidos. Copro creará un grupo de trabajo allí el fin de semana que viene. Puede ir a ocupar mi lugar».

El corazón de Cheryl latía dolorosamente en su pecho. El fin de semana que viene será su cita con Emma en Alton Towers.

«¿Es imprescindible?»

«¿Tiene otro compromiso?»

«Bueno, tenía algunos planes», dijo Cheryl. Se aclaró la garganta para ganar tiempo. «Supongo que podría reorganizar las cosas».

«La exposición sería fantástica para usted». Marcus fijó su mirada en la de ella. «Es una gran oportunidad, si cree que puede gestionarla, por supuesto. Si no, aún puedo ir».

Cheryl la forzó a sonreír. ¿Por qué nunca pudo decir que no? La palabra tenía solo dos letras; no podría ser tan difícil de empujar más allá de sus labios. «Bueno, si cree que le sacaría mucho provecho, lo haré».

Marcus sonrió. «¡Genial! Eso es simplemente genial. No se arrepentirá».

Su capital en la empresa estaba subiendo abruptamente. Cuanto más alto sea su puesto, más flexibilidad podrá darse a sí misma.

Cheryl no estaba muy segura. Pensó que tal vez ya se estaba arrepintiendo. No tenía ni idea de lo que le diría a Emma y tendría que reprogramar el fin de semana de Alton Towers. Al menos su capital en la empresa estaba subiendo con fuerza. Cuanto más alto sea su puesto, más flexibilidad podrá darse a sí misma.

¿Un punto medio?

«Cheryl, desde mi punto de vista, un gerente de su nivel necesita una gran visibilidad», dijo Deb Roth, directora de Recursos Humanos. Sacudió la cabeza. «Eso significa estar en la oficina, no trabajar a tiempo parcial o desde casa. Especialmente si quiere un ascenso, que me dice que podría estar a la vista».

«Deb, no quiero un ascenso excluyendo todo lo demás. Estoy intentando encontrar la manera de equilibrar más mi vida y pasar más tiempo con mi hija. Y ahora he aceptado un viaje a Boulder que no era esencial y entra en conflicto con los planes que había hecho con ella».

«Sabe, se me ocurre que tenemos varias mujeres que están haciendo algunos trabajos inusuales», dijo Deb. «No creo que estén al mismo nivel que usted, pero podría investigarlo o, como alternativa, podría hablar con la alta dirección en su nombre. Tal vez haya un punto medio que ninguno de nosotros haya considerado todavía».

«Hablar con la alta dirección podría poner en riesgo mi ascenso».

«No necesariamente. El equipo sénior se compromete a satisfacer las necesidades del personal, siempre que sea posible. Me escucharán, aunque, por supuesto, no puedo prometer nada». Deb dio un golpecito con su bolígrafo en la mesa que había entre ellos. «Ayudaría si pudiera manejar mejor lo que quiere. Recurrí a un entrenador ejecutivo cuando estaba debatiendo si dejar la empresa hace algunos años».

Cheryl la echó un vistazo. «También pensó en marcharse, ¿verdad?»

Deb asintió con la cabeza. «Por supuesto. Es duro, lo sé. Tengo tres hijos propios, pero ahora son mayores». Suspiró. «Es más común de lo que cree; he oído muchas historias. Le puedo dar el nombre del entrenador si quiere».

Cheryl cogió el número, pero no lo marcó.

El momento de la verdad

Cheryl miró el Mersey que había fuera de la ventana de su oficina y se dio cuenta de que se había puesto el sol. El cielo estaba cubierto de rosas y naranjas. Se levantó de la silla y se dirigió a la oficina de Marcus. Era hora de averiguar para qué trabajo importante estaba haciendo cola. Entonces podría precisar sus opciones y tomar una decisión.

Cuando Marcus abrió la puerta, frunció el ceño. «Me alegro de que esté aquí. Tenemos que hablar».

Cheryl le arqueó las cejas mientras él la hacía señas para que se sentara en una silla.

«Parece que hay un debate a nivel de junta sobre algunas de nuestras posiciones, un debate de estrategia, por así decirlo». Se aclaró la garganta. «En cualquier caso, el ascenso que esperábamos conseguir para usted está descartado. No permanentemente, claro, pero por el momento».

«¿Qué significa «ser el tiempo», Marcus?»

«No estoy seguro, Cheryl. Escuche, lo siento mucho. Sé que ha estado lidiando con muchas cosas y teniendo en cuenta sus próximos movimientos. Por favor, no haga nada imprudente».

“ Sarpullido!» Pensó Cheryl, con una risa a borbotones en su garganta. Había sido cualquier cosa menos imprudente. Se le ocurrió una idea y entrecerró los ojos ante su jefe. «Marcus, ¿está seguro de que esto no tiene que ver con mis reiteradas solicitudes de trabajo a tiempo parcial o teletrabajo?»

«No, por supuesto que no. Sé que Derek piensa muy bien de usted y estoy seguro de que es cuestión de tiempo. Lo valoramos demasiado como para perderlo».

Cheryl frunció el ceño. Tenía que tomar una decisión. Ahora.

¿Cheryl debería aguantar o irse?

Mónica McGrath ( monicam2@wharton.upenn.edu) es profesor adjunto de administración en la Escuela Wharton de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia.

La frustración de Cheryl Jamis es comprensible. Se enfrenta a la realidad del tema del «segundo turno» identificado por Arlie Russell Hochschild. Las mujeres todavía tienden a soportar la mayoría de las presiones domésticas del segundo turno. Combínelos con problemas con un techo de cristal (promesas profesionales incumplidas, estereotipos arraigados y obstáculos para llegar a la cima), y muchas mujeres directivas llegan a un punto de inflexión. Empiezan a darse cuenta del precio que están pagando por sus ambiciones. En su enfado, a menudo simplemente dejan de fumar.

Combine las presiones nacionales del segundo turno con los problemas del techo de cristal (promesas profesionales incumplidas, estereotipos arraigados y obstáculos para llegar a la cima), y muchas mujeres directivas llegan a un punto de inflexión.

Dicho esto, Cheryl no está muy preparada para una conversación espontánea con Marcus Addison. En lugar de pensar estratégicamente, es una víctima y espera que su jefe y su empresa le resuelvan sus problemas. Esto es, en el mejor de los casos, ingenuo y, en el peor, peligroso, ya que hace que Marcus se pregunte si realmente es tan competente como parece.

Desafortunadamente, dar lo que yo llamo un «paso adelante», o lo que Sylvia Ann Hewlett llama una carrera «de salida», sería un gran error para Cheryl. Dentro de diez años, cuando Emma vaya a la universidad, a Cheryl le resultará muy difícil, si no imposible, recuperar el impulso de su carrera. Como señaló Hewlett en su artículo de HBR de marzo de 2005, solo el 40% de las mujeres que dejan sus carreras pueden volver a trabajos profesionales a tiempo completo. Y si Cheryl cree que la solución es crear su propio negocio, recuerde que casi la mitad de las nuevas empresas fracasan en el primer año.

Suponiendo que Cheryl decida seguir en el trabajo, debe gestionar sus prioridades contradictorias de una manera que funcione tanto para ella como para su empresa. Si van a ascender a Cheryl, debe rechazar la ridícula premisa de que «es muy difícil decir que no». Después de todo, ya se está negando a la promesa que se hizo a sí misma sobre Emma. Es hora de que se defienda y resuelva este problema con la misma energía y optimismo que aportaría a cualquier obstáculo empresarial.

Cheryl debería tomarse unos días de descanso y analizar la situación con claridad. Para empezar, debería tratar de ver las cosas desde la perspectiva de su jefe. Puede que Marcus sea cariñoso y comprensivo, pero se centra en lo que es mejor para el negocio, no en lo que es mejor para Emma. Cuenta con el apoyo de una esposa en casa; no se puede esperar que comprenda completamente la situación de Cheryl ni que tome decisiones por ella. Su trabajo, como jefe de Cheryl, es asegurarse de que dirija su equipo y contribuya a los resultados, punto.

Cuando vuelva a trabajar, Cheryl debería presentarle a Marcus un argumento de negocios firme en favor de la flexibilidad horaria. Tras recordarle a Marcus que es una ejecutiva hábil, ambiciosa, competente y comprobada que resulta que también es madre, debería fijar las condiciones del contrato. Por ejemplo, debería decir que se va pronto unos días a la semana y que trabaja a distancia los viernes. Debería admitir que lo que pide es diferente de lo normal, pero que no hay razón para no intentarlo. Debería sugerirle mantener un horario flexible durante un período de tiempo determinado (por ejemplo, hasta su próxima evaluación de desempeño) y, luego, volver a evaluarlo.

También tiene que dar a Marcus la confianza de que el riesgo dará sus frutos. Debería presentar las posibles ventajas para que Marcus las considere y establezca objetivos e hitos específicos que se comprometa a alcanzar. Dada su buena relación con Marcus y su valor para la empresa, lo más probable es que consiga lo que pide.

Entonces, Cheryl tendrá la responsabilidad de cumplir o, mejor aún, superar sus objetivos. De este modo, habrá convencido a Marcus, de Recursos Humanos, y al CEO de que se merece el ascenso. También habrá demostrado a la dirección que es posible que los ejecutivos dirijan Copro y tener una vida personal y sana. Y demostrará que las mujeres como ella son vitales para el éxito del negocio.

Rebecca Matthias ( rebecca@motherswork.com) es cofundador, presidente y director de operaciones de Mothers Work, una diseñadora y minorista de ropa de maternidad con sede en Filadelfia.

Una mujer poderosa me dijo una vez que una mujer inteligente y ambiciosa en edad fértil tiene tres opciones. La primera opción es renunciar a la maternidad, seguir su sueño y alcanzar una posición elevada; al hacerlo, siempre se preguntará cómo habría sido la vida si hubiera tenido hijos. La segunda opción es saltarse una carrera, ser madre y preguntarse siempre qué podría haber conseguido en el mundo de los negocios. La tercera opción es hacer un trabajo a medias con ambas.

Creo que hay una cuarta opción, una en la que Cheryl solo ha pensado de pasada. Si Copro no puede darle lo que quiere, entonces puede crear su propia empresa.

Estaba embarazada de mi primer hijo cuando fundé mi empresa en 1982. También estaba embarazada de la idea de querer dirigir una empresa de ropa de maternidad exitosa. No cabe duda de que había oído las nefastas estadísticas sobre el fracaso de las empresas emergentes, pero también sabía que dirigir mi propio programa era la única manera de sentirme totalmente satisfecho con mi trabajo y de lograr la flexibilidad que tanto deseaba.

Cheryl tiene deseos contradictorios. Quiere ser alta directiva, pero, más aún, quiere pasar tiempo con su hija. Trabajar por cuenta propia es su opción. Como está impulsada por los objetivos y es disciplinada, también cumple con dos de los criterios más importantes para el éxito empresarial. Suponiendo que ella y su esposo estén dispuestos a aceptar una parte de sus ingresos, puede poner su autodisciplina a trabajar para hacer crecer su propio negocio. Puede calibrar su éxito con el tiempo trabajando proyecto por proyecto (posiblemente para Copro, que sin duda estará encantada de retenerla como contratista) cuando Emma sea joven. Más adelante, cuando Emma esté en la universidad, podrá subir la apuesta, dedicar más tiempo y energía a sus clientes y hacer crecer su empresa de verdad.

El trabajo por cuenta propia es el billete de Cheryl. Como está impulsada por los objetivos y es disciplinada, cumple con dos de los criterios más importantes para el éxito empresarial.

Cheryl también tiene que entender que un horario flexible no significa necesariamente menos horas. Si quiere que su negocio prospere, debería estar preparada para quemar el petróleo de medianoche y, posiblemente, trabajar más duro de lo que está haciendo ahora. Empezar su negocio llevará tiempo y, a medida que crezca, también lo harán las demandas. Todavía no va a hacer que todos los colegios jueguen y tendrá mucho menos tiempo para sí misma.

Decida o no emprender por su cuenta, le aconsejo a Cheryl que incorpore más niveles de apoyo a su vida. Además de la au pair, debería asegurarse de que alguien (ya sea un familiar o una niñera suplente) pueda ayudarlo con el cuidado de los niños en cualquier momento si Frauke no está disponible.

Si Cheryl decide trabajar para sí misma, es especialmente importante que cuente con todo el apoyo de su esposo, John. Parece que John ha dejado las operaciones nacionales en manos de Cheryl mientras él sigue su propia carrera. Tendrá que estar dispuesto a comer más cenas para llevar. Tendrá que ser comprensivo cuando Cheryl dedique algunas de sus noches y fines de semana a sus negocios en lugar de a él. Pero, lo más importante, tendrá que ser la fuente de aliento de Cheryl cuando su negocio pase por sus altibajos. Si está dispuesto a hacer estas cosas, estupendo. Si no, entonces no debería considerar la posibilidad de crear su propio negocio.

Por último, Cheryl debe entender que si deja Copro para ser emprendedora, no hay vuelta atrás. Es muy poco probable que pueda volver a hacerse un hueco fuerte en una empresa. Y una vez que dedique su dinero, energía y orgullo a crear y dirigir su propio negocio, tendrá que ir a por todas. Las victorias y las derrotas serán solo de ella y su vida será una montaña rusa. Pero si su negocio despega, se sentirá más orgullosa y satisfecha con su trabajo de lo que hubiera imaginado posible dentro de las paredes de Copro.

Robert J. Maricich ( rjm@centuryfurniture.com) es el CEO de Century Furniture Industries, con sede en Hickory, Carolina del Norte.

Los puestos directivos de alto nivel son, por su propia naturaleza, intensivos, exigentes y a tiempo completo. Francamente, Cheryl aún no demuestra las cualidades más importantes que se necesitan en un alto directivo: decisión, habilidad para identificar y resolver problemas de forma proactiva, capacidad de priorizar y coraje. Si bien Marcus siente empatía por la situación de Cheryl, sus acciones son inconsistentes con lo que se necesita para ser un alto directivo en una empresa global como Copro. Una cosa es conseguir un puesto de horario flexible con Cheryl en su nivel de responsabilidad actual y otra muy distinta es considerarla seriamente como candidata a la alta dirección. Son dos campos de juego diferentes y solo Cheryl puede decidir en cuál quiere estar.

Cheryl no demuestra las cualidades más importantes que se necesitan en un alto directivo: decisión, habilidad para identificar y resolver problemas de forma proactiva, capacidad de priorizar y coraje.

Me molesta que Cheryl no formule su solicitud de una manera firme y segura ni le ofrezca a Marcus un plan detallado y bien pensado que explique cómo funcionará su horario flexible y cómo beneficiará a la empresa. Ya ha tenido un año para idear un horario alternativo y mostrarle a Marcus que puede hacerlo funcionar, pero en lugar de demostrar confianza, se tambalea y pierde el balón.

Cheryl también parece carecer de un sentido de prioridades claras. Un ejecutivo capaz con hijos siempre puede encontrar formas de incluir un acontecimiento personal importante, como una obra escolar, en su agenda. Y al no mirar a Marcus a los ojos y decirle: «Lo siento, pero tengo otro compromiso» cuando le ofrece la tarea de Boulder, está haciendo gala de falta de coraje.

Al principio, Marcus maneja bien la situación y se merece el crédito por ser un buen entrenador; de hecho, es todo lo que un mentor debe ser. Él ve a Cheryl como una inversión, la entrena y le da todo tipo de oportunidades de ganar. Reconoce las habilidades de Cheryl y deja claro que quiere que logre sus objetivos personales. Incluso le permite mostrar su talento ante el CEO.

Marcus necesita tener una conversación sincera con Cheryl. Él puede recordarle lo valiosa que es para la empresa y decirle que está dispuesto a apoyar su campaña a favor del horario flexible si puede ser una estrategia en la que todos ganen. Al mismo tiempo, debería decirle con franqueza que le preocupan su indecisión y su falta de pensamiento estratégico. No cabe duda de que Copro puede llegar a un acuerdo a medias, pero debería insistir en que demuestre su valor asumiendo toda la responsabilidad de averiguar su situación.

Suponiendo que Cheryl pueda volver con un plan viable, Marcus y ella deberían seguir adelante y ver cómo va. Cheryl se ha ganado la oportunidad de demostrar que puede encargarse de la tarea con limitaciones de tiempo menos exigentes. Cuando se sienta preparada, puede volver a tiempo completo. En ese momento, siempre que empiece a demostrar un mejor liderazgo, pueden optar por reevaluar sus opciones.

Si decide que quiere un puesto más alto, Cheryl tendrá que demostrar que puede hacer todo lo que se le exige a un ejecutivo. Marcus tendrá que seguir entrenándola, animándola a asumir la responsabilidad y demostrar coraje, y a reunirse con el entrenador ejecutivo recomendado por Recursos Humanos. Quizás también podría emparejarla con otro alto directivo que haya atravesado con éxito una encrucijada profesional similar.

A veces, vender a su jefe lo que quiere es cuestión de incriminarlo. El plan formal y escrito de Cheryl debe detallar cómo superará los problemas —tanto reales como percibidos— que puede presentar un horario flexible. ¿Es el tema general? «Cómo mi plan servirá mejor a Copro». Por último, Marcus y ella deberían trabajar juntos para establecer parámetros claros de lo que constituirá el éxito. De esa manera, ambos sabrán si la nueva agenda de Cheryl le permite cumplir los objetivos de la empresa o si es hora de que pase página.

Evelyne Sevin ( evelyne.sevin@ezi.net) es socio en la oficina de París de Egon Zehnder International, una firma global de búsqueda de ejecutivos. Está a cargo de las iniciativas femeninas de la firma y es miembro del consejo del Foro de Mujeres para la Economía y la Sociedad, también en París.

Cheryl tiene mucha suerte. Tiene un buen trabajo en una buena empresa, un jefe que la apoya y un CEO que piensa muy bien de ella. Su mayor problema no es con su empresa sino con su hija.

El mayor problema de Cheryl no es con su empresa sino con su hija. Tiene que dejar de sentirse culpable por Emma y empezar a ayudarla a entender que el mundo del trabajo para adultos es el mundo de la realidad.

Cheryl tiene que dejar de sentirse culpable por Emma y empezar a ayudar a su hija a entender que el mundo del trabajo para adultos es el mundo de la realidad. No cabe duda de que Cheryl es una persona bien educada que disfruta de la satisfacción de estar en arnés y se esfuerza por alcanzar sus objetivos. Se ha ganado un lugar en el mundo profesional. Debería estar orgullosa de ello. No es nada por lo que disculparse con nadie, desde luego no con su hija. De hecho, su abierta muestra de ambivalencia podría estar enviando a Emma mensajes equivocados.

Sin duda, el acertijo de Cheryl es comprensible. Ha trabajado toda su vida para llegar a donde está. Al mismo tiempo, ama a su hija y se arrepiente del tiempo que no puede pasar con ella. Como lamentablemente sigue siendo el caso en la mayoría de las familias trabajadoras, Cheryl asume una mayor parte de la carga del cuidado de los niños. La mayoría de las empresas no han evolucionado hasta el punto de poder ayudar a sus mujeres más talentosas a hacer frente a la difícil y visceral tensión de tratar de equilibrar el trabajo y la familia.

Superé esta tensión yendo a trabajar a tiempo parcial y dejando mis ambiciones en suspenso temporalmente. Cuando llegué a Egon Zehnder en 1991, tenía dos hijos, uno de un año. En ese momento, no había muchas mujeres en los niveles más altos y estaban encantadas de tenerme como consultora. Al igual que Cheryl, pedí trabajar a tiempo parcial porque necesitaba cuidar a mis hijos y la empresa se adaptó a mis deseos. Pero no existía tal cosa como una pareja a tiempo parcial.

El presidente y el CEO, así como el jefe de mi oficina, tenían muchas ganas de ayudarme, pero la cultura de la empresa exigía que los que ocupaban los puestos más altos se comprometieran plenamente. Hicimos un trato: si fuera a trabajar a tiempo completo, me nombrarían socio. Seguí trabajando a tiempo parcial en proyectos importantes, incluida la fundación de la mayor red profesional femenina de Francia, que me ayudó a mantenerme en contacto, crear mi propia red y mantener mis habilidades actualizadas. Volví a trabajar a tiempo completo para poder convertirme en pareja tras el nacimiento de mi tercera hija, llamada casualmente Emma.

Mi experiencia me ha enseñado que, si bien las mujeres nunca deben sentirse culpables por pedir lo que quieren, es ingenuo pensar que los empleadores pueden o deben infringir las reglas por ellas. Cada vez son más las empresas que incorporan el horario flexible a sus acuerdos de trabajo, y esto es digno de elogio; al mismo tiempo, las firmas globales exigen que sus mujeres sénior puedan viajar, trabajar en diferentes zonas horarias y hacer lo que sea necesario para que la empresa tenga éxito. Las mujeres pueden aportar su propio estilo al trabajo, pero el compromiso de tiempo y energía sigue siendo el mismo para todas las personas mayores, independientemente del género.

Igual de importantes para la evolución empresarial son dos preguntas que casi nunca se hacen: «¿Qué es un buen padre?» y «¿Cómo es posible ser un buen padre y también un alto ejecutivo?» Me parece fascinante que, si bien el 76% de los directores ejecutivos varones tienen un cónyuge que no trabaja, solo el 27% de las mujeres directores ejecutivos lo tienen.

Suponiendo que Cheryl quiera conservar su trabajo y conseguir un ascenso, debería dejar de sentirse culpable por Emma y empezar a gestionar mejor las expectativas de su hija. Por difícil que sea estar separada de su hija ahora, Cheryl debería consolarse con la idea de que, aunque no puede «tenerlo todo» al mismo tiempo, puede «tenerlo todo al final». Cuando sea mayor, Emma comprenderá que ser un buen modelo a seguir es una parte importante de ser una buena madre.